— Напрасно Вы смеётесь, Андрей Александрович, — вступился за Коробейникова Штольман, — Антон Андреевич следователь, коему предстоит разобраться в этом деле и уже одним этим заслуживает уважения.
Граф заметно приуныл. В глубине души он надеялся, что убийством Катерины займётся Яков Платонович, коий, согласно слухам и легендам, душу любого человека насквозь зрил и читал следы на месте преступления словно открытую книгу. А этот мальчик-одуванчик, влюблённый нежно и безответно, что может сделать? Эх, прости-прощай свобода, придётся готовиться к жизни каторжной. А для семьи срам какой… Андрей вспомнил о слабом сердце отца, о стремительной карьере брата, коя, вне всякого сомнения, будет загублена, о матушке, трепетно заботящейся о семье и прикусил губу, дабы не взвыть в голос. А есть ведь ещё милейшая графиня Берестова, знакомство с коей, если его осудят, тоже будет прервано и никогда более не восстановится. Чёрт, ну неужели ничего нельзя сделать?!
Плеснувшее в глазах графа отчаяние не осталось незамеченным. Антон Андреевич нахмурился, растерянно переминаясь с ноги на ногу, Анна же и вовсе повернулась к мужу, умоляя, почти приказывая ему помочь.
"Ты же знаешь, граф Солнцев без тебя пропадёт", — безмолвно вопияли голубые глаза, и противиться их воле у Якова не было ни сил, ни желания.
"Вот и весь отдых, — вздохнул Штольман и усмехнулся, покачав головой, — опять пришла пора следствие вести. Добро, в знакомой и приятной компании, да и город невелик, что радует".
— Антон Андреевич, не возражаете, если я… — Яков Платонович покосился на жену, вздохнул и исправился, — мы с Анной Викторовной окажем посильную помощь в данном деле?
Коробейников просиял, словно гимназист, получивший золотую медаль за отличную учёбу и примерное поведение:
— Почту за честь, Яков Платонович. Буду рад снова работать с Вами!
— Со своей стороны позвольте полностью повторить слова Антона Андреевича, — Александр Францевич закончил осмотр тела, поднялся, тщательно отряхнул брюки, — я тоже очень рад Вашему возвращению, Яков Платонович. Что же касается убиенной, то совершенно очевидно, что убийца подошёл к ней со спины, накинул на шею платок и удушил.
— Сопротивление было? — Антон Андреевич по привычке самое главное вносил в толстую тетрадь в плотной обложке.
Доктор вытер лицо платком, покачал головой:
— Ни малейшего. Жертва не пыталась сопротивляться.
— Значит, убийца был сильнее? — Коробейников выразительно покосился в сторону Андрея Александровича.
Александр Францевич подхватил саквояж:
— Совсем не обязательно. После накидывания удавки на шею жертва впадает в состояние шока и теряет способность к сопротивлению даже более слабому по силам убийце. А сейчас прошу меня извинить, господа, здесь мне больше делать нечего. Всего доброго!
Доктор раскланялся и ушёл, Коробейников приказал городовым осмотреть всё вокруг и сам приступил к допросу графа Солнцева, Штольман принялся изучать землю рядом с тем местом, где лежало тело, а Анна отошла к сгоревшему домику, дабы никому не мешать, и позвала дух убитой. Конечно, шансов не очень много, но вдруг она всё-таки заметила душителя? Или что-то, что может вывести на его след.
Катерина появилась сразу же, словно только и ждала, когда её позовут, огляделась по сторонам, болезненно морщась и ежеминутно потирая шею, потом воззрилась на Анну Викторовну и капризно надула губки:
— До чего же вокруг Андрюшеньки девиц красивых развелось, ужас просто. А он мой, слышишь, мой, никому его не отдам!
— Я ни коим образом не претендую на Андрея Александровича, — попыталась успокоить призрачную ревнивицу Анна, но ту несло, словно щепку по порожистой реке:
— Замолчи, я тебе не верю, ты меня обманываешь! Андрей мой и только мой, я никому, слышишь, никому его не отдам! И мне плевать, что он лишён наследства, мерзкий старик сказал, что я самая достойная наследница, и он всё оставит мне! И когда я стану богатой, Андрей никуда от меня не уйдёт, он…
Звучная оплеуха прервала истерику, Катерина испуганно пискнула и замолчала, шумно дыша и затравленно озираясь по сторонам.
— Во-первых, девочка, тыкать чужим людям неприлично, — ядовито заметила тётка Катерина, картинно загибая палец, — во-вторых, прежде, чем вешаться парню на шею, было бы неплохо и его желаниями да намерениями поинтересоваться…
— Он мой, — взвизгнула девица и замолкла под тяжёлым, словно могильная плита, взглядом своей тёзки.
