26.
Марина с недовольным лицом взмахнула веником. Клубы пыли поднялись в одном конце кухни и осели в другом. Плюнув, женщина бросила своё орудие в угол и встала перед младшей сестрой, уперев руки в бока. Света на мгновение подняла на неё заплаканные глаза, но тут же опустила голову.
— Это всё потому, — сварливо проговорила Марина. — Что у вас в семье мужика нету.
Света вздрогнула. Но ничего не ответила.
— Мужик бы, он ух! Держал бы вас всех вот так.
Сжав кулак, Марина потрясла им перед Светиной макушкой. Та снова никак не отреагировала, и это распалило старшую сестру ещё больше.
— Распустились…
Отвернувшись к плите, женщина принялась без всякого смысла переставлять посуду с одной конфорки на другую. Алюминиевые крышки гремели, и им гулко вторили тарелки на полке. Поняв, что Света не реагирует и на это, Марина продолжила:
— У вас же у самих нету… Ни головы, ни яиц! Вот и ходите вечно не пойми какие… Разве нормальный мужик разрешил бы Катьке в таком виде ходить? Виски побрила, гребень этот дурацкий… Штаны — не штаны, а одно название! Колготки! Ещё и подвернула снизу, как я не знаю, стыда никакого уже не осталось, жопа обтянута…
— Да заткнёшься ты или нет?!
Резкий Светин крик на мгновение словно расколол паутину злых слов, сплетённую Мариной. Но это только так казалось. Марина ждала этого выкрика, жаждала скандала, который неизбежно должен был за ним последовать. Одним резким движением развернувшись на месте, она нависла над Светой своей необъятной грудью и заорала во всю мощь лёгких:
— А чего бы мне затыкаться?! Я тебе с самого начала говорила, что не пойми за кого замуж собралась! Голь перекатная, тоже мне! Ромео! Не привезла бы ты его в Москву — он бы своей деревне спился уже через год, а то и на зону сел бы!
Света почувствовала, как у неё в груди стало тесно и горячо. Чёрная злоба, которой она столько лет не давала воли, забурлила, словно смола на костре. Она всё ещё любила Артёма. Это была любовь-жертва, глубокое, почти мазохистское чувство. Любить человека, который едва ли не каждый месяц меняет любовниц, не платит алименты, не приходит к дочери даже на праздники… Но она ощущала острую потребность защищать его, несмотря ни на что. Глубоко вдохнув, Света подняла к обидчице лицо, покрытое нездоровыми красными пятнами, и завопила так громко, что в шкафу звякнули фужеры и чайные сервизы:
— Да как ты смеешь мне такое говорить!
Удивлённая и чуть напуганная своим воплем, она замерла, не зная, что делать дальше. Катина мама отлично умела терпеть и молчать, но не ссориться и заступаться за себя и близких. Тем не менее, когда Марина открыла рот, чтобы возразить, она мгновенно поняла, что нельзя давать старшей сестре сказать хоть что-то. Марина всю жизнь провела в маленьком провинциальном городке и привыкла скандалить со всеми: с соседями, родственниками, продавцами на рынке… Она попросту растоптала бы Свету. Унизила. И Света продолжила вопить:
— Ни разу за ручку даже не держалась, не целовалась! Берегла всё своё сокровище неизвестно для кого! — она сжала в кулаке подол юбки между бёдер, демонстрируя, какое именно сокровище берегла Марина. — Зато в мужиках разбираешься и советы раздавать горазда!
Марина отшатнулась от сестры, как будто получила пощёчину. Впервые в жизни Света дала ей отпор, и как! С ходу наступив на больную мозоль! Но сдаваться просто так Марина не привыкла.
— Да уж лучше в девках до старости, чем перед каждым встречным рогатку свою раздвигать! — Марина подобралась, как гадюка, готовящаяся плюнуть ядом, и рявкнула: — Шалава!
— То-то ты шалаве завидуешь! — расхохоталась Света. — Сама мужика так и не нашла, всё принца дожидалась, вот и бросаешься на Артёма при каждом удобном случае! Лаешь, как собака. Тяф-тяф, не мужик! Тяф-тяф, дочку не любит!
И Света снова рассмеялась. Зло и надменно, как обычно Марина смеялась над ней самой. И тогда старшая сестра почувствовала, как земля уходит у неё из-под ног. Тихоня Света, серая мышка, безответная и скромная, только что не просто победила её. Света выбил её с поля, лишив возможности обороняться. В голове у Марины образовалась гулкая пустота, в которой она шарила, силясь отыскать хотя бы какие-то контраргументы. И чем дольше она пыталась найти, за что смогла бы уцепиться, тем отчётливее понимала, что возразить ей нечего.
