12.
Голова болела немилосердно. Стояла чудовищная духота. Воняло застарелой мочой и дерьмом. Потом. Плесенью. И чем-то ещё, тошнотворно-сладким. Через сомкнутые веки пробивался тусклый свет. Катя чувствовала себя больной и разбитой. Девушку не покидало чувство, что последние несколько часов её били палкой, особенно уделяя внимание голове и груди. При каждом вдохе лёгкие обжигало огнём, воздух скрёб горло, как наждачная бумага.
И всё же, где она? Ноги и руки ослабли и не слушались, как после наркоза. В голове плыл туман. Под спиной ощущалась жёсткая койка с тонким матрацем. Неужели она в больнице? Катя предприняла попытку открыть глаза, и свет лампочки без абажура внезапно превратился в дьявольское сияние сверхновой, грозящее выжечь сетчатку. Девушка со стоном сомкнула веки.
Если она в больнице, то как и по какой причине сюда попала? Она попыталась восстановить в памяти события последних нескольких часов. Прошлым вечером приехали в Грачёвск, к тётке в гости. На следующее утро, то есть сегодня, тётя Марина и мама разбудили её. Они хотели идти на пляж. Пляж… Катя нахмурилась. У неё что, солнечный удар? Слишком долго валялась на солнце? Нет, этого не может быть. Ведь загорать с родственницами она не пошла.
Воспоминания потихоньку поднимались в Катином сознании, как коряги, всплывающие из омута. И чем дальше она пыталась восстановить цепочку событий, приведших её на узкую койку, тем страшнее ей становилось. Словно после некоторой по счёту коряги на свет явится утопленник. Она пока что не видела его, но уже предчувствовала, что из темноты вот-вот покажется бледная рука, навсегда скрюченная посмертной судорогой.
Она не пошла на пляж. Иначе тётя Марина, их семейный моралист, снова превратила бы безобидный отдых в заседание суда. И, чтобы не ходить, Катя ляпнула первое, что пришло в голову. Что она хочет погулять в лесу. Одна. В тишине и покое. От этого воспоминания девушку обдало холодом и мурашки побежали по спине. Как в страшной сказке, она ещё не добралась до самого пугающего, но её уже мучало предчувствие. Разволновавшись, Катя попыталась ещё раз открыть глаза. Яркий свет снова обжёг глаза, но на этот раз она успела разглядеть что-то ещё. Низкий серый потолок с тёмными пятнами плесени. Неровный, со следами инструментов, которыми он торопливо обрабатывался. Ни в одной, даже самой захолустной, больнице нет таких грязных, низких и вонючих палат…
Оставшиеся воспоминания всплыли разом, на мгновение оглушив Катю свои уродством. Тёмный, неуютный лес. Короткая погоня. Потный толстый мужик, придавивший её к земле своим рыхлым брюхом. Острый запах пота и гнилых зубов. И — вот он, утопленник — сильная рука, пережавшая ей горло.
Издав громкий стон, девушка выгнулась дугой и забилась на кровати, пытаясь сбросить ноги на пол и встать. Её пятки с глухим стуком ударились о застеленную тонким матрацем койку, и у неё почти что получилось. Она сумела раскачать непослушное тело и начала уже поворачиваться к краю, когда правое запястье неожиданно пронзила острая боль.
— Ум-м-м… — простонала Катя и рухнула обратно на жёсткую лежанку.
Сердце её колотилось, норовя выпрыгнуть из груди. Из-под прикрытых век потекли слёзы. Правая рука отказывалась следовать за телом. Содрогаясь, словно от прикосновения к чему-то мерзкому, девушка потянула руку на себя. Коротко брякнула, натягиваясь, цепь. Закреплённая висячим замком петля снова впилась в тонкую кожу, обжигая, словно раскаленная докрасна. И тогда Катя зашлась в беззвучном крике, настолько долгом, насколько ей позволяли сжавшиеся от вони лёгкие.
13.
Света с маниакальным упорством звонила бывшему мужу. Счёт звонкам давно перевалил за второй десяток, а она всё набирала и набирала номер. Всю вторую половину долгого летнего дня она просидела на кухне, глядя на бродящую туда-сюда по дому старшую сестру и слушая её болтовню. Рассеянно и с каждой минутой всё более и более бестолково занимаясь домашними делами, та по деревенской привычке ругала «загулявшую» Катю.
