— И чтобы я тебя больше здесь не видела! — прямо в лицо Алу прилетела его сумка с документами. Ну спасибо хоть на том, что себе не оставила, — подумал он, ощупывая нос на предмет перелома. Удар вышел сильным, но все же недостаточно.
Федерика хлопнула дверью с такой силой, что с потолка посыпалась штукатурка, а электронный замок, врезанный в саму дверь, жалобно пикнул и погас. Сломался.
На лестничной площадке повисла звенящая тишина.
— Ну, — сказал Альберт сам себе, поднимая с пола небольшой дорожный чемодан и отряхиваясь, — Одной проблемой меньше.
Федерика была его любовницей долгое время. Взбалмошная, темпераментная итальянка, с которой его угораздило познакомиться около десяти лет назад во время отдыха на море. Ни он, ни она не планировали ничего больше короткого курортного романа, — встретились, провели вместе отпуск и разлетелись кто куда, — но все закрутилось как-то само.
То, что космопорт Аркадии был одним из базовых для его астрокомпании, поспособствовало этому не в последнюю очередь.
С его профессией было несложно скрывать от своих женщин наличие друг друга. Лаура, его жена, вместе с их двумя детьми жила на Земле, Федерика — на Аркадии. Никаких скандалов, никаких шансов попасться на горячем, дополнительным бонусом — работа, предполагающая отсутствие дома месяц-два за один рейс. Конечно, интернет представлял опасность, но за долгие годы жизни на несколько семей он научился шифроваться так, что его, наверное, не смогли бы найти и все разведки Федерации, заинтересуй он их.
И все и дальше было бы замечательно, если бы Федерика не начала несколько месяцев назад проедать ему плешь внезапно возникшим желанием оформить их отношения официально. Сначала Ал увиливал от разговора под любым надуманным поводом. Потом улетел в очередной рейс, а сейчас, когда вернулся, с удивлением для себя выяснил, что она где-то раздобыла сканер паспортов, пока его не было дома просканировала его паспорт и выяснила, что он уже двадцать лет как женат и у него есть двое сыновей.
Скандал, который она ему закатила, был грандиозным. По квартире летала посуда, за посудой, словно ведьма на метле, летала разъяренная Федерика. Она расцарапала ему все лицо своими накладными ногтями, разорвала несколько копий кредитного договора на его лондонскую квартиру (слава богу, оригинал он хранил только и исключительно дома), пошвыряла его вещи с балкона и даже норовила дать ему скалкой по голове, но у нее ничего не вышло — как ни крути, он был на порядок сильнее.
Сейчас он стоял на лестничной клетке напротив ее квартиры, собирал остатки своих вещей в чемодан — и ни о чем не жалел. Не так давно к нему пришло понимание, что возраст у него уже не тот, чтобы тянуть одновременно две семьи и он сам подумывал о том, что пора было разрывать эту паутину лжи, но никак не мог решиться. Жизнь решила все за него.
Следующую ночь он провел в отеле, и на утро впервые за долгое время приехал на работу за полчаса до назначенного срока довольным, чисто выбритым, с аккуратно подбритыми триммером усами — и несколькими свежими ссадинами на лице. Последнее не заметить было невозможно.
Поток вопросов посыпался на него стоило ему только подойти ко входу в космопорт. Рядом с ним, прямо под знаком «курение запрещено» уже столпились все его коллеги, курящие и некурящие вместе.
— Ал, что с тобой? — вместо «привет» спросила Мария, одна из связистов, только завидев его. Сама она не курила, но общение любила больше, чем не любила сигаретный дым, — Какой-то ты подозрительно довольный для человека, которому расцарапали лицо. Ты что, с кошкой подрался и победил?
Улыбка на лице Ала стала еще шире.
— Почти угадала Меня любовница бросила.
Справа от нее, от удивления, подавился дымом и закашлялся Таво — старший пилот второй смены.
— И ты этому рад?! — прокашлявшись, ужаснулся он, — Ал, стой здесь, мы сами приведем тебе скорую! — он достал из кармана смартфон и притворился, что набирает номер, вызывая у всех присутствующих приступ хохота.
Ал фыркнул и вытряхнул сигарету из пачки. Следующий перекур раньше окончания взлета ему не светил.
Космопорт встретил его потоком прохладного воздуха, запахом перегоревшей проводки и еще несколькими десятками похожих вопросов. Он понял, что сильно погорячился, считая, что его не удастся таким образом вывести из себя, когда превентивно наорал на открывшего было рот младшего техника, который, как выяснилось, всего лишь хотел сказать, что предполетные проверки завершены и им дали зеленый свет.
