За спиной слышу звук распахивающейся двери и знакомые голоса. Оборачиваюсь, встречаясь взглядом с сестрой. Эми устало кивает, и я, сунув ей в руки кофе, бросаюсь к Майку.
— Ну вот, — с поддельной обидой тянет он, — а мне вкусняшки?
— Наконец-то! Живы?! — шумит Логан, приближаясь и похлопывая его по плечу.
— Живы, живы, — Майк старается беззаботно улыбаться, но меня не обманешь: он не просто измотан и расстроен. Он всё ещё в ярости.
— Тогда пойдёмте уже отсюда. Весь зад отсидел!
— Мы вас догоним. — Настойчиво перехватываю ладонь Майка, удерживая его.
— Твою ж мать! Опять, что ли, кофе попить? — Логан закатывает глаза. — Ну-ну. Только не долго. Пошли, на улице подождём, — кивает он Эми и Лиаму. — Я хоть покурю.
Майк провожает их взглядом, смотрит на меня:
— Что я пропустил?
— Ты в порядке?
— Конечно, Стэйс.
— Не ври. Никто из нас не в порядке, Майк.
— Тогда зачем спрашиваешь?
— Чтобы ты признал.
— Что я не в порядке? — он улыбается. Грустно, но всё же искренне. Сильнее сжимает мои пальцы в своих. — Хорошо, признаю. Я ни черта не в порядке, Стэйс. Мой дом битком набит криминалистами, мой отчим — редкостное дерьмо, а моего отца убили и пытались это скрыть, едва не угробив моего брата. Но Роберт обо всём догадался, и тогда убили его тоже. Вместе с женой. Ты и сама чуть не погибла. А потом убили Стива и теперь вот Мишель. Возможно, один и тот же человек.
— Это тебе они сказали? — машинально киваю на дверь за его спиной, имея в виду следователей.
— Мне не нужно ничего говорить, Стэйс. Я же не идиот, — Майк сердито передёргивает плечами. — Они допрашивали меня несколько часов. Задавали те же по сути вопросы, по кругу. Может, надеялись запутать, чтобы я проговорился. Или у них работа такая — спросить об одном и том же раз сто и сравнить ответы. Но я умею складывать в уме. Дважды два всегда четыре.
— И что ты намерен делать?
— Конкретно сегодня?
— Хотя бы.
— Есть варианты?
— Могу перечислить те, что делать ни в коем случае не стоит.
— Например?
— Не бить морду Патрику. А ещё лучше — никому не бить.
— А напиться можно?
— Напиться можно, — усмехаюсь я. — Можем даже напиться вместе. И Логана позовём. Он уже знает про аварию.
— Тогда давай сегодня напьёмся и ни о чём не будем думать. Подумаем обо всём завтра.
— Звучит как план. Как чертовски отличный план. Пойдём? — Я делаю шаг, но Майк удерживает меня за плечи, прижимая к себе:
— Знаешь, я люблю тебя, Стэйс Трупер. Очень люблю.
— А я — тебя, Майк Бэк.
— Значит, я могу поцеловать невесту?
— Прямо здесь?
— Почему бы нет?
Действительно, почему? Мы с ним определённо заслужили капельку счастья посреди всего кошмара.
Я первой нахожу его губы, но отшатываюсь, слыша за спиной недовольный окрик:
— Нет, вы только посмотрите на них! Ни стыда, ни совести! Мрази! — Нельзя кричать шёпотом, но у Клэр каким-то образом получается. Красивое лицо перекошено от гнева, с губ срываются оскорбления. Она словно готова ринуться на нас и разодрать в клочья, и только крепкое объятие мужа удерживает её от последнего шага. — Что?! Дождались наконец-то?! Избавились от досадной помехи? Просто развод вас не устраивал, да? Убийцы!
Майк, как и Грегори, молчит, но я чувствую, как он напряжён. Хватит искры, чтобы все взлетели на воздух.
Делаю шаг вперёд, вклиниваясь между ним и родителями Мишель.