— Да я… — пролепетала она. — Да я… Да есть у меня мужик!
Оправдание, нелепое само по себе, прозвучало тем более жалко, что Марина пролепетала его без всякой уверенности. Её срывающийся голос утонул в излучаемой Светой злобе.
— Ну да, ну да… — протянула младшая сестра. — Кто же этот счастливец? Бизнесмен с сыном-дебилом?
— Не твоё дело! — отчаянно выкрикнула Марина. — Может, и он! Тебе-то что! Это на тебя всегда красавцы заглядывались, а мне и этот хорош будет!
И, размазывая слёзы по дряблым щекам, Марина выбежала из дома с проворством, которое едва ли можно ожидать от человека её комплекции. Света, в горячке ссоры привставшая с деревянной лавки, тяжело опустилась обратно. Вместо ожидаемой радости победы, она ощутила лишь тоску и пустоту в груди. Она, конечно, говорила правду. Но и Марина не лукавила. И почему так получается, что две правды, столкнувшись, рождают только лишь несчастья?
Настроение Светы сменилось мгновенно, и она уже корила себя за то, что поддалась злобе и негодованию. Она ведь понимала, что Марина, выплёскивая на неё эти нелепые обвинения, лишь пытается заглушить тревогу за Катю. Такой уж она человек, что уж тут поделать… Прижав ладони к пылающим щекам, женщина разрыдалась.
— Да чем мы тут занимаемся, господи…
27.
В тот самый момент, когда Марина, зло хлопнув дверью, вышла из дома, координатор поисковой операции Наташа увидела дядьку Митяя, целеустремлённо шагавшего через поляну в её сторону. И она сразу поняла, что этот старик устроит в штабе цирк. Такое частенько случалось на поисках, особенно в небольших городах. Большое скопление людей, одетых в камуфляж, переговаривающихся по рации и то и дело небольшими группами уходящих в лес или выходящих из него, притягивало сумасшедших, параноиков и просто странных личностей. Хотя стоило признать, что держался этот дед до странного доброжелательно для умалишённого.
— Здравствуйте! — издалека поприветствовал он координатора поисков. — Вы Наташа, да?
— Я! — в тон ему ответила девушка, и подумала про себя, что с радостью оторвала бы голову тому, кто отправил старика к ней, а не восвояси. — Вы по делу? Если просто за новостями, то поищите их в другом месте, у нас дел куча.
Наташа нарочно говорила грубо, чтобы отбить у старика желание продолжать беседу. Но тот, кажется, ни капли не смутился. Даже вроде бы слегка усмехнулся, утирая пот с блестевшего на ярком солнце лба.
— Я по делу, не переживай… те. Не переживайте. По делу.
Старик выглядел совершенно безобидным. Милый такой дед, как на картинках в детских книжках. Наташа даже не подумала о том, что к нему стоит относиться с опаской. Но тем не менее, когда за её спиной как бы невзначай возникли двое крепких парней из вернувшейся недавно «лисы», она возражать не стала. Старик же либо этого не заметил, либо не придал их появлению особенного значения.
— Дело в том… — старик замялся, подыскивая слова. — Дело в том, что в так вы девушку не отыщите.
— Да вы что? — поинтересовалась Наташа делано безразлично. — А вы откуда знаете?
— Понимаете, я вродь как, — дядька Митяй неловко пожал плечами и покачал в воздухе ладонью, чувствуя, что подходит к самому сложному моменту разговора. — Я, доченька, вижу некоторые вещи вродь бы как…
— Ясно…
Старик почти что физически ощутил волну разочарования, исходящую от собеседницы. Она, как он и ожидал, приняла его за сумасшедшего.
— Дочка, я не дурак, я понимаю…
На этот раз голос Наташи бряцнул металлом:
— Я вам не дочка.
— Послушай… Послушайте! — дядька Митяй осип от волнения и прочистил горло. — Девочка попала в беду, я думаю, её забрал один… Это даже не человек, понимаете? Злой, очень злой… Это Зверь.
— Звери летом сытые… — попытался вставить слово в разговор один из волонтёров, но Наташа оборвала его, резко махнув рукой.
— Это не такой зверь, как… Это Зверь, понимаете? Уже не человек, нет… — старик прикрыл глаза, словно от сильной усталости у него резало глаза. — Он и раньше забирал, но издалека, тех, кого тут земля не знала… Но сейчас я это так чётко вижу, ясно, как это… Я могу показать вам…
— Хватит! — у Наташи едва хватило выдержки, чтобы не отвесить старику пощёчину. — Достаточно. Нам этот бред слушать ни к чему. Мы тут заняты делом, а вы… несёте чёрт знает что. Хватит.