Медосмотр, предполетный досмотр, паспортный контроль, еще пара рассказов про Федерику (ему уже казалось, что у него дергается глаз, когда он слышит ее имя) — и вот он уже сидел в своем уютном кресле командира экипажа, допивал двойной эспрессо, параллельно выводя корабль на первую космическую скорость, и снова чувствовал себя вполне довольным жизнью.
Стив, его второй пилот на этот рейс, совсем молодой парень, не разделял его блаженства. Растрепанный и явно не выспавшийся, он постоянно ерзал в кресле. Движения его были нервными и рваными. Первый самостоятельный полет, оно и понятно. Еще и новая команда. Возможно, стоило его успокоить, но Ал летал не первый год и по его опыту некоторым людям заверения, что все будет хорошо, делали только хуже.
К какой категории относился Стив — он пока не знал и решил не рисковать.
— Мистер Киркегор? — начал Стив неожиданно.
Необычное обращение резануло слух. Мистером Киркегором Ала давно называли разве что в госучреждениях, семья, члены экипажа и друзья же всегда ограничивались емким «Ал».
Впрочем, Стиву пока неоткуда было это узнать.
— Да? — ответил Ал не отводя взгляда с приборной доски.
— Что-то у меня предчувствие какое-то нехорошее, — Стив нервно прикусил губу.
Ал усмехнулся про себя. Неужели он был одним из тех сумасшедших из интернета, которые уверовали в то, что позавчера должен был случиться конец света? Если так, то полет обещал быть интересным, а послеполетные разбирательства — так вообще феерией бюрократии.
— Да ну, брось ты, — сказал он вслух, — Самый обычный рейс, никаких тебе сверхновых и черных дыр по пути, что может пойти не так?
Он быстро глянул на спидометр, чтобы убедиться, что первую космическую они успешно набрали, и нажал на кнопку, убирающую закрылки.
Стив пожал плечами:
— Так-то оно так, но… Вот знаете это липкое чувство, возникающее перед тем, как должно случиться что-то нехорошее? — Ал кивнул, — Вот оно меня уже несколько дней не покидает.
Может быть, он все-таки ошибся в своих предположениях. Хорошо.
— Обычный предполетный мандраж. У меня так же было первые пару месяцев, пока руку набил. Вечно казалось, что сейчас навигационные маячки выйдут из строя и нас размажет в лепешку о черную дыру, — усмехнулся в усы Ал.
— Да нет, не обычный, — продолжил Стив, — Помните в прошлом году было цунами на Гаити? — то ли вопрос, то ли утверждение, но Ал кивнул, — Я тогда в отеле на первой линии отдыхал, и за пару дней меня точно так же накрыло. Даже хуже. Я вообще думать не мог, постоянно трясся от страха. Заливал алкоголем, но зря. Выжил можно сказать по чистой случайности, — он осекся, не закончив мысль.
Повисла неловкая тишина. Задавать уточняющие вопросы Ал не решился — Стив уже и без того сравнялся по цвету лица со своей форменной рубашкой, а эти воспоминания явно были не из приятных.
Ситуацию спас голос диспетчера, раздавшийся в наушниках:
— EI 18162, можете занимать коридор R-116.
— EI 18162, принято, — ответил Ал и взялся за дело, параллельно по максимуму привлекая Стива. Его состояние ему очень не нравилось.
Как он только предполетный медосмотр прошел?
Они заняли коридор и вскоре спидометр разразился трелью, знаменующей набор третьей космической и выход за пределы атмосферы.
Ал убрал крылья — в безвоздушном пространстве они скорее мешали, чем помогали маневрированию, и вернулся к блаженному ничего не деланью, что омрачалось разве что беспокойно ерзающим на кресле и постоянно все перепроверяющим Стивом.
— Сходи перекури, глядишь полегчает, — посоветовал ему Ал.
— Я не курю, — дергано отозвался Стив, сосредоточенно грызущий ноготь.
— Никогда не поздно начать, — ухмыльнулся Ал.
Стив подколку не оценил, продолжая нервно пялится в лобовое стекло, за которым медленно, как черепахи, ползли планеты звездной системы Глизе 667. Ал находил это зрелище весьма умиротворяющим, но на Стива никакого успокоительного эффекта оно, очевидно, не оказывало — он только начал грызть ногти с еще большим остервенением.
