19 июня 2015 года, Эдмонтон, Альберта.
Три дня пролетели незаметно и, как ни странно, относительно спокойно: без истерик, без нервотрёпки, в работе и суете, связанной с предстоящей поездкой.
Я изредка отстранённо ловила себя на мысли, что готовлюсь к отъезду так, будто возвращаться в Торонто не собираюсь или, во всяком случае, не скоро, а ведь уезжаю из города всего лишь на один уикенд и уже во вторник вернусь. И тут же гнала покалывающую тревогу прочь, снова погружаясь в работу с головой и обрывая на корню любые попытки представить, что же ждёт меня в Риверстоуне. Толку фантазировать, проигрывая всевозможные варианты, если всё равно произойдёт что-то, о чём я даже не думала? Только зря трепать нервы и накручивать себя. У меня и без этого больное воображение.
Будет как будет. В конце концов это не моя свадьба — в центре внимания окажутся Эми и Скотт. К тому же, я приеду не одна, а с Риджем, и вокруг — толпа дальних и близких родственников, давно не видевших друг друга. Всего-то четыре неполных дня, которые рано или поздно закончатся, и здравствуй, Торонто, с привычными буднями. И масса времени на анализ: кто, что, когда сказал и как посмотрел.
На фирме проблем с неожиданным отпуском не возникло. Пожилой босс с доброжелательной улыбкой и, кажется, вполне искренне пожелал счастья молодым и всей моей семье. А потом очень вежливо попросил меня закончить срочные дела, остальные передать коллегам, чтобы не пришлось беспокоить меня, если в моё отсутствие возникнут какие-либо проблемы. И я из кожи вон лезла, чтобы оставить всё в идеальном порядке. Даже успела «причесать» электронную почту, тщательно разобрав по папкам архива все скопившиеся документы и переписку с клиентами.
После работы меня «развлекал» Ридж, сразу же вошедший в роль потенциального зятя Мадам Мэра Риверстоуна. С завидным энтузиазмом два вечера подряд он возил нас по городу в поисках подарков.
Во вторник мы отправились в «Шервей Гарденс» и «Городской центр Скарборо», а в среду, так ничего и не выбрав накануне, пришлось прогуляться по Спадина-авеню с заездом в торговый центр Йоркдейл. В конце концов, презенты для молодожёнов и остального семейства, включая отца Скотта, купили в антикварном ювелирном магазинчике «Синтия Файндлей Антикс» недалеко от моего офиса, куда я предлагала отправиться с самого начала. Но почему-то мысль, что бриллианты — лучшие друзья девушек, да и парней тоже (пусть некоторым из них пошёл шестой десяток), приглянулась Риджу далеко не сразу. Но, слава богу, он тоже выдохся и в итоге согласился даже на то, чтобы купить по одному подарку на двоих, а не от каждого из нас по отдельности.
Главный плюс всех этих «хождений по мукам» заключался в том, что по возвращении домой сил хватало только принять душ и упасть в постель, чтобы утром воскреснуть от звонка назойливого будильника. Я засыпала мгновенно, проваливаясь в темноту без каких-либо сновидений. Никаких тягостных мыслей, никакой бессонницы. Даже чемодан пришлось паковать впопыхах поздно вечером, за несколько часов до выезда в Пирсон и под брюзжание Риджа с кухни о том, что мы опоздаем.
Естественно, мы успели. Приехали в аэропорт вовремя, рейс не отменили, компактный самолётик не взорвался, не рухнул вниз и благополучно приземлился в Эдмонтоне точно по расписанию — в семь пятнадцать утра. К Риджу, проспавшему весь полёт, вернулась привычная болтливость. Ко мне — тревога с волнением.
Только сейчас, со смесью страха и радости скользя глазами по знакомым видам главного аэропорта Альберты за огромным — во всю стену, панорамным окном, я по-настоящему осознаю реальность происходящего.
Что ж… Ещё каких-то полтора часа, и мы окажемся в Риверстоуне. Можно сказать, Рубикон перейдён, пути назад нет. Или есть?
— А знаешь, я вспомнил ещё один фильм по нашей теме, — громко сообщает мне Ридж, возвращаясь к разгрузочной ленте багажа с металлической, поскрипывающей тележкой.
— Нашей теме?..
— Ненастоящих жениха и невесты, — охотно поясняет он, аккуратно складывая пополам летнюю куртку. Несмотря на ранний час, за окном приветливо светит солнышко, а электронное табло заверяет о вполне тёплой для местного лета температуре — плюс семнадцать по Цельсию. — «Предложение» с Буллок и Рейнольдсом. Помнишь? Они ещё отправились на Аляску к его родным, чтобы жениться и избежать депортации…
— Не знаю, как ты, но я не планирую выходить замуж в эти выходные.
