В то утро Сэм Картер простоял в одном из самых опасных районов города почти два часа. Еще около часа он потратил на поиски, но Джонни так и не отыскал. Разве что, заглянув в просвет между двумя домами, обнаружил там свежую лужу крови. Не хотелось думать о том, что она могла принадлежать Джонни. Но если его все-таки ранили, то где же он теперь?
О том, чтобы расспрашивать местных жителей, и речи быть не могло. Подходить к ниггерам и задавать вопросы вроде "вы не видели тут недавно белого парня со свастикой на лбу?" — значит почти наверняка нарываться на неприятности.
Обойдя все районы неподалеку от того места, где накануне высадил Джонни, Сэм был вынужден вернуться к машине. Во время своих поисков он и так уже заработал немалое количество подозрительных взглядов.
Сэм просидел в машине еще полчаса. Может, Джонни не послушался его совета и отправился обратно на своих двоих? Или нашел более-менее надежный способ скрыть свою татуировку и уехал на такси — Сэм не помнил, чтобы босс забирал у Джонни еще и деньги.
Позвонить Коэну и сказать, что не нашел Джонни? Бред, ради того босс и отправил беднягу сюда — чтобы тот навеки сгинул и не путался под ногами. Испытывая более острое, чем прежде, отвращение — как к самому себе, так и к своему боссу — Сэм завел мотор и отправился выполнять свое настоящее задание.
Детектива Райана Бриджеса, полицейского, вызывающего у шефа опасения, он отыскал довольно быстро. Поставив машину возле закусочной, расположенной почти напротив участка, Сэм наблюдал за тем, как детектив спускается по ступенькам крыльца, держа в одной руке пустой, видимо, стаканчик из под кофе, а в другой недоеденный пончик. Спокойным шагом полицейский направился к своему автомобилю.
Когда его машина тронулась, Сэм выждал несколько секунд, чтобы между ними образовалось хоть какое-то расстояние, и двинулся следом. Едва ли Бриджес ожидает, что его будут "пасти", а потому и приглядываться к едущим позади машинам не станет, но босс сказал быть аккуратным, а потому Сэм ехал максимально далеко.
Уже после нескольких поворотов он понял, куда направляется полицейский, и испытал легкое беспокойство. Может, люди босса где-то вчера наследили, разыгрывая всю эту сценку с перчатками? А может, детектива ведет профессиональное чутье?
Поняв, куда он намылился, Сэм отстал еще больше и свернул чуть раньше. Еще пару миль спустя он проехал возле дома, служившего укрытием для наблюдателей Родригеса, но автомобиля детектива там не оказалось. Неужели ошибся?
Ошибся — но лишь на пару домов. Детектив остановился возле дома Сары — вернее, возле дома некоего Барри Корнуотера, которого никогда не существовало — и Сэм застал как раз тот момент, когда он заходил внутрь.
Сэм остановился под сенью раскидистого вяза на другой стороне улицы и стал ждать.
Бриджес вышел примерно через полчаса, сжимая что-то в руке. Сэм тут же схватил бинокль и прижал к нему козырьком ладонь, чтобы линзы предательски не блеснули на солнце. Детектив держал нечто, запакованное в небольшой, излишне сверкающий пакет. Оно быстро исчезло во внутреннем кармане плаща полицейского и Сэм выругался.
"Вдруг он нашел что-то важное, какую-то серьезную улику? Но ведь копы должны были там все вверх дном перевернуть в первый же день."
Детектив Бриджес сел в машину и отправился в сторону центра. Сэму пришлось выждать дольше, чем в первый раз: эта маленькая улочка была совершенно пустынна, любой автомобиль тут привлекал внимание. В зеркало заднего вида Сэм увидел магазин Бобби Роула. По прежнему там висела табличка "закрыто", но теперь дверь обмотали желтой полицейской лентой.