— Клэр, мы… Я… — Надо что-то сказать, но не получается. Смотрю ей в глаза и вижу боль вперемешку с ненавистью. Мать Мишель не просто обвиняет нас в смерти единственной дочери. Нет. Она уверена, мы — виноваты. Никакая логика, никакие доводы не пробьют сейчас эту стену. Каждое наше действие, каждый жест, каждый звук Клэр растолкует по-своему. Извратит, опошлит, выплюнет обратно ядом. Но не услышит. Не сможет. Не достучаться — нужно время. Нам всем нужно время.
— О, да! Ты особенно! Мне никогда не нравилась ваша дружба. Я знала, что ты её погубишь! Знала! Но твой брат, он… Я должна была что-то сделать, как-то помешать. Увезти дочь отсюда. Я должна была её спасти. Я… — визгливый голос Клэр дребезжит, срывается, тонет в рыданиях.
Грегори крепче прижимает плачущую жену к груди, с нежностью целует в затылок, поправляя выбившиеся пряди. Ласково шепчет что-то. Только вернуть дочь он не силах…
Помню, как разрывалась на части, когда погиб Стив. Но я даже приблизительно не могу представить, что чувствовали наши родители тогда, что чувствуют теперь. Всё это неправильно, жестоко, кощунственно. Родители не должны хоронить своих детей.
— Простите нас. Мы сожалеем. Сочувствуем вашему горю, — бормочу, лишь бы не молчать и не слышать всхлипывания Клэр.
— Не нужно мне твоё сочувствие, мерзавка! — взвивается она. — Лучше бы ты погибла, лучше бы сдохла!.. Вы оба!
— Что зде… — в коридор вбегает Том в сопровождении дежурной и ещё одного мужчины в штатском. Увидев нас, троица замедляет шаг.
— Тише-тише, милая. Не надо так, — Грегори подхватывает жену за талию, пытается усадить в кресло. Клэр доверчиво жмётся к нему и больше не сдерживает рыданий.
— Лиз, принеси воды, — просит Том у дежурной, пока его коллега помогает Клэр сесть.
Опускаю голову, чтобы не встречаться ни с кем взглядом. Перед глазами всё плывёт из-за непрошенных слёз. Мне больно. Больно и обидно. А ещё ужасно стыдно. Мы не заслужили проклятий Клэр. Так не должно быть, не должно. Теперь родители Мишель ни за что не поверят в нашу версию. И вся история с Патриком обернётся против нас же.
— Убирайтесь, — глухо роняет Грегори. — Не вздумайте появиться на похоронах моей дочери и никогда не приходите в наш дом.
Майк молча берёт меня за руку и ведёт к выходу.
На улице он останавливается, сжимает моё лицо в своих ладонях, вынуждая посмотреть в глаза:
— Ты же знаешь, что Клэр не имела в виду. Знаешь ведь?
Я знаю, но знание ничего не меняет. Нас только что прокляли, пожелав смерти. И я вряд ли когда-нибудь об этом забуду.
Мы не успеваем толком объяснить остальным, чем закончилась ссора с родителями Мишель, когда на стоянку перед офисом КККП на скорости влетает серебристая Хонда. Резко тормозит, противно взвизгивая в лёгком дрифте, и останавливается в паре метров от нас — прямо посреди парковки.
— Скотт? — И без того хмурое лицо сестры мрачнеет ещё больше.
— Майк, какого чёрта?! — он выскакивает из автомобиля, несётся к нам, угрожающе сжимая кулаки. — Ты совсем офонарел?!
— Послушай, Скотти, — Майк примирительно поднимает руки. Логан и Лиам, не сговариваясь, обступают его по бокам и оттесняют нас с Эми к машинам. — Ты прав, прости. Я не должен был.
— Не должен был! — орёт Скотт. — Конечно, не должен! Ты соображаешь, что творишь?!
— Всё несколько вышло из-под контроля.
— Ты так это называешь? Вышло из-под контроля? Всего-то, да? Подумаешь!.. — он замирает в каком-то десятке сантиметров от Майка. — Ты помнишь, когда последний раз что-то контролировал в своей жизни? Хоть что-нибудь? Или тебе больше нравится искать виноватых? Кто вообще дал тебе право распускать руки?