— Ну как можно так долго шляться, неужто не понимает, что мать тут волнуется… — в полный голос возмущалась Марина, третий раз подряд смахивая с мебели пыль влажной тряпкой.
Обычно не склонная к наведению чистоты, в этот раз она прибиралась с нездоровой тщательностью, поднимая с полок даже намертво прилипшие друг к другу отсыревшие книги. Пыхтя от натуги, Марина передвигала шкафы и приподнимала столы, чтобы махнуть тряпкой там, где стояли их ножки. Но грязь, даже копившаяся неделями, рано или поздно заканчивается. Растерянно оглядевшись по сторонам, Марина предложила своей сестре поесть супу, но, не дождавшись ответа, махнула рукой и полезла в подвал за картошкой.
— Бессовестная! — нахмурившись, женщина говорила это куда боле эмоционально, но при этом гораздо тише. — Ушла и пропала, подумать только! Хоть бы позвонила! Целый день в телефоне своём, а матери позвонить не додумалась!
Гневная тирада тянулась и тянулась, обрастая всё новыми претензиями к пропавшей. Руки Марины, привыкшие к нехитрому труду, ловко очищали картофель, срезая с клубней тончайший слой кожуры. Лезвие не соскользнуло ни разу. Но всё больше и больше картофелин, поблёскивавших желтовато-белыми боками, падало в таз, предназначавшийся для очистков. И всё больше ленточек кожуры летело на пол. Не замечая этого, Марина продолжала причитать о непутёвой племяннице.
Закончив чистить картошку, Марина вытерла руки о фартук и замерла, растерянно глядя на кастрюлю, в которой смешались очистки и готовые к варке клубни. Она словно позабыла, зачем это делала. Потом тряхнула головой и, бормоча о что-то о не знающих никаких приличий городских, принялась наводить порядок в заготовках. Наконец, кастрюля с лязгом опустилась на плиту. Расцвёл сине-жёлтый цветок газа.
Гонимая необходимостью делать хоть что-то, лишь бы не оставаться наедине со своими мыслями, Марина принялась ходить по дому, яростно хлопая дверьми. Её руки, словно беспокойные пухлые пауки, скользили по горизонтальным поверхностям, тут и там поправляя валяющиеся в беспорядке вещи. Её недовольный голос упал практически до шёпота, без устали призывая кары на голову Кати. Вот только придёт она! Вот только вернётся домой непутёвая! Марина как раз выравнивала висящие на вбитых в стену гвоздях кепки, чтобы каждая оказалась повёрнута козырьком к полу, когда до неё дошла, наконец, вонь подгорающей на плите картошки. Дико завопив, женщина ринулась к кастрюле.
Света не видела всего этого. Она сидела, заворожённая тем, как медленно темнеют, наливаясь силой, тени в углах крохотной душной комнаты. Мыслями она пребывала далеко, в лесу. Там, где такие же тени неторопливо выползали из-под кустарников и папоротников. И где, как она думала, находилась её дочь. Она пришла в себя, лишь когда тишину разрезал резкий крик её сестры. На этот раз та явно обращалась к ней.
— Что? — переспросила Света.
— Картошку залить водой забыла! — отчаянно, словно от этого зависели жизни, завопила Марина, и тут же, не меняя интонации, продолжила: — Да что ты сидишь-то, будто задницей приросла к стулу! От Артёма толку нет! А смеркается уже! Кате позвонила хоть раз?!
Свету пробрала дрожь. Окрик сестры подействовал на неё, как оплеуха, возвращая в реальный мир. Действительно, чего она сидит?! Закусив губу, она дрожащими руками выхватила телефон из кармана и, со второй попытки введя графический ключ, принялась рыться в телефонной книге, позабыв, что добавляла телефон дочери в быстрый набор. В сердцах плюнув, Марина сорвала с себя фартук, швырнула, голой рукой схватив с плиты, раскалённую кастрюлю в раковину и в два широких шага очутилась возле входной двери.
— Я к участковому, — зло выдохнула она. И, не выдержав, добавила: — Дура!
Хлопнула дверь. Света не успела ничего возразить. Да и не собиралась она этого делать.