— Как? Нет?! — Ридж с наигранным ужасом хватается за сердце, чем сильно пугает стоящую в метре от нас старушку. — Я ошеломлён и уничтожен новостью, но вынужден с прискорбием сообщить, — уже тише и без пантомимы продолжает он, — что это вовсе не то, о чём я думал, когда вспомнил про фильм. Не догадываешься?
Вопросительно поднимаю на него глаза:
— Ну?
— Им пришлось спать в его доме в одной постели, — заговорщически шепчет Ридж, многозначительно подмигивая: — Между прочим, я храплю. И лягаюсь.
— А…
Хочется ответить, что нам это вряд ли грозит. Наверняка меня поселят в моей бывшей комнате, а Риджу предоставят спальню для гостей, если вообще не отправят в местную гостиницу, арендованную для многочисленной родни. И тут же осознаю, что понятия не имею, как выглядит теперь родительский дом. Почему-то никогда об этом не спрашивала, а родители и сёстры никогда не рассказывали, но ведь за семь лет многое могло измениться. Или даже должно. Тем более, папа не раз шутил, что ждёт не дождётся, когда же я выйду замуж и перееду к Майку, чтобы превратить мою комнату в тренажёрный зал.
— Ты хотя бы предупредила, что прилетишь не одна? — по-своему расценив моё замешательство, уточняет Ридж.
С усмешкой киваю:
— Типа того.
Врать по телефону и рассказывать красивую, слаженную любовную историю не хватило духу, и я предпочла поставить в известность короткой смской Дэниз, попросив обо всём позаботиться и сообщить родителям. Младшая сестра, конечно же, мгновенно забросала вопросами. Пришлось пообещать отчитаться при встрече.
— Это на наречии Альберты означает «нет»?
Бросаю выразительный взгляд на электронное табло над головой:
— Это означает, что нам уготовлен допрос с пристрастием, который начнётся минут через пять. Как, где, когда, почему, — многообещающе усмехаюсь. Уж если кто и мог переговорить Риджа, так это моя младшая сестра. — Готовься. Дэниз так просто не отстанет. У неё хватка, как у бульдога, а ехать до дома долго. Ну, а там к ней присоединится Эми.
— Не сгущай краски, — хитро щурится друг. — Судя по фотографиям, твои сёстры очаровательные, безобидные, милые девушки.
— Одно другому не мешает, — пожимаю плечами.
— Волнуешься? — вдруг спрашивает Ридж.
— Есть немного, — признаюсь я, пряча взгляд. Показываю рукой на движущуюся у ног ленту с чемоданами. — Кажется, наши.
Я никогда не рассказывала Риджу в деталях, что произошло и почему я решила уехать из Риверстоуна. Тем более, почему не хочу возвращаться. Мне казалось, что за все годы нашей дружбы ему хватало того, что он знал обо мне с первых дней знакомства — Стива убили, убийцу не нашли. Мать одержала победу на выборах и стала мэром, отец взял на себя управление адвокатской компанией, Эми уехала в университет, Дэниз повзрослела, а мне стало тесно в родном городе. Лишь однажды, двенадцатого мая, в первую годовщину со дня смерти брата, когда Ридж застал меня в слезах у машины, я рассказала чуть больше — о часах брата и кольце Майка, которые хранила. Без имён и подробностей. Но даже сейчас, когда по собственной инициативе я тяну друга на мучительную встречу с собственным прошлым, говорить о нём сложно. И отчаянно хочется надеяться, что не придётся рассказывать больше, чем Риджу уже известно.
— Ты сильно его любила? — Вопрос больше смахивает на утверждение.
— Ты о ком? — зачем-то уточняю, хотя и так догадываюсь, кого конкретно имеет в виду Ридж. Машинально протягиваю руку к груди, чтобы коснуться болтавшегося на цепочке кольца, и, словно от удара током, отдёргиваю, вспоминая, что предусмотрительно оставила его дома в шкатулке с украшениями.
Ридж молчит. Наклоняется вперёд, ловко подхватывает сначала мой чёрный с жёлтыми полосками по бокам чемодан, а следом свой — тёмно-синий с привязанной к ручке красной шёлковой ленточкой. Опускает их на тележку, выпрямляется с лукавой улыбкой:
— Имей в виду, пару раз нам придётся показательно целоваться на людях.
— Целоваться?..
— Иначе нам никто не поверит, — Ридж деловито хмыкает, разворачивая тележку в сторону выхода. — Так что не вздумай заехать мне по физиономии, если не хочешь, чтобы они догадались.