— Послушай, — мягко встревает Логан, делая крохотный, почти незаметный шажок к Скотту. — Ты прав. Но давай для начала успокоимся?
— Успокоимся?! — продолжает бесноваться Скотт. Я ещё никогда не видела его таким злым. — Ты бы успокоился, если бы избили твоего отца, а, Логан?! Ах, чёрт, у тебя же нет отца! Откуда тебе знать.
— Скотт, прекрати! — вклинивается Лиам. — Перегибаешь.
— Ну конечно ты его защищаешь! Как же иначе, — смеётся Скотт, и от этого жуткого, каркающего смеха мне становится не по себе. Уверена — остальным тоже. — Вы же братья.
— Ты тоже наш брат, — Майк протягивает руку, видимо, собираясь положить её на плечо Скотта, но тот отшатывается.
— Точно? Ты уверен? Посмотри внимательней на меня, Майки! — гримасничает он. — Я же Худ! Может, это я обрюхатил Мишель, а? Или мы сделали это вместе с отцом? Тебе разве не хочется меня ударить?
— Мне хочется, — Эми втискивается между Майком и Лиамом. — Я не оправдываю драку, но ты ведёшь себя отвратительно.
— Отлично! — Скотт делает несколько шагов назад, аплодируя. — Даже моя жена против меня. Просто великолепно! Из-за какой-то потаскухи, которую трахал весь город во главе с шерифом! У меня просто нет слов. Братьев — тоже нет. И, видимо, уже жены. Молодцы! Великолепный подарок на свадьбу! — Продолжая хлопать, он поворачивается к нам спиной и бредёт обратно к машине.
— Скотт, подожди! Скотт! — пытается остановить его Лиам, но бесполезно. Тот не реагирует.
— Давайте, я поеду с ним, — предлагаю я. — Ему нельзя в таком состоянии за руль.
— Нет, лучше я. Держи, — Логан протягивает Майку ключи от Форда. — Вернёшься на моей. Потом подбросишь меня домой. Я позвоню.
***
— Ты как? — я поставила перед заспанной Мишель чашку с капучино.
Подруга понюхала содержимое, поморщилась. Отставила. Движения были неуверенные, неторопливые и осторожные.
— Кажется, я ещё не проспалась, — пробормотала она. — Может, лучше чай?.. У Логана же есть чай?
— Есть. В охотничьем домике мэра всё есть, — я не стала сдерживать улыбку. Подозревала, что так и будет, поэтому сразу включила чайник. — Чёрный, зелёный?
— Чёрный. С лимоном. С сахаром. Покрепче, — Мишель, подперев голову рукой, наблюдала, пока я колдовала с заваркой. — Майк спит?
— Ага. Представляешь, даже не заметил, когда я вылезала из кровати.
— Мужики все такие. Дрыхнут после секса как сурки. Гонгом не разбудишь, — ухмыльнулась она. Зевнула. — Знаешь, пока не умылась, мне казалось, я намного бодрее. А сейчас чувствую себя, будто мне не шестнадцать, а все шестьдесят.
— Вы что? Все запасы Логанов выпили?
— Ну зачем же все, это могло плохо отразиться на дальнейшем… — Мишель хихикнула, тут же шумно выдохнула и принюхалась, когда я опустила перед ней чашку. — Ах, вот чай — это то, что доктор прописал. Не мой отец, конечно. Мне бы он только пиздюлей прописал за разврат и пьянство.
— Не прописал бы. В первый раз, что ли.
— Главное, чтобы не в последний. Подробности хочешь?
— Я хочу, — подал голос вошедший на кухню Стив. Наверняка подслушивал. — В общих чертах я получил представление по ходу пьесы.
Мишель, глупо улыбаясь, уткнулась в чашку. Виновато поглядела на меня исподлобья.
— Ты тоже слышала?
— Мы все слышали, — брат плюхнулся на стул. — Сделаешь мне кофе? Спасибо, сестрёнка. А ты рассказывай, рассказывай, — он перевёл взгляд на Мишель, — не отвлекайся.