— Чёрт знает… — дядька Митяй пошатнулся, словно от удара. — Ты… Вы не понимаете, ребята! Я говорю серьёзно, правду, у меня всю жизнь бывали такие видения. Я про элеватор раньше всех почуял! И меня тогда тоже не слушали…
Рация в руках Наташи шипела и взрывалась голосами находящихся в лесу волонтёров. Гомон вокруг усиливался, прислушавшиеся было к разговору люди возвращались к своим делам. Дядька Митяй чувствовал, что интерес к нему пропадает. Кто он для них? Очередной дурачок, который мог бы поразвлечь, да заявился не вовремя. И Наташа, с ходу начав гневную отповедь, лишь подтвердила его мысли:
— Что вы несёте такое? У людей горе. Пропал человек в лесу. И мы тут из сил выбиваемся, чтобы помочь. И в этом нет никакой мистики, такое происходит куда чаще, чем вы можете себе представить.
Старик пошатнулся сильнее, и на первый взгляд могло показаться, что он сейчас упадёт. Но дядька Митяй не сломался. Железная уверенность в том, что он говорит чистую правду, удержала его на ногах.
— Я готов доказать! — старик прилагал огромные усилия к тому, чтобы его голос не дрожал. — Просто сходите со мной, я покажу место.
Над поляной повисла тишина. Только в кроне одной из росших неподалёку сосен закаркала, словно издевательски хохоча, ворона.
— Я думаю, — веско произнесла Наташа. — Что с такими заявлениями вам лучше обратиться в полицию. Если вас там, конечно, будут слушать. А мы занимаемся поисками, ясно? И мы будем продолжать поиски. Так, как знаем и умеем. У меня нет людей, которые могут пойти с вами проверять ваши бредовые теории.
По толпе пробежал шепоток. Упорство дядьки Митяя впечатлило многих собравшихся. Вдруг он сможет показать что-то, что даст ниточку, которая в итоге приведёт к пропавшей? Невероятно, конечно же, но…
Однако, спорить с координатором в открытую никто не решился. Дмитрий Юрьевич, слабо покачивающийся на широко расставленных ногах, с трясущейся нижней челюстью, в последний раз обвёл толпу поисковиков полным сожаления взглядом. Не найдя поддержки, он молча повернулся и побрёл в сторону леса. Ещё несколько секунд Наташа провожала его взглядом. Затем, тряхнув головой, девушка повернулась к разостланной на раскладном столике карте и отрывисто произнесла в рацию приказ.
28.
Катя лежала на спине, тупо уставившись в низкий серый потолок. Её взгляд расфокусировался, и оттого девушке казалось, что шершавая бетонная поверхность превращалась в тяжёлое, затянутое грозовыми тучами небо.
Сумасшедший мужчина и его сын ушли. Напоследок Андрей Семёнович милостиво расстегнул замок на цепи, освобождая Катю, чтобы она имела возможность добраться до унитаза и миски. Если, как он сказал, к их следующему визиту миска не будет пуста, то новой порции еды она не получит. А если замыслит какую-нибудь шалость (он так и сказал: «шалость»), то он отрежет ей обе ноги по колено. И пленница, глядя в его спокойные, даже добрые глаза, и слушая ровный, будничный тон, ни на секунду не усомнилась в правдивости этой угрозы. Он не пытался напугать, просто информировал о возможных последствиях.
Впрочем, никакие «шалости» Катя пока что и не замышляла. Для неё ситуация ещё не обрела статус тяжеловесной реальности. Ей казалось, что она галлюцинирует или видит кошмарный сон, который должен вот-вот закончиться. Часть её сознания вопила о том, что всё происходит на самом деле, в качестве аргументов приводя вполне реальные боль, голод и тошноту. Но косная и инертная часть мозга противилась этому, цепляясь за сюрреалистичность требований похитителя.
— Трое суток! — веско произнёс мужчина. — Даю тебе трое суток, ясно?
Трое суток на то, чтобы она согласилась стать женой его сына. Катя хихикнула. За семьдесят два часа, по предположению маньяка, она должна была согласиться вместе с ними разыграть сценку чудесного спасения из леса. И не кем-нибудь, а умственно отсталым пареньком, отвратительным увальнем, который даже стоя в углу подвала не переставал пускать слюни и комкать в кулаке ширинку джинсов. А потом, следуя плану Андрея Семёновича, убедить своих родных, что воспылала к своему спасителю нежными чувствами. И теперь непременно должна выйти за него замуж. И навсегда остаться в Грачёвске. Растить детей и заниматься хозяйством.