— Они?..
Какого чёрта я постоянно переспрашиваю, как идиотка?!
— Улыбайся, любимая, — слишком проницательный Ридж обнимает меня за талию, притягивая к себе. Второй рукой решительно толкает тележку с водружёнными на неё чемоданами. — Да здравствуют четыре дня притворства. И да поможет нам Бог!
— Аминь, — выдыхаю я. Послушно иду рядом, тревожно считая собственные шаги, как будто меня ведут на казнь.
Шестнадцать до стойки таможни, за которой зевает сонный индус в униформе аэропорта. Восемь до стеклянных дверей в зал, бесшумно распахнувшихся перед нами. Ещё три, чтобы переступить невидимый порог, за которым гудит шумная толпа встречающих. Два, чтобы нервно покрутить головой по сторонам в поисках сестры.
Один, чтобы почувствовать на глазах тёплые мужские ладони. Вздрогнуть от неожиданности, упереться затылком в чей-то подбородок и вдохнуть знакомый аромат бергамота, розмарина и кедра с едва уловимой примесью яблока.
— Логан! — хватаю его за пальцы.
— Узнала, зараза! — довольно посмеиваясь, подтверждает он. Убирает руки, чтобы в следующую секунду заграбастать меня в крепкие объятия, приподнять в воздухе, как ребёнка, покружить и снова прижать к себе.
Мы так и застываем. Логан не спешит отпускать, я — вырываться.
— Ридж Спенсер, — доносится сбоку. В голосе Риджа сквозит неприкрытое изумление.
— Брэдли Логан, — он ослабляет хватку, отпуская меня и разворачиваясь к нему. С широкой, дружелюбной улыбкой протягивает руку. — Можно просто Логан. С тобой без обнимашек, лады?
Ридж отвечает на рукопожатие.
— Жаль. А я-то уже размечтался…
Несколько секунд они с интересом разглядывают друг друга, а я — их. Вместе и по отдельности. На фоне статного Риджа, почти на полголовы выше, в элегантной, дорогой светлой рубашке, чёрных брюках и начищенных тёмных ботинках коренастый, широкоплечий Логан в серой толстовке с короткими рукавами, в голубых, видавших виды джинсах и серых же кроссовках с синими вставками по бокам выглядит милым медвежонком.
— Ты изменился, — невольно озвучиваю мысли, тщетно пытаясь понять, что именно стало другим. Всё та же привычная двухдневная щетина на загорелой коже, короткие, торчащие в разные стороны тёмно-русые волосы, озорные голубые глаза. И все же не такой, каким я запомнила друга в последнюю встречу. Будто он помолодел лет на пять.
— Ты — нет, — Логан оборачивается, оценивающе смотрит на меня с ног до головы и расплывается в счастливой улыбке. — Такая же любимая зараза, — и снова притягивает к себе, крепко обнимая правой рукой за плечи.
— Вы же не виделись лет семь, — то ли спрашивая, то ли утверждая, нарушает молчание Ридж.
— Лет?! Скорее, месяцев, — ржёт Логан. — Шифруешься, что ли? — он многозначительно подмигивает мне. Продолжает, обращаясь к Риджу: — Вообще-то, мы каждый январь ездим кататься на лыжах. Это как минимум…
— Каждый год? — уточняет Ридж, и я готова поклясться, что вопрос звучит так, как если бы он действительно приходился мне женихом. Причём, довольно ревнивым. — Вдвоём?
— Когда как, — Логан если и замечает, то вида не подаёт. — В этот раз пришлось брать заразу с довеском, — он кивает на меня. — Сразу двух сестёр и нашего драгоценного жениха. Ладно, так и будем тут стоять, как идиоты? — он смеётся, хватаясь за тележку. — Пошли уже. В машине наговоримся.
— А где Дэниз? — вспоминаю я. Останавливаюсь, кручу головой по сторонам, с удивлением отмечая, что мы чуть ли не в полном одиночестве стоим в зале — остальные успели разойтись.
— Я вместо неё, — коротко бросает на ходу Логан. Едва заметно передёргивает плечами, перехватывая мой взгляд. Как будто бы смущается, но лишь на мгновение. В следующую секунду на лице друга сияет привычная, озорная улыбка. — Ну, ты же понимаешь, что я не мог пропустить твоё явление народу, да ещё в сопровождении жениха, — он лукаво подмигивает и как ни в чём ни бывало толкает тележку к выходу.
— Понимаю. Просто удивлена, что Дэниз согласилась уступить тебе пальму первенства или хотя бы не увязалась вместе с тобой, — усмехаюсь. — Боюсь представить, что тебе пришлось пообещать взамен.