— А… С чего бы? — подруга задумалась, покусывая верхнюю губу и постукивая ярко розовым ноготком по столешнице. Она тянула, догадалась я. То ли напилась больше, чем признавалась, и ночь осталась в тумане, то ли просто не хотела говорить. Хотя обычно даже просить не требовалось. Детали так и сыпались из Мишель. — Ну, Шон… Он сильный.
— В смысле сильный? Он там что, штангу поднимал? — не затыкался Стив.
— А тебе-то что? — Я села рядом, придвигая к нему чашку с кофе. — Иди лучше к своей пассии.
— Может, мне интересно. Потом буду знать, что делать, чтобы не ударить в грязь лицом. Ну, так что там Шон? Сильный значит?
— Сильный, — Мишель снова уткнулась в чашку.
— Приятно чувствовать себя пушинкой? — улыбнулась я.
— Ой, подумаешь! Пушинкой! — фыркнул Стив. — С ним и мусоровоз будет себя пушинкой чувствовать!
— Не ори. Весь дом перебудишь. Шона в том числе, — прыснула я.
— Ага, проснется он, как же. Ближе к ужину. — Стив одним глотком допил кофе. Брякнул пустой чашкой по столу. — Ладно, я обратно в постельку. Надеюсь, по мне соскучились. Я, конечно, не Шон, — брат подмигнул Мишель, — но кое-что могу. Особенно, когда вдохновляют. У Мэй такое обалденное тело, — он мечтательно прищурился, и пальцы, казалось, зажили своей жизнью, рассказывая, к чему именно сейчас мысленно прикасается Стив. — Попроси её потом поставить мне оценку. Будешь удивлена.
— Угу, обязательно, — насмешливо хмыкнула я. — По десятибалльной шкале. Иди уже, хвастун. — Проводив брата взглядом, я тоже подмигнула Мишель. — И какую оценку ты бы ему поставила?
— Стиву? — нахмурилась она.
— Шону, конечно! При чём тут Стив?
— Башка у меня не очень варит, — Мишель рассмеялась. Многозначительно вскинула брови. — Для Шона делений не хватит! Честно. И с инициативой всё в порядке, и никакой отрешенности, которая тебе вчера мерещилась, — подруга довольно потянулась. — Не знаю, что там у него не сложилось с подружкой и почему они разошлись, но у меня никаких претензий пока.
— Говорят, хорошим парням часто не везёт.
— Ну, зато повезло мне.
— Надеюсь, мне тоже.
Всё, что ни делается — к лучшему, как заклинание продолжаю твердить себе по дороге в берлогу. Напиться ещё успеем. Впереди ведь целый вечер. Зато смогу поговорить с Риджем с глазу на глаз, без свидетелей. Глядишь, повезёт, и он уберётся из города до того, как вернутся Майк и Логан. И объяснять ничего не придётся. Уехал и уехал. Срочно понадобился на работе. Да мало ли причин. Сойдёт любая, лишь бы не рассказывать, какую слежку за мной устроили родители. И так с лихвой всем доказала, какая я на самом деле дура. Не вижу дальше собственного носа!
Но как только въезжаю за ограду, взгляд выхватывает тоненькую фигурку младшей сестры на террасе. Чёрт! Я совсем забыла, что Дэниз тоже здесь. Что ж, беседы без свидетелей не выйдет. Тоже к лучшему — иначе мирной она наверняка не будет.
Вряд ли сестра в курсе драки с Патриком и остального — Логана вызвали на допрос почти сразу же, как Эми сообщила в КККП о содержимом коробок. Он сам тогда ничего толком не понял, а потом точно не рассказывал подробностей Дэниз, пообещав объяснить, когда вернётся домой. Разве что родители предупредили Риджа, и у него хватило ума ляпнуть что-нибудь моей сестре. Или она вдруг решила изучить местные новости в интернете.
— Как вы тут? — нарочито беззаботно бросаю через опущенное стекло, как только заканчиваю парковаться.
— Живы, — прячется за привычным сарказмом Дэниз, наблюдая, как я вылезаю из машины Майка.
В данный момент меня это устраивает. Врать не хочу, но и пускаться в подробные объяснения тоже не собираюсь, а короткая версия только напугает сестру. Детали могут подождать до вечера.