Катя снова хихикнула. Это был нездоровый, истерический смех, но она ничего не могла с ним поделать. Слёзы катились из её широко распахнутых глаз, рот кривился в безумной усмешке, а она никак не могла справиться с сумасшедшим хохотом, рвущимся из груди. Как можно поверить, что всё это правда? Сумасшедший мужик с его сыном-дауном, этот их план, который, похоже, не вызывал у них ни капли сомнения…
Девушка зажала рот ладонями, но смех всё равно просочился между растопыренными пальцами. Извиваясь на кровати и суча ногами, Катя хохотала всё громче, и никак не могла остановиться. Она хохотала и хохотала, извиваясь всем телом, пока не почувствовала, что готова обмочиться и ей не пришлось на полусогнутых ногах бежать к дыре в полу камеры.
29.
Отойдя от дома на несколько метров, Марина вытерла щекочущие щёки слёзы и, глядя себе под ноги, быстро зашагала по улице. Она шла, не замечая удивлённых взглядов, которые бросали на неё древние старушки, высовывая сморщенные обезьяньи мордочки из-за дешёвых тюлевых занавесок. Их ссору, несомненно, слышала вся улица, если не весь Грачёвск. А к вечеру её содержание будут передавать друг другу на каждой лавочке в одноэтажной части города.
— Маринка ей сказала, что она шалава!
— А та?
— А та ответила, что Маринка незнамо для кого свою драгоценность хранила!
— Ну дела-а-а…
Щёки женщины запылали с новой силой. Она, казалось, уже видела, как бабки, даже в плюс тридцать пять закутанные в телогрейки и жилеты из козьих шкур, сидят на лавках. Они склонились вперёд, как совещающаяся о тактике спортивная команда, так что заношенные косынки, намотанные на облысевшие черепа, почти что трутся друг о друга. Дряблые губы дрожат от возбуждения, на них налипла шелуха от подсолнечных семечек. И все они твердят на разные голоса, по одной и хором: Маринка, Маринка, Маринка, Маринка…
— Марина Витальна!
Катина тётка вздрогнула и едва сдержала крик, когда в её фантазии вплёлся настоящий голос. Он тоже показался ей злым и насмешливым, как и те, что она успела нафантазировать. Но когда он прозвучал вновь, Марина поняла, что ошиблась. За насмешку она приняла обеспокоенность.
— Марина Витальна, ты чего?
Когда женщина повернулась, чтобы посмотреть, кто её окликнул, она покраснела ещё больше, хотя и казалось, что это невозможно. Облокотившись на ржавый забор, попыхивая извечной папироской, стоял Андрей Семёнович. Кровь зашумела у Марины в ушах, и она внезапно ощутила себя молоденькой девчонкой-школьницей. И сделала то, на что так ни разу и не решилась, будучи подростком: свернула с дороги и медленно подошла к окликнувшему её мужчине.
— Здравствуй, Андрей… — тихо произнесла она и с удивлением осознала, что её голос дрожит.
— Здравствуй-здравствуй, — откликнулся мужчина. — Ты чего несёшься-то, сломя голову?
Она замерла, не зная, что ответить. Не пересказывать же ссору с сестрой? Да и плюс к тому, в её голову внезапно закрались совершенно дикие и непрошенные мысли. Подойдя почти вплотную, она вдруг ощутила запах. Застарелый пот, табачный дым, пивной перегар… И что-то ещё, едва уловимое. Каждый из этих ароматов по отдельности вызывал бы отторжение, даже отвращение. Но в совокупности они давали сочетание, от которого у Марины кружилась голова и зудели колени. И, в чём она не находила сил признаться даже самой себе, возникало сладкое тянущее ощущение в самом низу живота… Что-то животное, далёкое от человеческого сознания. Что-то, с чем у неё никак не получалось бороться.
Мужчина, кажется, говорил ещё, спрашивал, но она не разобрала ни слова. Замерев, она старалась привыкнуть к этим новым ощущениям и совладать с ними. И потому пришла в себя, только поняв, то он уже несколько раз подряд повторил её имя.
— А? Что? — робко переспросила Марина. Должно быть, впервые в жизни — робко.
— Что у тебя случилось-то, говорю, не расскажешь? А то как сама не своя. О племяннице вести появились или что?
О племяннице? Марина нахмурилась и непонимающе посмотрела в глаза Андрею Семёновичу. При чём тут вообще Катя? Тот, видимо, уловил её недоумение и вскинул брови:
— Ну, племянница. Твоя. Катя. В лесу она вчера…
— А, Катя! — Марина нервно рассмеялась, но тут же осеклась, поняв, как странно и неуместно звучит её смех. — Катя в порядке.