— Да, я такой, — не оборачиваясь, с коротким смешком отвечает Логан.
— Вот это меня и пугает, — чувствуя на себе пристальный взгляд, оборачиваюсь к Риджу.
«Жених» одаривает меня ехидной ухмылкой. Слава богу, молчаливой. И всё же кое-что объяснить придётся. Кажется, лучше прямо сейчас.
— Брэдли — близкий друг семьи, — подхватывая Риджа под ручку, как и положено влюблённой, я медленно бреду за Логаном. — Мы выросли вместе, учились в одном классе. Родители много лет дружили, а потом, когда его погибли в аварии, — чуть тише добавляю я, — мама взяла над ним шефство. Брэдли был лучшим другом Стива.
— Поэтому любовно зовёт тебя заразой?
— Это моё детское прозвище.
— Сгораю от любопытства узнать, каким образом ты его заслужила, — хмыкает в ответ Ридж.
— Я расскажу… — Крепче сжимаю его руку. Поднимаю на него глаза, встречаясь взглядом. — Потом. Ладно?
— Хорошо, — он ласково улыбается. — Устала?
— Нет… Просто… — неловко бормочу я. — Хочется побыстрее оказаться дома.
— У родителей? — уточняет Ридж, придерживая перед нами тяжёлую дверь на выходе.
— Вообще-то, в Торонто, — из груди вырывается нервный смешок. Я отворачиваюсь, делая вид, что любуюсь голубым небом. — Здесь уже давно не мой дом.
На парковке выясняется, что Логан не только где-то раздобыл эликсир молодости, но и сменил старенький серый кроссовер на новый семиместный внедорожник Форд Эксплорер. Чёрный, сверкающий в лучах солнца автомобиль определённо выделяется и, конечно, привлекает внимание.
Падкий на красивые игрушки Ридж моментально забывает обо всём. Сначала, как маленький мальчишка из провинции, которого впервые привезли в парк аттракционов, он в немом восхищении таращится на машину, чем безусловно заслуживает расположение Логана. Затем они вдвоём кружат вокруг внедорожника. Логан сыпет техническими характеристиками с таким видом, будто как минимум половина из них — его личная заслуга. Ридж нелепо разевает рот и громко мычит.
Невольно представляю, как реагировал на покупку Майк. Как похлопывая Логана по спине, он уговаривал друга пустить его за руль. Как светились от удовольствия светло-серые глаза, как изгибались в искренней улыбке тонкие губы, обнажая ровные зубы, а на переносице причудливым изгибом ложились две морщинки. И противненький, саднящий в горле комок величиной с горошину, с которым удавалось справляться всё это время, пока мы шли к машине, неожиданно вырастает в размерах.
Торопливо залезаю на заднее сидение и захлопываю дверь. В отчаянии кусаю нижнюю губу, прислушиваясь к себе.
Вот! Начинается. То, чего я боялась больше всего. То, почему не хотела сюда возвращаться. Пустота. Пустота, которую ничем никогда не заполнить. Пустота, с которой научилась жить в Торонто. Бездна, в которую не страшно заглядывать. Но здесь и сейчас она словно отражение в мутном, потрескавшемся зеркале смотрит на меня глазами Майка. Коварно улыбается его беззаботной, привычной и родной улыбкой и выпускает на свет тени прошлого.
Ни Логан, ни Ридж ничего не замечают. Когда оба удосуживаются засунуть чемоданы в багажник и сесть в машину, мне удаётся взять себя в руки и даже беспечно улыбнуться, пряча тоску глубоко внутри.
Мы покидаем стоянку аэропорта и съезжаем на шоссе. Из колонок негромко играет музыка. Летний пейзаж мелькает за окном зелёным лесом, одинокими, невысокими домиками, яркими вывесками бензоколонок и броскими рекламными щитами.
Я по-прежнему сижу сзади, Ридж — впереди рядом с Логаном. Разговор с автомобилей плавно переходит на спорт. Не встреваю, не пытаюсь сменить тему на что-то более интересное. Молча наслаждаюсь короткой передышкой перед бурей, когда посыпятся вопросы родных, на которые придётся отвечать и улыбаться. И снова всем врать.
Стоило бы использовать поездку, чтобы сосредоточиться, задуматься, решить, что и как делать дальше. Что говорить и кому. Что позволить чувствовать, что — запретить. Не получается. Хочется оттянуть, насладиться коротким мигом настоящего, не вспоминать о прошлом и не раздумывать о будущем. Просто быть. Просто жить. Дышать. Здесь и сейчас.