— Стив, я серьезно. Если тебе действительно так паршиво, отвлекись, сходи куда-нибудь. Кофе выпей, в медпункт загляни, пусть тебе Фло чего-нибудь даст, я не знаю. Я сам справлюсь. Ты же понимаешь, что, если так будет и дальше продолжаться, мне придется написать рапорт, когда прилетим?
— Да не-не, нормально, — отмахнулся Стив, бледнея еще сильнее.
— Не нормально, — с нотками стали в голосе сказал Ал, — Иди в медпункт, попроси таблетку успокоительного. И это не совет, это приказ старшего по званию.
Приказа Стив ослушаться не посмел. Вздрогнув, он кивнул, поднялся и покинул кабину. Ал облегченно откинулся на спинку. Так-то лучше, а то завел тут — не надо, не надо, все нормально. А сам на грани истерики.
Когда заметно менее дерганый Стив вернулся назад, Ал уже заканчивал выравнивать корабль после взлета.
— Ну что, полегчало? — не отвлекаясь от приборов, спросил он.
— Ага, — краем глаза он видел, как Стив кивнул.
— Ну и ладненько.
Горизонт полностью выровнялся, он наконец-то отпустил штурвал и тот вернулся в первоначальное положение.
— Так, и объявление, — пробормотал он себе под нос, — Ненавижу это, но никуда не денешься.
Щелкнув тумблером, включающим громкую связь, он сказал в закрепленный на голове микрофон:
— Уважаемые пассажиры, с вами говорит командир экипажа Альберт Киркегор. Сообщаю вам, что мы успешно набрали высоту и вышли на эшелон. Электронику можно включать, связь и интернет будут доступны до входа в варп, который планируется ориентировочно завтра вечером.
Он вернул тумблер в изначальное положение и страдальчески закатил глаза:
— Зачем вообще нужны эти объявления? Во всей галактике, наверное, не отыщется человека старше четырех, для которого я скажу что-то новое.
На самом деле он лукавил и прекрасно об этом знал — полным-полно народу никогда не выбиралось с родных планет, он просто ввернул это ради красного словца. Все эти жестко регламентированные речи он ненавидел и каждый раз бухтел их в микрофон про себя матерясь. Жаль, что эту обязанность нельзя было спихнуть на Стива, иначе рапорт могли написать уже на него.
Кстати, о Стиве.
— Слушай, — повернулся Ал к нему, — Последи за приборкой пожалуйста. Я схожу за кофе. Тебе, кстати, взять?
— Нет, не надо, — Стив покачал головой, — Фло сказала никакого кофеина в ближайшие несколько часов. Перевозбуждает нервную систему.
Пожав плечами, Ал покинул кабину и направился в кафе.
Пассажиры постепенно выбирались из своих кают, осматриваясь вокруг. Единой планировки у космических кораблей не было — каждый производитель строил кто во что горазд. Они еще пару дней так будут шататься, не зная где что, пока привыкнут.
Кафе еще не начало свою работу, но кофе-машина была доступна любому в любой момент. Приложив свою карту сотрудника вместо банковской, он в один клик выбрал нужный ему вариант. Машина включилась, завибрировала — и спустя несколько секунд пикнула, обозначая, что все готово.
А теперь перекур. Ничего со Стивом не случится, если он на пару минут дольше посмотрит за приборкой, а у него от недостатка никотина уже начинала болеть голова.
Курилка была расположена между палуб, на лестнице. Одна на весь корабль — и явно слишком маленькая, чтобы вместить всех желающих, он убедился в этом стоило автоматической двери отъехать, а ему — увидеть тесное помещение, битком забитое людьми. В уши тут же ударил гул мощной вытяжки. Он пошарил вокруг глазами, выискивая свободное местечко. Таковое обнаружилось возле нескольких бортпроводниц, что вели беседу с незнакомым мужчиной — судя по отсутствию формы, пассажиром.
Члены экипажа забивали на форму, как правило, немного позже — к утру второго дня после вылета. Стирать ее на корабле дураков не было.
— Ой, а мне вот тоже перед отлетом такая фигня снилась, — говорила одна из стюардесс, Дженни, мужчине, которого он идентифицировал как пассажира — Будто бы я, совсем еще маленькая, стою посреди двора, у дома родителей, а с неба падают метеориты. Я пытаюсь убежать, спрятаться в подъезде, но где-то на баскетбольной площадке один из них попадает в меня, и я просыпаюсь.