— Нашлась что ли?!
Глаза Андрея Семёновича вытаращились ещё больше, а щёки и уши покраснели. Он воровато стрельнул глазами влево и вправо по улице, но женщина не обратила на это внимания. Её целиком поглотил жгучий стыд.
— Да я это, просто… — Марина прикусила нижнюю губу, и боль слегка отрезвила её. — Я имею в виду, что уверена, что она в порядке! Девка она боевая у нас!
— Боевая?.. — с сомнением в голосе переспросил Андрей Семёнович, но тут же, спохватившись, продолжил: — Ну, раз боевая, то не пропадёт, я думаю.
Они замолчали. Нелепо начавшийся разговор иссяк, и теперь им обоим не хватало повода для того, чтобы его завершить. Выручил снова Пашка, заорав из дома дурным голосом:
— Па-а-ап! Папка!
— Ну… — Андрей Семёнович виновато улыбнулся. — Удачи в поисках. Я думаю, вернётся она ещё…
— Ага… — рассеянно кивнула Марина. Про Катю она уже снова забыла.
Отступив от забора на два шага, женщина развернулась и пошла в сторону многоэтажных домов. Она всё ещё не понимала, куда именно направляется, но теперь по совершенно иной причине.
Крякнув и щелчком отбросив окурок на дорогу, Андрей Семёнович несколько мгновений смотрел Марине вслед. В его голове постепенно оформлялась не мыль даже, а ещё только намёк на мысль. Мысль о том, что с двумя бабами хозяйство поднялось бы…
— Папка! — снова подал голос Пашка.
— Иду, иду, хорош орать! — рявкнул в ответ мужчина. Он попытался привычно выкинуть посторонние мысли из головы, но в этот раз у него ничего не получилось. Всё же две бабы в семье это… Это куда лучше, чем одна!
30.
Дядька Митяй тащился по лесу, время от времени отводя от лица колючие еловые ветки. Усталость, о которой он ненадолго забыл после разговора с поисковиками, снова давала о себе знать. Обычно легко ориентировавшийся в лесу, старик давно уже перестал понимать, где он находится. Порой слева и справа от него раздавались негромкие щелчки и шорохи, но он не обращал на них внимания.
Опустив взгляд под ноги, он прикрыл глаза и, казалось, дремал прямо на ходу. Его вели по тенистому бору чувства, которые пропали бы, попытайся он их осознать. И дядька Митяй инстинктивно вводил себя в транс, стараясь не потерять едва различимую путеводную нить, которая могла помочь ему отыскать доказательства собственной правоты. И даже спасти девочку, если на это хватит сил.
31.
Унитазом, вмонтированным в пол в углу камеры, Катя воспользовалась, но не совсем так, как планировала. Едва она приблизилась к дыре в полу, запах усилился настолько, что её вытошнило желчью. Подвывая и закрыв рот и нос подолом футболки, девушка отползла в центр комнаты. Потом снова попыталась приблизиться, благоразумно дыша мелкими и неглубокими вдохами. Достичь своей цели ей удалось лишь с третьей попытки. Обессиленная, она рухнула на койку, постаравшись не касаться лицом заскорузлого матраца.
Катю пугало её состояние. От усталости и обезвоживания кружилась голова, а в висках пульсировала навязчивая, как стук перфоратора в квартире сверху, головная боль. Глотку и язык саднило, а в животе поселилась тупая резь. Физический дискомфорт ненадолго отогнал чувство ужаса, которое появлялось каждый раз, когда она задумывалась о своём положении, но едва ли принёс ей облегчение.
— Дальше будет хуже… — не отдавая себе отчёта, шептала Катя. — Дальше будет только хуже…
Голод и усталость беспокоили девушку, но она прекрасно понимала, что, помимо них, её поджидает ещё одна опасность. Невыразимая вонь из дыры в полу, к которой она никак не могла привыкнуть, явно намекала на то, что чашей Генуя до неё пользовались очень многие. И каждый пленник сливал в выгребную яму отходы своего организма. А потом, скорее всего, отправлялся следом, разделённый на части страшным мужчиной. Катя живо представила себе, как Андрей Семёнович проталкивает в слив ржавой чаши её отрезанную голову, и едва не ударилась в истерику. Нужно держать себя в руках…
Но избавиться от дурных мыслей легко, только когда ты сидишь у себя дома, в уютном кресле. Когда ты чувствуешь себя защищённым. А в плену у опасного сумасшедшего, мечтающего устроить личную жизнь умственно отсталого сына, всё немного иначе. В конце концов, они бы не назвали свои имена, если бы действительно рассчитывали дать ей выйти из заточения. Быть может, маньяк просто успокаивал её, чтобы она не вопила и не привлекла никого своими воплями? Это предположение понравилось девушке, и она на пробу громко выкрикнула бессвязный набор звуков. В тесном пространстве голос прозвучал странно, почти противоестественно. Она приготовилась повторить, и повторять до тех пор, пока зов не будет услышан, даже набрала в грудь побольше воздуха… Но перед её глазами возник образ Андрея Семёновича, обещающего отрезать ей язык. Крик умер, не родившись.