— Где Ридж?
— В гостиной смотрит телик, — хмурится Дэниз. — А где все? Я думала, вы вместе вернётесь.
— Логану пришлось поехать со Скоттом, им надо кое-что уладить. Майк и Лиам повезли Эми к нам домой, потом встретятся с Ирэн. Надеюсь, скоро приедут.
Дэниз не спешит мириться с такой выжимкой событий.
— Что-то случилось? — настойчиво спрашивает она и хмурится сильнее. — Я имею в виду, что-то ещё?
— Тебе мало? — теперь уже я прячусь за саркастической ухмылкой. Как там? Нападение — лучшая защита.
— Мне было слишком ещё вчера, но спасибо, что спросила, — не остаётся в долгу Дэниз.
— Потом, ладно? — смягчаю тон. В конце концов, сестра не виновата, что всё это дерьмо свалилось на наши головы именно теперь. — Не волнуйся, Логан скоро вернётся и расскажет.
— Боюсь, с этим у нас возникли небольшие проблемы, — доносится с крыльца голос Риджа. Мы обе пропустили, когда он успел выйти из дома, и теперь как по команде оборачиваемся к нему. — Только что звонил ваш отец…
— Почему тебе? — вырывается у меня.
— …и просил передать, что Брэдли и Скотт попали в небольшую аварию. Вроде бы ничего серьёзного, какое-то животное перебегало дорогу, — вскидывает руки Ридж, словно успокаивая. — Они в порядке. В смысле, живы, но пока в больнице. В Хинтоне. Лиам повёз туда Эми. Майк едет с Ирэн. Ваши родители тоже.
— Что?.. — растерянно смотрю на него, отказываясь верить. Мой лимит потрясений за последние сутки исчерпан полностью.
Нельзя было пускать Логана, нельзя! Надо было поехать самой или отправить со Скоттом Лиама. Я же видела, в каком он состоянии!
Из оцепенения меня выводит голос сестры:
— Поедем на моей. — Дэниз на удивление собрана и спокойна. — Только возьму ключи и переоденусь. Тебе тоже не помешает, Стэйс. К вечеру обещали ливень, — заботливо и слишком по-взрослому бросает она, становясь похожей на мать. И деловито продолжает командовать, поднимаясь по ступенькам: — Не возись. Через пять минут выезжаем.
— Я повед… — начинает Ридж, но сестра обрывает его на полуслове, даже не оборачиваясь:
— Нет. Поведу я. Ты не знаешь, где это.
Ровно через пять минут или даже раньше мы сворачиваем на шоссе в сторону Хинтона. Дэниз — за рулём, Ридж в полном молчании сидит рядом с ней, я — сзади. С тоской смотрю на мелькающие за окном берёзы и безуспешно пытаюсь дозвониться до кого-нибудь. Майк не отвечает, наверняка ведёт джип Логана, номер Лиама я не знаю, а сотовый Эми вообще отключён. Ирэн с родителями наверняка известно не больше нашего. И раз уж отец не пожелал предупредить нас с сестрой лично, вряд ли сейчас он расскажет подробности по телефону, даже если что-то знает. Ну и ладно. Пусть и дальше общаются только с Риджем. Хоть кто-то хочет с ним говорить, потому что я — нет. Мне даже в одной машине с ним находиться сложно, не то что вести беседы.
Лишь бы с Логаном и Скоттом обошлось, а потом Ридж может убираться на все четыре стороны. Без объяснений. Я ничего не хочу знать. И видеть его тоже не хочу. Никогда.
Когда я от отчаяния готова набрать Тома — он ведь предлагал обращаться к нему, если что-нибудь случится, — мне наконец-то перезванивает Майк:
— Прости, не мог ответить. Искал парковку. — Он очень старается не показать, как переживает, но получается плохо. Или я слишком хорошо его знаю. — Где ты, милая?
— С Дэниз. Едем в больницу. Минут через десять будем. Может, раньше.
— Хорошо. Мы в хирургии. Третий этаж и сразу от лифта направо.
Я помню, где это. Прошло семь лет, но я — помню. И боюсь думать, что и на этот раз кто-то из моих близких может остаться там навсегда.
