— И какой город ты назвала?
— Чекалин, на севере.
Быстро повернувшись к Дамеку, Хит спросил:
— Вы знаете это место?
Дамек не ответил, пристально глядя на молодую женщину. Он не видел отрезанной руки мальчика, и ему все еще хотелось крови.
У Селин все внутри сжалось, но Хит, казалось, тоже увидел опасность и направил своего коня между Дамеком и молодой женщиной.
— У нас нет на это времени. Вы знаете этот город?
— Конечно, знаю, — отрезал Дамек. — Он в моей провинции.
— Тогда ведите.
Дамек неохотно отвернулся от женщины, вложил кинжал в ножны и вскочил на коня. Селин опустила взгляд на свои руки, и увидела, что они дрожат. Прожив большую часть своей жизни в Шетане, а затем найдя безопасное убежище в Сеоне, Селин считала себя выше печали и вызванных страхом воспоминаний. Как она ошибалась.
***
Уже была середина ночи, когда Амели услышала, как один из стражников доложил Дамеку, что они приближаются к Чекалину. Это была долгая, тяжелая поездка, и девушка злилась на себя за то, как сильно ее беспокоили нынешние неудобства. Во-первых, она была голодна. После того, что она увидела в деревне Кимовеск, у нее не должно было быть ни малейшего интереса к еде, но она не ела весь день, и уже второй вечер подряд в замке не подавали ужин. Вчера вечером умер лорд Хэмиш, а сегодня вечером от ужина отказались из-за новостей о похищении Рошель. Оба эти события были трагическими… но Амели не могла игнорировать чувство голода.
Хуже всего была боль, которую она чувствовала от кожи седла на внутренней стороне ног. Селин не ошиблась, предложив ехать в седле. При той скорости, с которой они двигались, обхватить бока лошади коленями было единственным правильным вариантом. Сначала такой способ езды принес облегчение. Но уже через несколько часов Амели почувствовала, как кожа ног стерлась до крови. И еще это дурацкое вечернее платье… оно не давало никакой защиты, и девушка снова с тоской подумала о брюках.
На окраине города лошади замедлили шаг. Чекалин окружала стена из деревянных бревен. В пределах видимости было два входа. Поскольку стена явно не выдержала бы какого-либо серьезного штурма, а на въездах не было стражи, Амели предположила, что стена предназначена лишь для того, чтобы направлять прибывающий транспорт на главные улицы города.
Хит подъехал к началу отряда.
— Каким бы принцем вы ни были, — сказал он Дамеку, — это место слишком велико, чтобы вы могли приехать и начали мучить людей. Мы можем разработать другую стратегию.
Амели почти не могла поверить в перемены, произошедшие с Хитом. Он был в панике из-за исчезновения сестры, и это, казалось, пробудило в нем все лучшие и худшие качества. Хотя сейчас Хит, безусловно, был более властным, чем она когда-либо могла его себе представить, его манеры граничили с оскорблением.
Селин молча сидела на своей лошади, и Амели с беспокойством взглянула на нее. После отъезда из Кимовеска выражение ее лица было странным, почти больным. Амели хотела спросить, все ли с ней в порядке, но что Селин могла ответить? Не имело значения, в порядке она или нет. Сейчас они обе были в самом центре событий.
— И что ты предлагаешь? — презрительно спросил Дамек у Хита.
Амели считала его презрение необоснованным. Без Хита они, вероятнее всего все бы еще рыскали по лесам вокруг Кимовеска.
Антон выехал вперед и понизив голос, обратился к Дамеку:
— Я думаю, нам следует сохранить наше прибытие в тайне, брат. Если Мэддокс пронюхает о нас, он может забрать Рошель и сбежать.
При этих словах напряженное выражение лица Дамека немного смягчилось. Какое-то время он изучал Антона, а потом кивнул.
— Насколько комфортно Мэддокс хотел бы устроить Рошель? — спросил Антон у Хита. — Рискнет он отвезти ее в гостиницу?
— Возможно. Хотя он самый способный солдат, у него есть склонность переоценивать себя. Если он и Рошель здесь, он, вероятно, считает себя в безопасности… в нескольких лигах от места наших поисков.
— Что ты имеешь в виду, говоря «если они здесь»? — поинтересовался Дамек.
— Я имею в виду, что мы следуем хорошо обоснованным предположениям и словам крестьянской девушки. У нас нет ничего определенного.
Дамек заиграл желваками.
— Я предлагаю нам разделиться на две группы, — Антон проигнорировал недовольство брата, — и провести тихий поиск. Мы с Дамеком возьмем западную часть города. Хит, ты возьмешь восточную. Мы поговорим с каждым трактирщиком и владельцем каждой таверны, кто сдает комнаты. У меня с собой есть немного монет, и мы сможем давать взятки, если понадобится. Кто-нибудь наверняка видел их или предоставил им убежище.
Хит кивнул в ответ на разумный совет Антона:
— У меня тоже с собой есть монеты.
— Я оставлю Селин при себе, — продолжил Антон. — Ты возьми мисс Амели на случай, если первым найдешь Рошель. Амели сможет ее утешить.
На лице Хита промелькнуло легкое удивление, сменившееся удовольствием.
— Это будет для меня честью, — Амели сочла свой ответ несколько формальным, учитывая все обстоятельства, но все же направила черного мерина к высокой лошади Хита.
— Мы войдем в город первыми, — сказал Хит Антону. — Дайте нам несколько минут, прежде чем отправитесь за нами.
С этими словами Амели въехала в Чекалин бок о бок с Хитом, а за ними следовали пять стражников Вяранджа. Ее беспокоило расставание с Селин, но она понимала, почему сестра хотела участвовать в поиске, а в данный момент у них не было другого выбора, кроме как разделиться.
Они въехали на рынок под открытым небом. Сейчас все прилавки были закрыты. В этот поздний час во всем городе было тихо.
— Нам, вероятно, придется разбудить нескольких трактирщиков, — заявила Амели.
Хит повернул коня на восток, и они поехали по ухоженной улице мимо ряда аккуратно выкрашенных магазинов. Этот город находился на территории Дамека, и Амели не ожидала, что он будет выглядеть настолько процветающим. Большинство людей в его провинции были обложены налогами почти до смерти. Может быть, этот город он проглядел?
У самой Амели не было проблем с налогами. Они с Селин платили налоги в Сеоне, но Антон никогда не завышал их для своих людей, и всегда использовал деньги для поддержания в порядке мостов, помощи бедным, оплаты стражникам, которые действительно охраняли его людей, и для многого другого. Он даже профинансировал несколько небольших школ. Амели понятия не имела, что делал с налогами Дамек, которые очень рьяно собирал капитан Коче.
— Там, наверху, — Хит указал рукой.
Когда они добрались до указанного места, Амели увидела побеленное двухэтажное здание с огороженным крыльцом, увитом виноградными лозами.
Хит спешился. Не дожидаясь приглашения, Амели последовала его примеру и Хит не стал возражать. Кожа на внутренней стороне ног горела, и девушка старалась не морщиться от боли.
— Оставайтесь здесь, — приказал барон своим людям.
Амели и Хит поднялись на пять ступенек по увитому плющом крыльцу. В тени входной двери он остановил ее жестом руки.
— Ты… — тихо произнес он, — ты действительно веришь, что Рошель похитили, да? Для меня важно, что думаешь именно ты.
Почему его волновало, что она думает?
Амели кивнула:
— Да. Я бы не стала винить ни одну женщину за попытку избежать брака с Дамеком, но я не верю, что Рошель сбежала с капитаном Мэддоксом. Она слишком сильно заботится о своей семье.