14.
Артём стоял голый посреди кухни своей любовницы и с наслаждением разглядывал своё отражение в дверце микроволновки. День прошёл просто чудесно, он сумел, наконец, расслабиться и в кои-то веки забыться по-настоящему. Почувствовать себя молодым, сильным и свободным — таким, каким он и являлся до того, как в его родную деревню приехала студенческая археологическая экспедиция из Москвы. Мужчина усмехнулся. На горбу молодой дурочки Светы ему удалось въехать в счастливую столичную жизнь, зацепиться, найти нормальную работу… а потом пнуть её под зад, едва та попыталась припереть его к стенке округлившимся брюхом.
Если бы он бросил её раньше, когда светлая мысль о детях ещё не пришла в Светину голову… Тогда он оставался бы самым счастливым человеком на свете. Избежал бы этих бесконечных звонков, полных завуалированных намёков на то, что настоящие мужчины не бросают своих детей. Артём усмехнулся. Откуда вообще бабы могут знать хоть что-то о настоящих мужчинах? И почему так любят бросаться этим убогим словосочетанием?
Он продолжал стоять, глядя, как раскалённый красный диск солнца опускается за изломанную высотками линию горизонта. Скоро зажгутся фонари. Жара спадёт, и можно будет прогуляться по парку, не изнывая от сухости во рту и ощущения липкости на спине и в подмышках. И Света продолжит яростно ему названивать…
Скривившись, как от горького лекарства, Артём поднял смартфон со стола. Тридцать восемь пропущенных! Он яростно скрипнул зубами. Все звонки, разумеется, с одного номера. Что же, он перезвонит. Света ответила сразу же, не успел смолкнуть даже первый гудок. Но разговор начал всё же её бывший муж:
— Да ты охренела совсем уже! Что тебе нужно?!
Некоторое время он молча слушал всхлипывания и причитания бывшей жены. Потом закурил, вытащив из Кристининой пачки мерзко пахнущую тонкую сигарету. Поморщился от дыма.
— Хорошо! — ответил он резко. — Я сделаю. Но номер укажу твой. И больше ты мне не звонишь. Ясно тебе?
Свете было ясно. А спустя несколько минут по поисковым организациям разлетелось небрежно составленное письмо, завершавшееся контактными данными Светы.
«Пропал человек! Утром девушка ушла одна в лес и не вернулась…»
15.
В то время, когда Артём отправлял информацию о пропавшей дочери, раскручивая маховик поисков, в маленьком провинциальном городке её тётка действовала проверенным веками методом. Участкового она нашла легко, тот, как и положено человеку солидному и уважаемому, коротал вечер у себя дома. Полицейский, кажется, даже обрадовался её визиту, хотя в обычных обстоятельствах вряд ли пришёл бы в восторг от идеи вставать с уютного кресла перед телевизором и тащиться куда-то в предзакатных летних сумерках, когда жара едва спала и всё вокруг располагало к неге и отдыху. Но когда женщина постучала в массивную деревянную дверь, обитую железом, та распахнулась на удивление быстро.
— Да?! — рявкнул участковый.
— Валентин Георгич, у меня племянница в лесу пропала! — с ходу выпалила Марина, так как знала, что тот не любит долгих прелюдий к деловым разговорам. Она ожидала, что полицейский сразу же засыплет её вопросами, но тот стушевался и, замявшись, стрельнул глазами вглубь дома. И в тот же миг из угла прихожей, совмещённой с кухней, раздался дребезжащий старческий голос:
— Говорил я тебе, Георгич? А? Беда в лесу приключилась…
Зло взглянув сначала на Марину, потом на ссутулившегося в уголке беспокойного деда, полицейский хотел сказать что-то им обоим, но, раздражённо махнув рукой, закрыл рот и ушёл из прихожей по тускло освещённому коридору. Надевать форму, догадалась Марина. Пока его не было, она думала, что старик, с которым она осталась наедине, расскажет ей то же, что незадолго до того рассказывал участковому. Но тот молчал, обиженно поджав губы и хмуро пялясь в узор трещинок на потолке.
Через несколько минут Валентин Георгиевич вернулся, и они быстро вышли на улицу. Полицейский не впервые занимался организацией поисков. По его же указанию Катина тётка позвонила Свете, чтобы отправить ту в местное отделение полиции писать заявление о пропаже.
