Удары кроссовок о землю почти не были слышны. Высокий гладкий хвост размеренно покачивался в такт бегущим ногам. В беспроводных наушниках басами гремела музыка, заглушая все звуки вокруг.
Звуки, но не запахи. И уж точно музыка не мешала видеть…
Бледную руку, ярким пятном выделяющуюся среди темно-зеленой листвы, Тесс увидела издалека. Зрение, как и другие органы чувств, редко ее подводило. Она сбавила бег, а потом и вовсе перешла на шаг. Подойдя вплотную к месту, где из кустов торчала человеческая конечность, девушка вздохнула и посмотрела на наручные часы. 06:37 утра.
Присев на корточки, Тесс двумя пальцами отодвинула в сторону широкие листья кустарника… Вдохнула запах прелых листьев, а вместе с ним и приторно-сладковатый запах тлена, исходивший от плетёной корзины, спрятанной кем-то у самой тропинки. В ней, словно в какойто жуткой инсталляции, лежало четыре отрубленные руки, свесившись словно поникшие бутоны цветов. Пятая рука лежала чуть поодаль на земле. Она, собственно, и привлекла внимание бегуньи.
Выпрямившись, девушка с абсолютно бесстрастным лицом достала телефон и набрала номер полицейского управления…
Роб, тихо матерясь сквозь зубы, пытался найти телефон, настойчиво звонивший вот уже добрых пару минут. Спросонья, пытаясь нащупать его на тумбочке, парень благополучно уронил гаджет и теперь шарил по полу рукой, проклиная всех и вся, а в первую очередь того, кто решил набрать его в столь ранний час его выходного дня…
– Роооб… – раздался недовольный женский голос с другой стороны кровати.
– Да, да… Сейчас… – бормотал он, более интенсивно двигая рукой по паркету.
– Сегодня ведь твой выходной…
Завладев, наконец, мобильником, парень нажал на прием вызова:
– Хилл!!! – тон, которым было сказано это слово, вполне подошел бы для, скажем, оглашения смертного приговора.
– Привет, Ро. Прости, я знаю, что у тебя выходной…
– Но? – приняв сидячее положение, Роб смиренно принял тот факт, что поспать ему сегодня больше не удастся.
А, возможно, и завтра тоже. Звонил его лучший друг, а также начальник отдела по расследованию убийств – Дейв Кинг. И если у него возникла на то острая необходимость, значит, дело дрянь.
– … но ты мне нужен. Очень. Еще раз извини.
– Где и когда? – Роб начал натягивать джинсы.
– Полчаса назад. Центральный заповедник.
– Заповедник. Ну еще бы… – хмыкнул парень, убирая телефон от уха и надевая свитер через голову.
– Тебе обязательно это делать???
Роб, выскользнувший было из спальни, мысленно чертыхнулся и, нацепив на лицо приторную улыбку, обернулся.
– Детка, иди в постель. Еще слишком рано…
– Но не для тебя, да? – высокая блондинка модельной внешности требовательно смотрела на него в ожидании ответа.
Роб глубоко вдохнул, пытаясь унять раздражение. То, что они не пара с Коллет Сойер, было очевидно всем, теперь уже даже ему самому, но они зачем-то упорно пытались реанимировать эти никому из них ненужные отношения. Девушку не устраивало в нем практически все, но особую ненависть она питала к его работе, постоянно подчеркивая это и упрекая за задержки, которые он делал намеренно, порой не отдавая себе в этом отчета. Выезд на очередное место преступления казалось лучшей альтернативой общества некогда любимой девушки. Хотя в том, что когда-то любил Коллет, он уже тоже сомневался.
– Ты обещал, что мы поужинаем с родителями! – продолжила девушка, так и не дождавшись от него ответа.
– Ну, еще только утро. До ужина масса времени. Поезжай туда, а я подтянусь, – Роб все еще не терял надежды решить конфликт мирным путем.
Но скандалы, казалось, напитывали ее силой.
– У ТЕБЯ ЧЕРТОВ ВЫХОДНОЙ!!! – голос Коллет взлетел на несколько октав. – Ты можешь хоть раз в жизни не быть тряпкой и отказать этому своему Дейву? Сказать, что у тебя планы, в конце концов!!!
– Это. Моя. Работа, – отчеканил парень, держась лишь на безумной усталости от постоянной ругани и нежелании развивать и поощрять ссору.
– Отец несколько раз предлагал устроить тебя в более нормальное место!