— Как они?
— Слава богу, живы и в сознании. У Скотта — перелом голени. У Логана — сотрясение. Машина — всмятку.
Чёрт! Чёрт! Чёрт! Но главное — живы. Ведь это же сейчас главное? За это надо цепляться. Кости срастутся, раны заживут. Мы переживём это вместе.
— Ты не виноват, Майк. Ты ничего не мог изменить.
— Мог.
— Не больше, чем каждый из нас.
— Поговорим потом. Я люблю тебя. Жду.
Он отключается, а я продолжаю прижимать мобильник к уху, слушая короткие гудки.
Майк не набросился бы на отчима, если бы не услышал от брата про роман с Мишель. Лиам не стал бы рассказывать о нём, если бы я не настояла. Если бы не признался мне… Ему вообще не о чём было бы рассказывать, если бы Патрик не крутил с Мишель. Если бы признал её ребёнка или хотя бы предохранялся. Если бы он вообще никогда с ней не связывался. Так бы и было, если бы Стив остался в живых. А Стив никогда бы не погиб, если бы мы не считали себя виноватыми в аварии Логанов. Если бы сумели простить и отпустить. Если бы я не злилась на Мишель за тот проклятый танец с Майком, если бы мы не поссорились на вечеринке, если бы не поехали домой. Все эти чертовы «если», которые и есть жизнь. Никто не виноват, просто из миллиона возможностей обстоятельства складываются именно так, а не иначе. Мы все делаем выбор. Ежеминутно, ежесекундно, постоянно. И у каждого — последствия. Есть, были и будут. Эффект домино.
— Кто-нибудь проголодался кроме меня? — нарушил молчание Скотт, помогая снять Эми дублёнку, когда мы втроём вошли в квартиру.
— Все. — Сестра встряхнула мокрую от снега шапку и забросила её на полку над вешалкой. — Там была замечательная холодная пицца. Мы заказали утром ещё одну. Если, конечно, твои тараканы её не схарчили, пока нас не было.
— Не схарчили, — заверила я. — Она в холодильнике.
Скотт хмыкнул.
— Пиццу второй день подряд? — рассмеялся он. — Давайте, я что-нибудь приготовлю?
Возражений не последовало. И Скотт прошёл на кухню к холодильнику, распахнул дверцу, довольно улыбнулся.
— Да у тебя тут находка для гурмана просто, Стэйс.
— А ты думал, я латук с морковкой грызу целыми днями? — хихикнула я, приближаясь. Всё-таки Ридж мог быть умничкой, когда хотел: абсолютно все полки были забиты до отказа продуктами.
За спиной скрипнула по полу табуретка. За стол уселась успевшая переодеться в домашний спортивный костюм Эми.
— Не против? — хитро поинтересовалась она.
— Почему я должен быть против? — удивился Скотт.
— Ну… вдруг буду отвлекать от процесса, — улыбнулась сестра.
— Исключено! Я слишком голодный, — засмеялся он, наклоняясь и извлекая из нижнего ящика несколько перцев и луковицу. — А вот ты рискуешь оказаться замешанной в процесс.
— Не вопрос! Главное, чёткие указания. Потому что мне совсем не стыдно признаться, я — никудышный повар! Это Стив у нас был кулинар, а мы со Стэйс так… Больше по «потом быстренько схавать».
— Ну и прекрасно. Кухня не терпит одновременно двух шеф-поваров.
— Тогда мы в группе поддержки, — подвела итог Эми.
— Доверишь мне приготовление куриного филе с овощами? — Скотт взглянул на меня. — Обещаю, что никто не отравится. А если вдруг — вылечу. Я же доктор.
— Лучше пообещай, что потом не придётся драить кухню всю ночь, — улыбнулась я. — А то знаю я вас, шеф-поваров. После ужинов Логана капитальный ремонт можно в квартире делать.
— Зато какой у него митлоф выходит. Объедение! Скажи, Эми?
— Стэйс, ты в порядке? — взволнованно спрашивает Ридж. На пару с сестрой он пристально смотрит на меня в проём между сидениями.