— А как же трое суток? — непривычно робко поинтересовалась Марина, уже взявшись за старенький мобильный и поднося его к глазам.
— Сериалов меньше смотри! — отрезал мужчина в форме.
И процессия, возглавляемая Валентином Георгиевичем, за которым, словно свита за королём, шагали Марина и дядька Митяй, направилась по кривым улочкам одноэтажного Грачёвска, от двери к двери. Поначалу тётка пропавшей ещё пыталась принять участие в сборе добровольцев, но быстро уступила главную роль участковому. Во-первых, Валентин Георгиевич умел, когда нужно, говорить сухо, быстро, по делу и, что самое важное — убедительно. А во-вторых, её вспыльчивый нрав знали не только в пределах семьи, так что ей даже казалось, что многие сомневаются, помогать ли в поисках, именно из-за её присутствия.
Как бы там ни было, в частном секторе города ещё далеко не все утратили тот дух взаимовыручки, который всегда вырастает в маленьких общинах. Всё больше и больше людей соглашалось помочь. Так, постепенно, троица двигалась вдоль по улицам, приближаясь к дому Андрея Семёновича. Когда полицейский в сопровождении Марины и известного своими чудачествами старика показались из-за угла, бывший охотник стоял, покуривая крепкую папиросу и облокотившись на гнилой забор.
Несколько лет назад маньяк непременно вздрогнул бы, когда Марина отделилась от компании и направилась прямиком к нему. Но он давно уже нарастил достаточно толстую шкуру для того, чтобы контролировать эмоции.
«Она ничего не знает!» — торопливо напомнил он самому себе.
— Здравствуй, Андрей Семёныч! — ещё не дойдя несколько шагов, крикнула Марина.
Она раскраснелась от быстрой ходьбы, по пухлым щекам стекал пот, а тяжёлая грудь вздымалась и опадала в такт дыханию. И мужчина, неожиданно для самого себя, испытал острый укол сексуального желания. Он давно уже знал эту женщину, с детства. И вот сейчас ему показалось, что он впервые поглядел на неё по-настоящему, хотя в этом резко охватившем его желании и проявлялось больше животного, чем человеческого.
— Здорово! — откликнулся Андрей Семёнович. К счастью, голос его не дрогнул. — Чего это ты с милицией? Случилось чего?
— Случилось…
И Марина принялась рассказывать своему старому знакомому историю, которую он знал и так, хотя и с другого ракурса. Но не слушал он по другой причине. Его мысли занимала не Катя, в этот самый миг рыдающая в потайном подвале под его гаражом и до крови терзавшая свою руку, пытаясь сбросить захлестнувшую запястье цепь. Из-за плеча своей тучной собеседницы мужчина смотрел, как неожиданно, не дойдя до двери дома напротив, споткнулся и замер, стремительно побледнев, дядька Митяй. Дико вытаращив глаза, сумасшедший старик завертел головой, словно искал что-то и, когда его взгляд остановился на Андрее Семёновиче, мужчина почувствовал, что под его кожу будто разом вошли тысячи раскалённых иголок. Из глаз старика исчезла привычная муть, он глядел строго и обвиняюще. Похититель почувствовал, что в его горле встал тягучий ком, который никак не получалось сглотнуть. А дед ухватил участкового за рукав и с силой потянул на себя, шипя и брызгая слюной.
Торопливо моргнув, Андрей Семёнович сбросил с себя секундное наваждение и повернулся к Марине. Он знал, что участковый обязательно обернётся к беседующей паре. Точнее, туда, куда укажет ему старик. Но увидит он лишь двух разговаривающих друг с другом людей. Один из них, точнее, одна, прячет страх и беспокойство за напускным раздражением. Второй слушает с вежливым сочувствием. Ничего подозрительного. Просто не самые близкие соседи общаются о случившейся беде.
— Ну, так что? — нетерпеливо спросила тем временем Марина.
— Что?
Андрей Семёнович упустил нить разговора, но женщина не придала этому значения.
— Пойдёшь с нами, Андрей Семёныч? Ты же ого-го какой охотник был, каждую сосенку наизусть знаешь.
