Пiвник не став слухати далi, а плазом, плазом порачкував до стежки, а там заростями навпростець.
I тремтячи вiд страху, що потрапить у трясовину, i маючи надiю, що уникне трясовини, побiг, побiг навпростець до дядька Пiвня.
Пiвень мав слух не згiрший, анiж малий, i вискочив йому назустрiч.
- Зрада... - Прошепотiв Пiвник i сiв просто в мочарину там, де стояв. Вона... тебе... зрадила... - Плакав хлопчик. - Скарби тут десь на островi. Вони пливли по скарби... Тут на островi... Десь тут,.. на островi!..
- Зрозумiв! Ти пильнуй їх! Тiльки знiметься веремiя, почуєш - обтинай струни. А Ляху горлянку розчикриж! Не тни вiстрям, а рiж, як теля - попiд скилицею, як би косою рiзав! Нiж у тебе добрий!
Сам побiг назад межи верби i вмить вилетiв звiдтiля охляп на конi, але при зброї.
I тнучи п'ятами кобилу пiд ребра, пустив її по вузькiй болотнiй стежцi...
Пiвник йшов поволi до верб i ледь не спiзнився. Бо Лях пiдкочувався до жилки, що єднала напнутий самострiл i ретязi Гречина. Гречин з розкритим ротом не мiг вимовити нi слова, закам'янiв, задубiв, як жаба перед вужем.
Пiвник, ще не прийшовши в силу пiсля шаленого бiгу, тремтячими руками витяг iз купи захопленого добра карбований, мережаний кий Гречина.
Звiв над головою i опустив на плечi Ляховi. Потiм по головi бив, по руках, по череву, по ногах.
- Вiдповзай, вiдповзай, вiдповзай!!!
Сили в малого ще не вiдновились, але кий був замашний, з якогось пiвденного дерева, наче залiзний.
Лях пробував закритись зв'язаними руками. Лях перевернувся на черево.
Пiвник важко пiдносив кий i гатив полоненого по хребту, по ребрах, по головi.
Вiн обiсiв геть i не усвiдомлював, що кричить i проклинає Ляха. Наче в хворому мареннi вiн змахнув києм i вдарив по ногах Ляха, Той сiпонувся, наче в корчах, i зачепив жилку вiд самострiла.
Стрiла свиснула, продерши Пiвнику сорочку пiд лiвою пахвою, чирконула по шкiрi, обпiкаючи гарячим болем, але, втративши свiй напрям, вп'ялася в плече гiнцевi.
Вiн не зойкнув, не захрипiв. Тiльки шарпонувся усiм тiлом i провис на линвi.
Лях теж зацiпенiв, увесь закривавлений i потовчений. А Гречин i син перевiзника стукотiли зубами зi страху.
Малий враз утратив усяку цiкавiсть до полонених татей i лють вiдпустила його.
Зовсiм забувши про обережнiсть, вийшов з укриття. В кiнцi стежки побачив вершника i коня на поводi. Попереду коней iшли троє.
Двоє дiвчат i простоволосий сутуловатий чоловiк.
Пiвнику стало все байдуже. Змучений, зморений, безсилий присiв пiд крайньою вербою. I тiльки прихилившись спиною до стовбура, вiдчув бiль у лiвому боцi. Помацав у пазусi i побачив на пальцях густючу липку кров.
Вид кровi пройняв його крижаним жахом. Заплакав ревно та гiрко.
Якраз i дядько пригнав двох дiвчат i вимоклого перевiзника.
Побачивши, що з гонцем, Пiвень кинувся до малого.
- Ти?!! - I торсав його за плечi, аж малий клацав зубами i гикав. - Ти, дурню?!!
- Чоловiче! - Заскиглив Гречин. - Малий не винний! Це он той, проклятий, все!..
- Ага!.. - Вигукнув дядько. - Зрозумiв! А цього за що ти змордував?!! За що?!!
- За що, за що?.. За те,.. - сонно проказав Пiвник, вмощуючись у високiй шовковистiй травi пiд деревом.
Нiщо не могло збадьорити Пiвника. Вiн спав.
Крiзь сон чув голосiння доньки перевiзника, плач служницi, стогони поранених, хрипке благання перевiзника.
Потiм був гуркiт, лайка Пiвня, благальнi голоси дiвчат. А за тим їхнi завивання й прокльони, крики, голосiння.
Наче пахло спаленим м'ясом.
Прокинувся Пiвник вже верхи на конi пiд вечiр, коли вони виїхали на шлях. Перш за все Пiвник порахував коней. Дев'ять. Вiн з дядьком їхав на половiм печенiговi.
У дядька була голова перемотана уривком сорочки. Дядько скоса позирав на зашмаровану вуглярську колу. Там, у високiм коробi, на якихось шкiряних паках, пов'язаний, наче спiйманий вовк, скорчився Гречин. Вiн, скiльки мiг, вiдхилив лице вiд двох голiв людських - печенiгової та гонцевої. Голови були в потьоках засохлої темної кровi, наче смолою замазанi.
- Дядьку! - Знов забила Пiвника пропасниця. - Це ти чи я?!!
- Вiн сам себе погубив! Коли я звiльнив його з пут, вiн витяг з чобота рiзака i штрикнув мене в груди. Дурень! Я його вiдпускав, бо всi мене благали, а вiн хотiв мене позбавити життя! Дурень, от же дурень!
- А тi?! А тi?!!
- Я їм вуха пообрiзав. Як у Письмi сказано: "Око за око, зуб за зуб'!
- А Онуфрiй казав менi, що треба пiдставити другу щоку, якщо тебе вдарили по однiй...
- Нехай мене Бог вибачить! - тричi перехрестився Пiвень. - Каюсь, забув, забув.
- А дiвкам теж?
- Нi, лише Ляху i сину перевiзника,
- А... А що тепер будемо робити?
- Як доїдемо до шляху великого - бiжи до своїх скоморохiв. Скажи їм, що дядьковi допомагав коней шукати...
- Дядьку, а як ти звiльнишся тепер? Ти ж Ляха не встерiг, виходить, ти його вiдпустив. Значить, ти тепер холоп?! Така ж у тебе була угода з боярином.
- Ха-ха! Мене князь вiдкупить! Бо не хто-небудь, а я власноручно вертаю йому вкраденi скарби.
- Ти бачив, ти бачив?!! Дивився?! Заглядав у паки?!!
- Це княжий скарб. I не годиться нi менi, а нi тобi туди заглядати.