— Да, — киваю, только сейчас замечая, что, оказывается, машина стоит на парковке возле больницы.
— Уверена? — хмурится Дэниз. — Ты плачешь.
— Разве? — Мне стыдно, что младшая сестра держится куда лучше меня, и я отчаянно пытаюсь взять себя в руки. — Вовсе нет. Не плачу, видишь? — изо всех сил стараюсь беззаботно улыбнуться, одновременно вытирая мокрые щёки. — Идём?
— Дэниз, ты пока иди, а мы догоним, — просит Ридж. — Третий этаж. Твои родители уже там.
Я понимаю, куда он клонит и зачем просит сестру уйти. И хотя ни на какой конструктивный разговор с Риджем я не настроена, спорить при ней не решаюсь. Ещё больше напугаю — вряд ли сейчас я вообще способна на адекватную реакцию.
— Ладно, — тихо роняет Дэниз, внимательно разглядывая нас. Протягивает Риджу ключи. — Не задерживайтесь.
— Если ты ещё не заметил, я абсолютно не хочу с тобой разговаривать, — холодно чеканю, когда сестра отдаляется от машины.
— Пойдём.
— Не хочу.
— Я не спрашиваю.
— Требуешь? — со злостью ухмыляюсь.
— Прошу.
На миг теряюсь, не зная, как реагировать. И всё же качаю головой:
— Я никуда с тобой не пойду. Меня ждут.
— Здесь недалеко, Стэйс. Пожалуйста.
— Куда?
— На детскую площадку в парке напротив, — мягко улыбается он.
— Какую ещё площадку?.. Зачем?
— Пошли, увидишь. Считай, это моя последняя просьба.
Я подчиняюсь. В конце концов, нам всё равно надо поговорить и расставить точки над i. Если Ридж хочет сделать это на свежем воздухе, а не в машине, так тому и быть.
— Садись, — просит он, указывая на качели.
— Серьёзно?
— Тебе надо успокоиться. Мне — выговориться. А качели успокаивают.
— Неужели? — Демонстративно плюхаюсь на тонкую металлическую дощечку. — Прости, но мне всё ещё не спокойно.
— Я не буду извиняться. — Ридж игнорирует мои кривлянья, садится рядом — на соседние качели. — Но хочу рассказать тебе свою версию событий. И готов ответить на твои вопросы.
— Внимание, первый вопрос! — продолжаю ёрничать. — Какого чёрта ты не рассказал, что мои родители наняли тебя? Какого чёрта врал, делая вид, что понятия не имеешь, кто я? Всё это представление с захлопнувшейся дверью. Зачем, Ридж?
— Глупо, согласен. Но сработало же, — он почему-то улыбается. И его улыбка окончательно сбивает меня с толку.
— Подло, а не глупо.
— Прости. Тогда это казалось правильным.
— Угу. Видимо, и всё, что ты делал потом. Все шесть лет, что мы знакомы. — Порываюсь встать. — Больше вопросов нет.
— Нет, Стэйс, — он перехватывает мою руку, накрывая своей ладонью. — Я давно не работаю на твоих родителей. Почти пять лет.
— Что?..
— Меня наняли, когда ты собралась переезжать в Торонто отсюда. Насколько я понимаю, твои родители опасались, что тебе кто-то угрожает. Или что ты знаешь больше, чем им рассказала. Что в этом может быть замешан Майк. Косвенно или напрямую.
Ошеломлённо молчу, а Ридж продолжает рассказывать:
— Ты отменила свадьбу, не приезжала, никому не пожелала дать свой новый адрес. Словно сбегала от чего-то или кого-то. Или пряталась. Тогда твоя мать связалась со мной через охранное агентство.
— Ты следил за мной с самого отъезда из Риверстоуна?
— Почти. И когда в Оквилле появился Майк, мы не на шутку перепугались. Но всё обошлось. Ты пустила его к себе, даже оставила ночевать. А утром он уехал.
— Полагаю, мне крупно повезло, что ты не вломился ко мне в дом? — усмехаюсь, невольно вспоминая ту ночь.
— Была такая мысль, но вы не спорили, не было признаков борьбы.
— Ты подслушивал?