Мужчина замялся. С одной стороны, ему следовало по-соседски, тем более по-приятельски согласиться. Но и планы на начало ночи он уже построил. Пашкину невесту требовалось проведать, накормить и объяснить, зачем она им понадобилась. Но только как отказаться от заведомо бесплодных поисков так, чтобы не вызвать подозрений? Сбитый с толку неожиданно пронзительным взглядом дядьки Митяя, он не смог быстро изобрести отговорку, но ему на помощь, сам того не зная, пришёл Пашка. В доме с грохотом рухнуло на пол нечто тяжёлое, и умственно отсталый пронзительно завизжал:
— Па-а-апка! Па-а-ап!
Воспользовавшись моментом, мужчина развёл руками:
— Марин, ну видишь же… Куда я его ночью одного оставлю?
Не дав женщине ответить, Андрей Семёнович бросил окурок под ноги, торопливо растёр его подошвой тяжёлого башмака и в несколько широких шагов скрылся в доме. Спустя всего мгновение оттуда донёсся звонкий шлепок, который издаёт кулак, встретившийся с рыхлым жирным лицом. Но Марина этого уже не расслышала. Или сделал вид, что не расслышала.
16.
Катя больше не плакала. Устав выкрикивать поочерёдно то мольбы, то угрозы, а то и просто бессмысленные, животные звуки, она опустилась, наконец, на узкую жёсткую койку и лежала, тупо обводя камеру взглядом. Крохотное, душное, провонявшее человеческими выделениями пространство. Массивная дверь, обитая железом, явно самодельная. Возле неё — две грязные металлические миски, надёжно вмурованные в пол камеры. Девушку передёрнуло, когда она представила, что ей придётся есть и пить из этих мерзких, покрытых непонятного происхождения бурыми разводами ёмкостей. Но даже не они ужаснули Катю больше всего.
У дальней от двери стены находился источник тошнотворного зловония — вмонтированная в пол чаша Генуя. Напольный унитаз, похожий на те, которые встречаются в туалетах бензоколонок на трассе. Некогда белый, он проржавел насквозь. На ребристых поверхностях, предназначенных для ступней, виднелись коричневые наросты самых разных оттенков: от светлых, практически жёлтых, до тёмно-бурых. Слизь блестела в свете лампы накаливания, висевшей под потолком, и Катя старательно гнала от себя мысли о том, сколько человек испражнялось в разверзшуюся под ним отвратительную чёрную бездну. И о личинках, без сомнения, организовавших колонию в его вонючей утробе. И особенно усердно пленница старалась не думать о том, почему именно из отверстия в полу смердело разложением. Этот запах мало походил на то, как воняли в жару деревенские сортиры.
Сладковатый и едкий, он напоминал ей о случае, когда она, гуляя с друзьями по заброшенной стройке, набрела на дохлую собаку, несколько дней пролежавшую на солнцепёке. Тогда её, двенадцатилетнюю, едва не стошнило на новые кроссовки. Друзья заботливо увели её подальше от смердящего тела…
Теперь никто не мог спасти её от тошноты и слабости. И существовали вещи куда более страшные, чем вонь. Сжавшись в комочек на узкой металлической койке, застеленной тощим грязным матрацем, Катя мечтала снова почувствовать руки матери на своих плечах. В тот момент она ещё не знала, что они больше никогда не встретятся.
17.
Валентин Георгиевич, засунув большие пальцы под ремень форменных брюк, стоял перед Казачьим лесом, оглядывая свою импровизированную поисковую партию. Пятна света скакали по силуэтам деревьев, в ночной темноте похожих на чудовищ, тянущих свои лапы к людям. Впрочем, напугать это могло разве что городских жителей, которых в толпе не было.
Многие местные уже имели опыт поисков, и им не требовалось тщательное руководство. Во всех провинциальных городах жителей забирают реки и озёра, но водоёмы Грачёвска в этом отношении считались на редкость «миролюбивыми». Зато лес едва ли не каждое лето пытался заполучить в свои лапы незадачливого грибника или охотника. И каждое лето эти люди успешно находились, причём всегда именно в тех местах, где не смог бы заплутать даже шестилетний ребёнок. Ошалевших и усталых, их всегда отыскивали всего в нескольких сотнях метров от входа в лес.