— Моя бабушка говорила, что, если ты умираешь во сне — значит в реальности будешь жить долго, — отозвался пассажир, пожав плечами, — Сомневаюсь, что она сама верила в эту глупость, но в детстве мне это здорово помогало заснуть после кошмаров.
— О, Ал! — Дженни заметила его и приветственно помахала ему рукой, — Знакомься, это Малкольм, — представленный пассажир, довольно молодой мужчина в очках, кивнул, — Малкольм, это Альберт, наш командир экипажа.
Ал кивнул, устроился рядом с ними, вытряхнул сигарету из пачки и закурил.
Малкольм сперва дружелюбно улыбнулся, а затем, как только смысл ее слов полностью дошел до него, опешил:
— А кто же тогда за штурвалом, если он здесь?
— Автоматика, — вздернув бровь в притворном удивлении, ответил Ал и отпил кофе из бумажного стаканчика, — И Стив. Но больше все-таки автоматика, — в ответ на вопросительный взгляд он пояснил, — Стив — это мой второй пилот.
Малкольм несколько раз рвано кивнул, подозрительно глядя то на него, то на стюардесс. Те же, в свою очередь, смотрели на Ала с осуждением, но он предпочитал этого не замечать.
Чтобы как-то разрядить обстановку, он усмехнулся и сказал:
— Да ладно, я же шучу! Стив знает, что делает.
Но Малкольма это нисколько не успокоило. Рвано хихикнув, он поспешил удалиться, даже не докурив сигарету. Нервный какой.
— Ты нам так всех пассажиров распугаешь, — Дженни больше не видела ни одной причины сдерживать себя.
— А? — Ал изобразил самое невинное выражение лица, на которое только был способен.
Дженни разочарованно покачала головой, метким броском отправила окурок в урну и поправила форменную юбку:
— Ладно, пошла я.
— Ага, — кивнул Ал, снова отпивая кофе и ехидно улыбаясь в усы, — Увидимся.
Путь до точки выхода в варп вышел на удивление спокойным. Стив окончательно перестал дергаться на следующее утро, — к огромному облегчению Ала, — пассажиры вели себя до неприличия прилично, несмотря на то что с ними в этот раз летела целая группа школьников. На третий день одна бабуля потеряла свою кошку, которую они потом искали весь день — и это стало единственным ярким пятном посреди серой корабельной рутины.
Даже к точке выхода они подошли по графику. Удивительное событие — жаль, что такое редкое. На практике Ала такое чудо случалось только пару раз, в подавляющем большинстве случаев они опаздывали и опаздывали достаточно сильно, именно поэтому вот уже много лет в билетах на рейсы невозможно было встретить время прибытия — только дату, да и та была больше ориентиром, чем гарантией. Космос все еще оставался штукой опасной и непредсказуемой.
Завидев карликовую планету Глиссе 667-III-2, служившую своего рода границей сектора, Ал щелкнул тумблером связи и сказал в микрофон, обращаясь к диспетчеру:
— Пятнадцатый-девятый, рейс EI 18162, как слышите меня?
Сквозь помехи из наушников раздалось:
— EI 18162, это пятнадцатый-девятый. Слышу вас хорошо. Прием.
— EI 18162, запрашиваю варп-коридор до Солнечной Системы.
В наушниках раздались щелчки и спустя пару минут тот же голос сказал:
— Коридор LB1517 будет в вашем распоряжении через десять минут. Готовьтесь пока, точка входа выше вас на километр.
На навигационном мониторе точка входа уже подгрузилась и замигала красным.
— Вас понял. Точку вижу. Рейс EI 18162, конец связи, — он щелкнул тумблером и уже не в микрофон сказал — Стив, боковые двигатели на полмарша, набор высоты.
Стив серьезно кивнул, и принялся за работу.
Они вдвоем вывели корабль на одну прямую с точкой выхода в варп минут за десять. Недобор высоты 200 метров, расстояние до точки — 500 метров… Нормально, в пределах погрешности.
— Рейс EI18162, это пятнадцатый-девятый. Коридор открыт. Прием, — сквозь помехи раздалось из его наушников.
— Пятнадцатый-девятый, это рейс EI 18162. Вас понял. Ориентировочное время входа в варп — 14.23. Прием.
— Принято, — прошуршали наушники и связь прервалась.
200 метров. 100 метров.
— Солнечный парус пошел. Запуск варп двигателя.
Поехали.