Сэм полагал, что с уликой Бриджес вернется в участок, однако он остановился возле торгового центра. Что, решил затариться продуктами или сходить в кино? Ощущая раздражающее чувство, что его водят за нос, Сэм встал на другой стороне парковки, вышел из машины и направился быстрым шагом к раздвижным дверям, за которыми уже скрылся Бриджес. Тут действительно нужно поторопиться — полицейского потом будет не найти в этом огромном лабиринте из магазинов, кафешек и кинотеатров. На ходу Сэм натянул капюшон — очень уж много тут камер.
Сэм неспешным шагом двигался вдоль торговых точек, делая вид, что приглядывается к одежде, игрушкам, книгам, различным безделицам, но краем глаза постоянно наблюдая за детективом. К его удивлению, Бриджес занялся странной и скучнейшем работой: он бродил, выискивая людей в черной форме и с рацией на поясе — охранников, задавал им какие-то вопросы и, что особенно важно, показывал им некие фотографии. Сэм ощущал что-то вроде зуда во всем теле. Ему ужасно хотелось подойти ближе и подслушать, о чем он спрашивает, а еще лучше — как бы невзначай оказаться рядом в тот самый момент, когда он в очередной раз достает фотографии. Но это было слишком рискованно.
Может, позвонить шефу? Может, он даст добро на этот риск? Сэм хмурился, глядя на то, как Бриджес трясет фотографией уже перед лицом продавца в отделе женской одежды. Похоже, детектив совсем отчаялся, скоро начнет приставать к посетителям.
Полицейский поднялся на второй этаж. Сэм направился к противоположному эскалатору, чтобы не оказаться слишком близко. Когда они оба поднялись наверх, Сэму пришлось оборачиваться и вновь выискивать Бриджеса взглядом.
А детектив уже беседовал с высоким лысым охранником в кафе. Показал ему фотографию, причем на лице полицейского уже застыло безнадежное, почти скорбное выражение — и охранник внезапно кивнул.
"Ага, вот тебе и повезло наконец." Соблазн подойти ближе стал слишком велик, Сэм направился в сторону кафе.
Высокий охранник внезапно куда-то ушел, а детектив сел за столик. Сэм встал возле эскалатора. Между коридором торгового зала и кафе располагались кусты какого-то широколистного растения — очень неплохое укрытие. Сэм придвинулся к ним вплотную и теперь мог достаточно близко видеть макушку сидящего к нему спиной детектива. Оглядевшись, Сэм также приметил камеру почти над полицейским — кажется, его она тоже могла зацепить.
"Плевать. Хватит быть размазней, пора уже слегка рискнуть."
Вскоре явился еще один охранник, тоже лысый, но низенький и тучный. Они начали говорить с детективом, но слишком тихо, Сэм все равно не мог расслышать. Дьявол! Видимо, нужно было взять с собой оборудование, наподобие того, каким, без сомнения, был напичкан наблюдательный пункт Родригеса.
Охранники говорили по очереди, видимо, дополняя друг друга. Сэм не решался лишний раз высунуть нос из укрытия, чтобы как следует их рассмотреть и попытаться прочитать по губам, о чем они говорят. Наконец все трое поднялись с места, прошли через кафе и исчезли в коридоре. Сэм бросился за ними.
Тут было пустынно, справа расположились всего несколько отделов с одеждой, причем один был закрыт. Сэм встал возле второго, делая вид, что разглядывает тряпки — к сожалению, это оказался отдел с женской одеждой и со стороны казалось, что Сэм неотрывно смотрит на трусы, натянутые на черный манекен.
Один из охранников провел картой по электронному замку. Раздался мелодичный звук, все трое скрылись за дверью с надписью "посторонним вход воспрещен". Вот только за миг до того, как дверь закрылась, Бриджес обернулся и, кажется, увидел его.
Сэм поспешно отошел в сторону, на ходу доставая телефон. Джордж Коэн, как всегда, не торопился брать трубку.
— Алло?
— Это Сэм. Я наблюдаю за Бриджесом, он сейчас в торговом центре.