Но в этот раз Валентина Георгиевича снедало беспокойство. Смутное предчувствие того, что нужно готовиться к худшему, никак не отпускало. Скорее всего, девчонка отыщется под одной из столетних сосен, зарёванная и смертельно уставшая. Возможно, чуть замёрзшая. Обязательно перепуганная, но целая и невредимая. Лес поиграется и отпустит, как и всегда.
Или нет?..
Тяжело вздохнув, участковый посмотрел на шнырявшего в толпе дядьку Митяя. Старик ловил то одного, то другого человека за рукав и, шамкая беззубым ртом, горячо что-то рассказывал, тыча узловатым пальцем в сторону таинственно шепчущего сосняка. Должно быть, пересказывал ту же самую чушь, что немногим раньше вывалил и на Валентина Георгиевича. И ведь совпало, как назло, что бы именно в этот день пропала девчонка! Теперь старого дурака уже не разубедить в собственной правоте.
Полицейский ещё некоторое время понаблюдал за городским сумасшедшим. Большинство людей отмахивались от его побасёнок, многие довольно грубо. Они пришли делом заниматься, а не байки слушать, оно и понятно. Но находились, особенно среди стариков, и те, кто слушал его внимательно, хмуря брови и кивая головой в знак согласия. И это уже тревожило. Хотя Грачёвск и не считался глушью в прямом смысле слова, но многих его жителей от средневековой дикости и суеверий отделяла очень, очень тонкая грань.
Участковый, проведя короткий инструктаж, повёл людей в лес. Растянувшись широкой цепью, грачёвцы шагали по «хожей» части бора, водя по сторонам лучами фонарей. И больше всего опасались того, что Катя невероятным образом могла перепутать направления и отправиться туда, где её едва ли получится отыскать. В самую чащу, на принадлежавшую лесному зверью территорию.
18.
Андрей Семёнович сидел за столом, подперев голову кулаком. Его левая рука, словно живущая сама по себе, время от времени скользила по столу, хватая и поднося к губам мужчины то пивную бутылку, то тлеющую на краю пустой консервной банки папиросу, то кусочек чёрствого чёрного хлеба. По мере того, как на городок медленно опускалась ночь, он успокаивался всё больше и больше. Время от времени маньяк слышал, как мимо его дома проходят, глухо переговариваясь, люди. Они искали похищенную девушку в лесу и, разумеется, ничего не нашли.
Первый день прошёл достаточно спокойно. Несколько моментов заставили его сердце биться учащённо, к примеру, когда ему пришлось проехать вплотную к Марине и её городской сестре. Но он совладал с собой и даже смог перекинуться с женщинами несколькими фразами. Хотя все его мысли вертелись вокруг того, что их родственница, племянница одной и дочь другой, в это время лежит, неудобно подогнув по себя руки, полузадушенная, в багажнике его автомобиля.
Слабое беспокойство по-прежнему вызывал Пашка. Он едва не раскрыл их вечером, когда мимо участка шёл полицейский, а сам Андрей Семёнович беседовал с Мариной. Мог бы догадаться, что перевозбуждённым дурачком овладеет желание позаботиться и пообщаться. Что он, оставшись один, попытается приготовить и притащить ей жратву. Хорошо хоть, уронил горячую кастрюлю прямо у выхода из дома. Валентин Георгиевич — это, конечно же, не гениальный опер из сериала. Но мужик умный и внимательный, да ещё сумасшедший дед его наверняка накрутил… Андрей Семёнович не знал, как объяснил бы, зачем его полоумный сын тащит в ветхий гараж еду, пусть та и напоминала больше свиные помои, чем человеческую пищу.
Сейчас Пашка лежал в своей грязной постели на втором этаже, размазывая кровавые сопли по лицу. И плакал. Или, возможно, мастурбировал, мечтая о запертой в подвале Кате. Девушку, кстати, не мешало бы и накормить, но у Андрея Семёновича уже не оставалось сил на то, чтобы подняться с кривоватого стула и отнести ей еду. Вылив остатки пива в рот, он поднял со стола опустевшую бутылку и отправил под стол, где она звонко загремела блестящими боками. Андрей Семёнович уронил голову на стол и пьяно захрапел, пустив на стол густую, тягучую слюну.