— Можно сказать и так. — По тому, как он отводит взгляд, я понимаю, что именно слышал Ридж. И сама заливаюсь краской стыда. — В общем, рано утром Майк уехал, а ты начала искать квартиру в Торонто. Тогда твои родители предложили мне стать твоим соседом.
— И другом.
— Это была моя идея. Я пытался найти способ быть рядом без того, чтобы приходилось прятаться в твоей ванне.
— Ты что?.. Прятался в моей ванне? — от изумления не сразу нахожу нужные слова, чтобы возмутиться.
— До этого, слава богу, не дошло. Но я рад, что несколько раз смог оказаться рядом.
— Как тогда на стоянке, — тихо произношу, не поднимая на Риджа глаза. — А я-то думала, что ты правда переживаешь за меня. Что у меня появился друг в Торонто. Настоящий.
— Я правда переживал за тебя, Стэйс. Поэтому через год отказался от этой работы, решив быть только другом. Близким другом.
— Да ну?! — недоверчиво хмыкаю. — Поэтому остался жить в квартире.
— Я выкупил её у твоих родителей. Они не возражали.
— Ну ещё бы они возражали! Тот же телохранитель, только бесплатно.
— Ты слишком плохо о них думаешь, — улыбается Ридж. — Они любят тебя и беспокоятся.
Молча передёргиваю плечами. Что ж, можно сказать и так. Особенно, если цель оправдывает средства. Наверное, я могу их понять. Наверное — даже простить. Я ведь сама подозревала Майка, а для них вся ситуация выглядела куда более запутанной. И всё же сейчас предпочитаю злиться и обвинять.
— Почему ты вообще согласился? С самого начала.
— Потому что ты напомнила мне меня.
— Что?..
Ридж печально вздыхает.
— Мою младшую сестру убили много лет назад. И когда это случилось, я долго не мог принять её смерть. Пил, злился, страдал. Даже пытался покончить с собой. Опустился на самое дно, начал употреблять наркоту. Меня поймали под кайфом во время работы под прикрытием, в итоге выгнали из полиции.
Мне трудно представить, что такой рассудительный оптимист и жизнелюб, как Ридж, мог принимать наркотики и хотел убить себя, ещё сложнее — что он мог работать в полиции. Но ничего из его слов не объясняет, почему он продолжал мне врать.
— Ты должен был рассказать. Сам. Хотя бы неделю назад, когда я потащила тебя на свадьбу. Вместо этого ты предпочёл очередной обман.
— Послушай, — Ридж бросает хмурый взгляд на центральный вход в больницу, смотрит мне в глаза. — У меня были причины. Веские. Возможно, я должен тебе рассказать всё. Но у нас сейчас мало времени. Да и здесь не место. Потом, ладно?
— Потом значит никогда? Тогда зачем ты притащил меня сюда?
— Не мог больше делать вид, что ничего не знаю. Ты же говорила с родителями, они тебе про меня рассказали. И да. Я был не прав. Каюсь, — он грустно качает головой. — Я должен был тебе признаться сразу или уехать. Но не смог. Не захотел. Всё время боялся, что если расскажу, потеряю тебя навсегда. Убедил себя, что не имеет значения, как и почему мы познакомились. Что, если у нас что-то выйдет, это будет уже не важно.
— Что выйдет?
— Ты мне нравилась. Всё ещё нравишься. Гораздо больше, чем друг. Но когда ты заговорила про свадьбу, я понял, какой я болван.
— Ты хочешь сказать? — начинаю осознавать я. Не может быть. Нет. Просто не может быть!
— Я лишь хочу сказать, что вёл себя как последний придурок. У тебя есть все причины меня ненавидеть. Но прежде чем уеду, я хочу вернуть тебе это, — Ридж неуклюже лезет в карман, смущённо возится и протягивает на раскрытой ладони кольцо.
— Что это?
— Твоё помолвочное кольцо.
От изумления не сразу получается сформулировать то, что я хочу спросить. Или сказать. Или? Теперь я окончательно сбита с толку.
— Но как? Откуда у тебя?.. Зачем?
— Это не важно. Думаю, оно тебе пригодится. Майк — отличный парень.