— И что он там делает? — лениво поинтересовался Коэн. Он наверняка надеялся, что Сэм уже сейчас сообщит ему что-то чрезвычайно важное и, желательно, радостное, но этим надеждам сбыться пока не суждено.
— Он опрашивал охрану и продавцов, показывал какие-то фото. — быстро затараторил Сэм. — Потом исчез вместе с двумя охранниками в служебном помещении. Войти туда я не могу.
— Так продолжай караулить его. Позвони, когда случится что-то по-настоящему важное. И попытайся узнать, о чем он спрашивал. Подойди к кому-то из тех охранников, в конце концов!
— Понял, босс. — Сэм оборвал связь и уже в тот момент вспомнил: он не сказал Коэну, что Бриджес нашел что-то в доме Сары.
"Неважно, еще успеется." Сэм встал за углом, откуда был хорошо виден коридор, и стал ждать. Вскоре дверь открылась и появились другие охранники, выглядели они так, словно их только что вырвали из сладкой дремы.
Прошло, кажется, не менее получаса, прежде чем Бриджес вернулся. Сэм следил за ним осторожнее, чем прежде. Детектив внимательно огляделся, а потом направился в другую сторону — к лифтам.
"Они ему дали что-то. — стучало в голове. — Какое-то видео, не иначе. Но что на нем запечатлено?" Сэм, помедлив лишь одно мгновение, пошел обратно, но не к эскалаторам — до них идти далеко, Бриджеса потом будет не найти — а к таким же лифтам.
Он подошел к первому, нажал кнопку вызова, но ничего не произошло.
— Какого черта?
Подскочил к другому и вдавил кнопку до упора, но лифт не реагировал.
— Эй, приятель, они неисправны!
Сэм обернулся. Створки последнего, третьего лифта, были раздвинуты, там стояли двое мужчин в какой-то форме — похоже, лифтеры.
— С тросами проблемы. — пояснил один из них. — Давай сюда, этот работает.
— Благодарю. — буркнул Сэм и заскочил в кабину, которая уже закрывалась.
Он прижался спиной к прохладной металлической стене. Сэм уже жалел, что не поехал на эскалаторе — он ненавидел лифты и вообще все закрытые маленькие помещения. Каждый из них похож на гроб, в каждом из них ему тяжело дышать, а сердце колотится где-то возле горла.
Сэм закрыл глаза и не сразу заметил, как желтая лампа под потолком покраснела и начала мигать. Раздался угрожающий скрежет.
"Нет. Нет, нет, нет! Только не это!" Он рванул к дверям, словно надеясь, что они откроются перед ним сами по себе, как те, на входе, но чьи-то сильные руки ухватили его сзади.
— Спокойнее. — произнес один из лифтеров прямо над ухом. Но как можно было успокоиться? Сэм ощущал подступающую панику, но вызвана она была теперь не только внезапно остановившемся лифтом: объятья человека, державшего его сзади, стали совсем уж недружелюбными.
— Отпустите меня. — громко сказал Сэм, но лифтер не подчинился. Он по-прежнему крепко держал Сэма и тот не мог пошевелиться.
Во мраке, который рассеивался лишь мигающей кровавой лампой, Сэм увидел, как второй лифтер сделал шаг вперед. Кинжал тускло блеснул в его руке. Мгновение спустя острая боль пронзила Сэма в области живота, за первым ударом последовал второй, а потом и третий.
— За Эдриана!
Сэм чувствовал, что слабеет. Ноги его подкосились, он рухнул на колени. Кровь лилась на холодный пол и блестела в свете аварийного огня, кровь капала с лезвия кинжала.
Страшная слабость охватила его, боль куда-то ушла, все вокруг стало размытым и плавающим. Сэм упал и уже не ощутил четвертого удара — тот, кто держал его, вонзил нож ему между лопаток. Пятый удар — чуть ниже, в области поясницы. Кровь хлынула новым сильным потоком, потрясающе теплая, живая… но он уже не был теплым и живым.
— За Эдриана. — произнес второй человек и воткнул нож в основание черепа Сэма.