Исай поболтал веревкой в воздухе, она подпрыгнула, вытянулась и со свистом отлетела от стены. И в ту же минуту раздался сдавленный крик. Исай отпрянул назад. Под тяжестью рюкзака Марселен потерял равновесие, сорвался и потащил за собой веревку.
С невероятной скоростью она скользила в судорожно сжатых руках Исая. Еще минута, и его снесет со скалы, и, унесенный в бездну, он будет разорван железным крюком.
Старые перчатки с треском лопнули. Резкая боль обожгла ладони. Исай сжимал пальцы вокруг этой огненной змеи. Он душил ее из последних сил. Надо было остановить веревку, усмирить ее. Она бежала все медленней и вдруг замерла. По всей ее длине висела красная бахрома.
- Черт! - выдохнул Исай.
Сердце готово было выпрыгнуть из груди.
Руки горели. Отдышавшись, он крикнул:
- Марселен! - Ответа не было. Живот сжало от ужаса. Он крикнул громче:
- Марселен! Марселен!
Снизу послышался слабый шум, и сдавленный голос Марселена:
- Я здесь, Зай.
- Ты не ушибся?
- Я как выжатый лимон.
- Я тебя спрашиваю, у тебя ничего не болит?
- Да вроде нет. Не знаю. Я выдохся.
- Ты хоть закрепился?
- Да.
- Сможешь подняться?
- Нет. У меня не хватит сил.
- Хорошо. Я вытащу тебя сам... Ты только немного мне помоги.
И Исай стал тянуть веревку. Окровавленные руки прилипали к пеньке. Острая боль пронзала тело, проникала в мышцы, доходила до костей. Сжав челюсти, закрыв глаза, он едва держался на ногах от муки и от счастья.
"Я удержал его. Я содрал в кровь руки, но я удержал его. Я, Зай! Только бы он немного помог себе сам!.."
- Тяни! Тяни, Зай! Почему ты остановился?
Эта пытка никогда не кончится. Высшие силы приговорили его навечно: он так и будет тянуть эту гигантскую рыбу - своего брата. Взмах руки, еще один. Сильная боль, снова боль. Веревка ослабла. Над краем площадки появилась тень. Исай открыл глаза и выпустил веревку из рук. Рядом стоял Марселен, бледный, с поцарапанными щеками, дрожащими губами.
- Когда ты освобождал веревку, она покачнулась, и от неожиданности я дернулся; рюкзак потянул меня назад, и я сорвался вниз.
Перед глазами Исая плясали сверкающие точки. Он боялся потерять сознание.
- Ты дашь мне свой рюкзак, - сказал он глухим голосом.
- Я и без рюкзака не смогу подняться! - закричал Марселен. - Я понял это. Я десять метров пролетел... Еще бы немного и от меня мокрое место осталось бы. Я хочу вернуться! Давай спустимся! Спусти меня, Зай!
Вдруг он всхлипнул. В глазах мелькнуло что-то жалкое. Судорогой перекосило потрескавшиеся до крови губы.
- Спусти меня немедленно.
- Это не так просто, - сказал Исай.
- Да, плевать я хотел! - визгливо выкрикнул Марселен. - Я не хочу тут загнуться.
Веди меня обратно.
- Жаль.
- Почему?
- Потому что самое сложное уже позади.
Через полтора часа мы выберемся из камина и к полудню будем на вершине. Вот, выпей немного, подкрепись.
- Марселен взял из рук брата бутылку и отхлебнул глоток виноградной водки. Щеки разрумянились. Лицо было подвижно, будто его тянули во все стороны за ниточки. Он ничего не говорил. Он думал. Слышалось его свистящее дыхание.
- Конечно, в том нет никакой необходимости, - снова заговорил Исай. Мы сделаем, как ты захочешь. Но раз уж мы здесь, жалко поворачивать назад.
Марселен отдал ему наполовину пустую бутылку. Исай убрал ее в рюкзак.
- Ты уверен, что дальше будет легче? - спросил Марселен.
- Не будь я уверен, я бы тебе этого не говорил, - сказал Исай, глядя на свои сбитые до крови ладони. Руки медленно отходили.
Он проводил языком по воспаленным губам.
Но стоял лютый мороз, и от холода забывалась даже самая сильная боль. - Бог не допустил... - проговорил он.
- Ты поранился?
- Немного.
- Значит, ты не сможешь держать веревку.
- Не беспокойся об этом.
- Ты не сможешь больше страховать меня?
- Смогу, Марселен. Если понадобится, я подниму тебя, как гирю.