Попытки шуметь несли опасность. Но и ничего не делать пленница боялась. О том, что произойдёт, если она займёт пассивную позицию, она не хотела думать. Для начала, рано или поздно отравление возьмёт своё. Ядовитые пары пропитают её тело и мозг. Она отупеет, ослабнет от голода, утратит человеческие черты… Она превратится в куклу. И похитившие её чудовища, несомненно, воспользуются этим. По очереди или, возможно и такое, одновременно. После чего она им станет не нужна. Мерзкий толстяк с добрыми глазами и мягким голосом перережет ей горло, расчленит и сбросит в дыру в полу, где её останки будут гнить ещё неизвестно сколько времени. Так и будет, какой бы бредовый план они ни озвучивали. Катя ни секунды не сомневалась, что между необходимостью выхаживать умирающую от истощения пленницу и возможностью изнасиловать беспомощную жертву, мужчины без колебаний выберут второе.
Взволнованная своими рассуждениями, Катя быстро встала с койки и сделала два шага, до противоположной стены камеры. Ограниченный серыми стенами мир покачнулся, и узница едва не упала. Удержаться на ногах ей помогла стена. Прижавшись к холодной шершавой поверхность лбом, девушка дождалась, пока головокружение ослабнет. О том, чтобы оно прошло, пока что можно было лишь мечтать.
— Я должна максимально контролировать ситуацию, — прошептала Катя. — Контролировать ситуацию и не позволять себе раскисать.
Как и что именно она собирается контролировать, сидя запертой в подвале, освещённом тусклой лампой накаливания, девушка представляла себе слабо. Для начала требовалось привести себя в порядок. Хотя бы что-нибудь съесть. Хотя бы немного. Чтобы не упасть в голодный обморок. Скользя ладонью по бетону, Катя подошла к миске. Небольшая ёмкость из нержавейки, чуть утопленная в пол. Пленница попыталась носком кроссовка сдвинуть её, но ничего не вышло. Должно быть, подумала Катя, миска приварена к арматуре, скрытой под цементом. Проклятый маньяк наверняка боялся, что кто-нибудь из пленников опустит эту миску ему же на голову, когда он попытается войти в камеру. Девушка против воли грустно усмехнулась.
Катя ещё раз ковырнула миску ногой, слабо надеясь, что та всё же выйдет из углубления, в котором её закрепили. Ничего не произошло. Перед глазами девушки с ужасающей ясностью встала картина: она, стоя на четвереньках, низко опустила голову над посудиной и, жадно давясь, с чавканьем жрёт из неё вонючую мешанину из испортившихся продуктов. А над ней, склонившись, стоит Андрей Семёнович и одобрительно, как послушную собаку, треплет её по голове…
— Нет-нет… — прошептала Катя и, отступив на шаг, замотала головой. — Нет, ну, так же нельзя…
Произнесённые просительным тоном фразы повисли в густом от вони воздухе. Головокружение мгновенно усилилось, и холодный пол поплыл из-под Катиных ног, бисеринки ледяного пота выступили на лбу и под мышками. Вскрикнув, она всем весом навалилась на стену и одной рукой ухватилась за голову. Комната, начавшая неторопливо вертеться вокруг неё, постепенно замедлялась. Катя глубоко вдохнула отравленный миазмами разложения воздух и на выдохе медленно сползла по стене вниз. Поесть было необходимо. Не унижаться, стоя на четвереньках над миской, конечно. Просто поесть…
Борясь с отвращением, Катя протянула дрожащую руку к грязной посудине.
32.