— И в-третьих, тебя, ду… — тётка Катерина покосилась на Анну, закашлялась и неохотно исправилась, — шечку, спрашивают, видела ли ты своего убийцу. Или чего интересное заметила, хотя… — тётка презрительно махнула рукой, всем своим видом демонстрируя, что отказывает убиенной даже в мельчайшей крупице разума.
— Я Андрея ждала, — девица мечтательно закатила глаза, обхватила себя руками за плечи, приподнялась на носочках и закружилась, — он должен был прийти ко мне, и мы бы слились в экстазе страсти…
— А что в лесу-то? — фыркнула тётка Катерина, брезгливо оглядываясь по сторонам. — Нешто у графа и тебя, блаженной, на двоих одной кровати бы не нашлось? Так зашли бы в публичный дом, там маман добрая, она бы вошла в положение, пустила.
— Тётушка, — попыталась воззвать к порядку призрачную родственницу Анна, но та лишь отмахнулась:
— Ой, Аннушка, перестань, мы все здесь дамы семейные, чай, не девицы невинные, мужчин не знающие.
— Я девица, — возмущённо вскинулась убиенная, надменно вскинув голову и сверкнув очами.
— Оно и понятно, кто на блаженную-то польстится, — проворчала тётка Катерина, — у тебя же, поди, кроме обещаний родственника, и нет ничего.
— Зато дедушка сегодня за завтраком во всеуслышание заявил, что я самая достойная наследница, и он всё своё состояние мне оставит, — гордо возвестила Екатерина.
Тётка выразительно посмотрела на Анну и чуть приметно приподняла брови, Анна Викторовна в ответ кивнула. Да, что и говорить, мотив для убийства вырисовывался самый что ни на есть замечательный: устранение соперницы, вставшей на пути к наследству.
— А Андрей Александрович с вами завтракал? — Анна сжала руки, подавляя волнение. — Или, может, Вы видели его сегодня и передавали ему слова дедушки?
Призрачная девица отрицательно покачала головой:
— Нет и нет. Андрей рассорился с моим дедом, коий с силу старческой глупости возомнил его своим сыном, и живёт теперь отдельно, приходит лишь по вечерам и то не каждый раз. Днём мы тоже не виделись, я гардероб меняла, я же не могу после свадьбы в девичьих нарядах ходить!
Тётка Катерина почистила ухо мизинцем, наклонилась к девице:
— Чё-т я прослушала, милая, о какой свадьбе ты баешь?
— Ну как же, — убиенная в очередной раз решила доказать, что убили её очень даже не зря, — после ночи, проведённой вместе, Андрей непременно женился бы на мне. Он же человек чести!
— Ну и молодёжь пошла, прости меня господи, — восхитилась тётка, всплескивая руками, — учись, Анна, как надо-то, а то вы со Штольманом почти три года хороводились, только к концу второго года знакомства дальше поцелуев зашли, а тут ать-два и в дамки! Ай да девица, вот это я понимаю, смесь дурости со спесью! Одно мне неясно, а с чего ты, милая, решила, что граф Солнцев тебя непременно соблазнит? Он вроде как не юнец, у коего кровь кипит, и порты нараспашку, на всё, что в юбке и движется, не кидается.
Призрачная кокетка победоносно усмехнулась:
— А мне тётушка Варвара зелье дала специальное, приворотное, я его перед тем, как на встречу с Андреем поехала, выпила. Мне достаточно было только поцеловать Андрея, и он бы не смог противиться моей воле.
Тётка Катерина глазами сверкнула, к Анне крутенько повернулась, так, что юбки вокруг ног обвились, и сладенько так пропела:
— Аннушка, душа моя, на сём сеанс спиритический предлагаю прекратить. Далее пойдёт иной сеанс, воспитательный, для чувствительных девиц с благородным сердцем не предусмотренный. Так что, иди, мой ангел, расскажи своему ненаглядному всё, что эта, прости господи, невеста без места наболтала. Иди, касатушка, иди, не зли тётку.
Анна Викторовна спорить не стала, помня со слов родителей, что это и при жизни-то тётушкиной ничем хорошим не заканчивалось, а потому с родственницей попрощалась и к Штольману с Коробейниковым направилась, спеша поделиться полученными от призрака сведениями.
Пока Анна вела расследование путями спиритическими, Яков Платонович использовал методы более практические, самым тщательным образом исследовав всю поляну, где произошло убийство. Антон Андреевич, закончив общение с графом Солнцевым, присоединился к Штольману и заметил несколько сломанных веток на кустах, рядом с коими было обнаружено тело.
— Браво, Антон Андреевич, вот здесь убийца и скрывался, — Штольман приподнял тростью ветви, показав два довольно чётких следа, — прятался в кустах, поджидая свою жертву.
— А след-то мужской, — Коробейников едва ли не носом в находку уткнулся, — и, смотрите, Яков Платонович, на каблуках подковки узорные!
— Обувь князя заметили?
Антон Андреевич досадливо поморщился, сконфуженно пробормотал: