Глир кивнул, играя со сковывающими его цепями и пропуская звенья сквозь пальцы.
— Знаю, знаю… но мне страшно, Джимми Ли. Мне чертовски страшно. Я думаю… думаю, что один из нас просто не тот, кем кажется. Это «нечто» вошло в него… внутрь него… и этот человек теперь монстр…
Кобб на мгновение задумался и пожал плечами.
— Возможно, ты прав, — кивнул он. — Возможно, нам с тобой нужно присматривать за этими двумя.
* * *
Со временем Глир пришёл в себя.
Барлоу удалось убить нескольких волков. Конечно, звери были тощими — кожа да кости, но неделями не видевший мяса желудок был рад и такому.
Нулан приготовил сытный суп из крови и жира, и хоть вкус у него был отвратительный, свою функцию он выполнил.
Съев суп и мясо, Глир пришёл в себя.
С него сняли кандалы. Но продолжали следить. По сути, каждый следил за каждым. Они старались держаться все вместе, вчетвером. Словно боялись остаться вдвоём, наедине с кем-то вторым. А если один мужчина натыкался на другого в лесу или в горах… Что ж, лучше было крикнуть и предупредить о своём приближении заблаговременно.
Ибо в этих тёмных и мрачных лесах только виновные крались тихо и старались остаться незамеченными.
* * *
Неделю спустя после освобождения Глира дела пошли ещё хуже.
Ветер непрерывно тряс хижину. Он поднимал снежные пласты с земли и вновь расшвыривал их по всей округе. Видимость снаружи уменьшилась до двух-трёх метров. Воздух был неестественно холодным. Иногда ветер приносил с собой странные звуки, похожие на плач или крик. Голоса поющих вдалеке детей.
Глухой ночью тоже раздавались жуткие звуки… словно кто-то поднимался по крыше или скрёбся в закрытые ставнями окна. Стучал в стены.
Снаружи, на снегу, по утру мужчины находили странные, искажённые следы. Они внезапно начинались и так же внезапно заканчивались… Словно оставившее их «нечто» спускалось сверху, с холодных звёзд, а потом запрыгивало туда обратно.
По ночам было слышно, как Нулан и Барлоу молятся шёпотом.
Глир просто молча прятался под лосиными шкурами.
А Кобб… Кобб просто ухмылялся, склоняя голову к плечу, словно прислушиваясь к чему-то. Ведь у него были от других секреты.
Остальные не знали, что он ускользнул в ту ночь, когда они нашли пещеру. Не знали, что он ползал там холодной, тёмной ночью; бродил с фонарём среди костей. Они и не подозревали, каково ему было, когда от дрожащего сердца горы поднимался густой зловонный запах и окутывал его, как трепещущее вонючее одеяло. Как оно удерживало его, соединяя с чем-то, что уже давным-давно скрывалось глубоко внутри него.
С тем, что было посеяно в его душу, как мерзкое семя, его жутким отцом.
Кобб нашёл то, другое, спящее в пещере, и стал с ним единым целым.
Ибо Глир был прав — среди них жил монстр.
И он становился всё более голодным.
* * *
Прошло три недели с тех пор, как они отыскали пещеру.
Две недели с тех пор, как они съели суп и последние куски волчьего мяса.
С тех пор их животы были совершенно пусты, и что-то в каждом человеке подгнивало с ужасающей скоростью.
Кроме Кобба.
То, что было в нём, уже давным-давно сгнило и превратилось в падаль.
* * *
Кобб был в хижине один. Ну, почти…
Нулан и Барлоу сбежали несколько часов назад.
Они сбежали после того, как, вернувшись с охоты, застали Кобба разделывающим труп Глира; он с улыбкой на лице сортировал куски мяса — одни лучше подойдут на бифштексы, а другие — на жаркóе.
— Проголодались, парни? — спросил он; кровь капала у него изо рта, потому что, чёрт возьми, трудно было делать такую работу, не чувствуя вкуса на языке. — Присаживайтесь и посмотрите, на что способен старый Джимми Ли, когда у него есть всё необходимое.
Барлоу и Нулан замерли в дверях, сжимая в руках винтовки и не отрываясь глядя на Кобба.
Один из них — Кобб не был уверен, кто именно, — испустил пронзительный вопль, и они вместе выбежали под снег. Чёртовы дураки даже оставили дверь открытой, будто оба родились в проклятом сарае.
Это было три или четыре часа назад.
Но Кобб знал, что они вернутся. Если только они не решили перезимовать в пещерах, но это им явно не понравится.
Одно дело зайти в пещеры на насколько часов, тепло укутанным и с горящим фонарём… Но когда фонарь гаснет и тебя окутывают тени; когда тебя словно поглощает чёрное первобытное море — вот это совсем другая песня, друг мой.
Кобб уже давно закончил с разделкой Глира.
Тот только успел заснуть, как Кобб скользнул к нему, вытягивая на ходу арканзасский нож и бормоча голосами давно умерших индейцев. Джимми Ли перерезал ему горло от уха до уха, и Глир и пикнуть не успел.
Теперь о нём не напоминало ничего, кроме груды окровавленных костей.
Его кожа, тщательно просоленная, сохла на подставке перед огнём.
Внутренние органы были тщательно уложены в чёрную кастрюлю и залиты солёной водой; Глир готовил рагу, которого ему хватит на много-много недель.
Мясо с ягодиц, груди и живота было аккуратно срезано и спрятано под снегом, чтобы дольше оставалось свежим и сладким.
Кровь была слита в ведро для бульона и супа.
Даже жир был сохранён для дела, а связки и сухожилья сохли для нитей и струн.
И сейчас Кобб слушал, как ветер завывает и кудахчет в трубе, и перемалывал мышцы и паренхиматозные органы, чтобы засунуть их в кишечник и сделать колбасу.