Дядька Митяй вышел на ничем с виду не примечательную поляну и, крякнув, остановился. Сила, ведшая его до сих пор, внезапно рассеялась, и он остался один посреди леса. Усталость ненадолго усилилась, махнула мягким хвостом по его сморщенному лицу, и отступила. Он снова ощутил вибрацию, которая означала, что происходит нечто плохое. Старик дёрнулся, подумав, что зря отправился в лес, но осознал, что в этот раз вибрация отличается. Она словно раздваивалась и дрожала, как эхо. Дядька Митяй догадался, что чувствует след события, а не его само. Именно на этой поляне Зверь настиг свою жертву. Лес вокруг потемнел, будто нахмурился. Колышущиеся на ветру ветви превратились в отчаянно жестикулирующие руки.
Дядька Митяй вытаращил глаза и выгнулся дугой. Потеряв равновесие, и он повалился лицом вниз, к вспотевшему лицу прилип лесной сор. Старик начал корчиться на земле, закатив глаза так, что виднелись лишь белки. Неопрятные ногти с каймой грязи под ними скребли горло, словно на шее Дмитрия Юрьевича сомкнулась удавка.
Воздух на поляне, напоенный горьковатым запахом смолы и хвои, вдруг загустел. Солнечный свет померк, а звуки леса, продолжавшего жить своей жизнью, затихли. Затем едва уловимо запахло тухлым мясом, едким потом и дерьмом. Дядька Митяй почувствовал, что на его спине появилось нечто тяжёлое и холодное, студенистое, как гигантских размеров слизняк. Щупальца чудовища запрокинули его голову и оплели шею ледяной петлёй. Старик почувствовал, как по брюкам растекается горячее пятно, а сердце в груди болезненно сжимается, пропуская удар. Он попытался кричать, но ничего не вышло.
Потускневший дневной свет окончательно померк перед его глазами. Старик смиренно принял тот факт, что он умирает, и расслабился. Его глаза закатились, плечи поникли, а голова задралась так сильно, что это казалось почти невозможным. И, едва глаза дядьки Митяя закрылись, призрачная хватка на его шее ослабла. Дядька Митяй снова упал лицом в мягкий лесной ковёр и затих.
33.
Катя ела. Куски слежавшегося пюре скользили по горлу плохо, мышцы живота болели от спазмов. Организм не желал принимать испорченные продукты, сопротивляясь изо всех сил и пытаясь выдавить их наружу. Но девушка, отчаянно стискивая челюсти, заставляла себя есть. Ей нужно постараться протолкнуть в желудок хоть что-то, чтобы сохранить ясную голову и подвижность.
В тесном замкнутом пространстве ощущение времени стёрлось, и она не могла даже примерно предположить не только как давно она находится в заключении, но и сколько времени она провела над миской. Ей то казалось, что время бежит удивительно быстро, и вскоре должен сухо, как щелчок кнута, лязгнуть замок, впуская страшное семейство, старшего и младшего. Но уже в следующий миг, когда она уже практически видела, как растёт щель между косяком и дверью, жизнь вне тесного помещения замирала. Секунды превращались в часы и дни, а её испачканная липким алым бульоном рука тянулась к блестящей миске мучительно долго. Катя успевала прожить целую жизнь, сидя привалившись спиной к стене, и поглощая тухлое пюре с прокисшим борщом. Но уже спустя один удар сердца, вселенная снова мчалась вперёд, оставляя запертую девушку далеко позади…
Покончив с омерзительной трапезой, Катя, обхватив себя руками за плечи, принялась ходить по камере. В погребах, насколько она помнила, всегда держится температура в примерно двадцать градусов тепла. Это не так уж мало, если нужно спуститься под землю только для того, чтобы взять с ближайшей полки трёхлитровую банку огурцов к ужину. Но спустя несколько часов на такой температуре, холод начинает чувствоваться по-настоящему. Это не похоже на резкий укол мороза, как когда зимой выскакиваешь, легко одетым, из тёплой квартиры на балкон. От него не перехватывает дыхание, кожа не покрывается мурашками. Этот холод, неторопливый и вкрадчивый, как медленный яд, окутывает свою жертву постепенно. Долгое время его можно даже не замечать, считая, что твоим организмом не происходит ничего страшного. А потом внезапно приходит осознание того, что пальцы на руках и ногах ничего не чувствуют. Позвоночник гнётся всё хуже. Колени сгибаются неохотно и словно со скрипом.
— Надо что-то делать, — негромко сообщила Катя серым стенам, видевшим и слышавшим подобные фразы не раз. — Нельзя мёрзнуть.
Она решила, пока ещё у неё оставались силы, а ядовитые испарения не разъели мозг, обследовать свою темницу. Ключ к спасению мог быть и в самой камере, почему бы и нет? Оплошности допускают даже при постройке тюрем, так почему бы её не допустить и маньяку?
Начала девушка с двери, тщательно ощупав каждый миллиметр металлических листов, покрывавших дубовые доски. Она казалась сработанной грубо и неумело, но при этом на редкость надёжно и прочно. Даже навалившись на неё всем весом, пленница не смогла сдвинуть дверь даже на миллиметр. Она несколько раз с силой дёрнула её на себя, но также не добилась никакого результата. Дверь словно впаяли в проём. Разозлившись, девушка даже пнула преграду, но добилась только того, что ушибла палец на ноге.
Отчаяние навалилось на Катю. Захотелось сдаться, лечь на кушетку лицом к стене и ждать, что же произойдёт дальше, но усилием воли она заставила себя продолжить осмотр камеры. Нельзя раскисать, произнесла она в голове мантру, знакомую с детства. Нельзя раскисать…
Её усилиям не поддались ни миска, ни закреплённая над койкой цепь. На последней девушка даже повисла всем весом, уперевшись ногами в край лежанки и рискуя раскроить голову, если та вдруг вылетит из крепления в стене. Но ничего так и не произошло. Пленница подумала, что у неё могло бы быть больше шансов, будь она мужчиной комплекции того же Андрея Семёновича… Но долго мечтать времени не оставалось. Встав посреди комнаты, она снова внимательно огляделась вокруг, пытаясь придумать ещё что-то. Она хотела даже попытаться оторвать от пола чашу Генуя, чтобы использовать её как оружие, когда мучители заявятся в камеру, но так и не пересилила брезгливость: тошнота подкатывала к горлу, едва девушка наклонялась над смрадной дырой.
Недолго передохнув, присев на край койки, девушка постаралась восстановить дыхание и вернуть ясность ума. Отчаяние ещё не завладело ей, но она понимала, что со временем чувство беспомощности будет усиливаться. Тишина и теснота давили на неё, напоминая, что всего в нескольких метрах от неё бурлит и живёт целый мир. Настоящий мир, тот, в котором нет психов, мечтающих женить своих умственно отсталых сыновей. Лёгкое чувство нереальности так и не покинуло Катю, которой казалось, что она очутилась вдруг на сцене посреди современной постановки. Ужасной, глупой и абсурдной.
Девушка поднялась с койки, предварительно без особой надежды подёргав металлическую полосу, прикрывавшую край лежака, и подошла к ближайшей стене. Ей показалось, что стена едва уловимо пульсирует под исцарапанными ладонями. Так в многоквартирных домах ощущаются на стенах вибрации от громкой музыки в другом подъезде, хотя Катя и не могла сказать, что ощущение в точности такое же. Оно проистекало из-за границы реального мира. Она и ощущать эту вибрацию могла только потому, что сама покинула реальный мир…
Девушка шмыгнула носом и заскользила ладонями по шершавой стене, стараясь хотя бы так отыскать путь к спасению. Она надеялась, что найдётся хоть что-то, что ляжет в основу плана побега.
34.
Скорая увозила дядьку Митяя с того же места, где находился штаб волонтёров. Старику невероятно повезло: очередная «лиса», направлявшаяся в свой квадрат, отклонилась от маршрута и наткнулась на поляну, посреди которой он лежал ничком, безвольно раскинув руки. Поисковики, матерясь сквозь сжатые зубы, притащили его в лагерь, где уже вызвала скорую Наташа, предупреждённая о находке по рации.
— Ну что, дед, — рявкнула на дядьку Митяя координатор поисков, когда его уложили на туристическую пенку в тени фургона. — Добегался по жаре?!
Несмотря на злость, Наташа действовала уверенно и чётко: освободила шею и запястья старика от ворота и манжет застиранной рубахи, стащила с ног вонючие сапоги. Она как раз прижала кончики пальцев к шее старика, когда тот открыл глаза и проговорил, растягивая слова, но вполне отчётливо:
— Стены шершавые… Шершавые…
— Ты смотри, в мягких стенах не окажись, — отозвалась Наташа, едва удержав на языке слова «старый козёл». — Сейчас скорая приедет за тобой.
Дядька Митяй посмотрел на девушку мутным взглядом, не понимая ни слова.
— Карета приедет скоро! — повторила девушка громче и оказалась совершенно права.
Белый фургон, желтоватый от пыли, примчался к ним уже через несколько минут. Хмурый доктор быстро опросил волонтёров, затем вместе с водителем загрузил старика в кузов, заботливо пристегнув к каталке. Подмигнув координатору поисков, фельдшер высморкался прямо на землю, прижав к крыльям носа два пальца, и скорая умчалась. В Грачёвск, к маленькому двухэтажному зданию больницы со сводчатыми окнами, выкрашенному в розовый цвет.