– У меня отличное место! Пусть твой отец устроит тебя, блять, поработать, может хоть тогда ты перестанешь трахать мой мозг!!! – заорал Роб и, воспользовавшись тем, что Коллет, до глубины души пораженная его хамским отношением, хватает ртом воздух в попытках придумать достойный ответ, выскочил из дома, шарахнув дверью о косяк.
Надо ли говорить, что на место преступления он прибыл в крайней степени душевного раздрая и поспешил выместить досаду еще и на двери своего автомобиля, с силой захлопнув ее и затем закуривая.
Быстрым шагом идя по тропинке, он судорожно втягивал в себя дым, пытаясь отвлечься от произошедшей ссоры и вникнуть в работу. Желтую полицейскую ленту, натянутую по периметру, он заметил издалека и почувствовал некое удовлетворение: тут все идет так, как надо… Вот стоят патрульные, прибывшие на вызов первыми, и отгоняют чрезмерно любопытствующих зевак; вот судмедэксперты в своих белых комбинезонах ползают по земле, ища улики; вот…
ТАК! СТОП!
Взгляд зацепился за стройную фигурку в костюме для бега. Девушка стояла по ту сторону ленты и снимала все происходящее на телефон.
– Охренеть себе! – возмутился Хилл и быстрым шагом преодолел оставшееся расстояние. – Какого хрена у вас посторонние на месте преступления?
Патрульные как-то затравленно переглянулись, но промолчали.
– Оглохли, блять, что ли??? Я спросил, какого черта девчонка делает за ограждением? Она совершеннолетняя вообще? Нам еще иска от ее родителей не хватало!!! – продолжал возмущаться Роб.
Возмутительница порядка обернулась на его голос и спокойным голосом ответила:
– Это я нашла части тела.
Роб моргнул и замолчал, забыв даже о тлеющей сигарете. Вид спереди превосходил все мыслимые и немыслимые ожидания. Огромные синие глаза внимательно изучали его, пока он беззастенчиво разглядывал ее. Длинные белокурые волосы были собраны в тугой высокий хвост, открывая точеные скулы и идеальное, по всем канонам, лицо. Изогнутые бровки были чуть сдвинуты, словно их обладательница недоумевала, что она здесь делает. Пухлые губы, тронутые блеском, мерцали так соблазнительно, что Роб невольно сглотнул слюну. Он так и не смог определить возраст стоящей перед ним красавицы, но она выглядела такой юной и невинной с этой своей бархатной кожей какого-то совершенно потрясающего, сияющего оттенка, что ему захотелось прямо сейчас извиниться за то, что она вынуждена жить в этом поганом мире, полном психов и маньяков, которые отрубают кому-то руки и суют их по кустам.
– Оставьте свои контакты офицерам, мы свяжемся с вами для дачи показаний, – Хилл попытался улыбнуться как можно более приветливо: уж очень хотелось произвести на девчонку впечатление.
– Я выше вас по статусу, а значит – главная! – выдало небесное создание и широко улыбнулось в ответ, показав идеально ровные белые зубки.
«Блять…» – Роб испытал практически физическое разочарование от осознания того факта, что девчонка, кажется, чокнутая.
Ну, да. Должен же быть какой-то подвох. Если где-то чего-то сверх меры, значит в другой части тела – по минимуму. Суровая правда жизни.
– Кхм… Я, кстати, детектив. Роберт Хилл, полицейское управл…
– Я знаю, кто вы, и меня крайне настораживает, что ваше руководство не потрудилось сообщить о моем присутствии и я вынуждена тратить драгоценное время на ненужные приветствия! – ледяным тоном припечатала красавица.
«Ну надо же, а… А, может, процесс обратим? Может, она совсем недавно кукухой-то поехала? Не каждый день все-таки находишь корзину с отрезанными конечностями…» – мысли в голове Роба сменяли одна другую.
– Удивительно, как с подобного рода сотрудниками в штате ваше управление умудряется сохранять вполне приличную статистику раскрываемости. Или там у вас не все такие полоротые?
– Слушай, кукла, видит Бог, я старался быть с тобой милым… – разозлился Роб.
– Не надо быть со мной милым, детектив. Делайте свою работу, а я буду делать свою, – перебила она.
– Иди-ка, блять, домой, безумная. Без тебя тут разберемся. У тебя там, наверняка, таблетки по графику…
С абсолютно непроницаемым лицом девушка сунула руку в поясную сумочку и достала удостоверение. Старательно раскрыв его, она привычным движением ткнула документ под нос охреневшему Робу, который добрых полминуты пытался осознать, что стоящая перед ним девчонка – специальный агент ФБР Тесс Хантер.