Оказавшись внутри, Лев поежился и буквально заставил себя стоять прямо, чувствуя касающуюся чешуи магию архифеи. Важно отметить, очень большое количество магии.
Драконьи инстинкты Льва яростно рычали и бились, но Думов жесткой хваткой себя контролировал, мешая телу сделать какую-нибудь глупость.
Лишь оказавшись здесь, Думов наконец-то понял весь масштаб могущества той, кто мог застать ещё войну драконов и великанов. Её сила была сопоставима с Карадосом Жнецом великаном, титаническим змеем, что одним лишь своим присутствием подавлял целый драконий тинг.
Вот только если давление присутствия Карадоса было рассеяно по всем драконам, то здесь всё внимание получил лишь один Лев. Благо, никаким давлением ауры здесь и не пахло, ведь иначе от Думова не осталось бы и пятна на полу.
И если драконья часть бесилась и стремилась напасть на неожиданную опасность, то человеческая часть благоразумно решила подождать.
Если раньше у Льва ещё были какие-то сомнения в том, вести ли себя так же нагло, как с дриадой, то теперь они рассеялись, словно туман жарким днём.
С Сереной ещё можно было играть, пользуясь прямолинейностью и нелюбовью дриад ко лжи, но вот здесь любая игра могла привести к чему-то очень неприятному.
— Хи-хи, какой спокойный молодой дракончик. — отовсюду пришел первый, более мягкий голос. — Когда в последний раз я появлялась в присутствии вашего племени, так вы тут же на меня напали.
«Умный дракон, осторожный дракон. Чует мою мощь, знает свои пределы. В таком возрасте. Как забавно».
Словно по щелчку из тьмы налетели гигантские красные и черные шелковые полотна, что словно призраки закрутились на месте и вдруг неподвижно замерли в случайных формах, сформировав похожий на распустившийся цветок черно-красный кокон.
В центре полулежа на боку расположилась… обнаженная эльфийка? Впрочем, данный нюанс не был важен с учётом любви архифей к полной полиморфии. Куда важнее была идущая по центру её лица черная линия, делящая фею на две равные половинки, черную и белую.
Если белая была прекрасной светлой эльфийкой, то эбонитово-черная с красным глазом явно принадлежала темной.
Но хуже всего было то, что каждая из половинок имела собственное выражение лица, которое в очень условной степени соотносилось с другой половинкой.
Если белая часть страдальчески поджимала губы и имела глубокий мешок под глазом и красное от слёз веко, то черная наоборот жестоко ухмылялась, источая во все стороны чистое насилие.
— Вы хотели поговорить о любви, правительница Леса Погребенных. — сразу задал тему Думов, не желая рисковать, что ещё породит нестабильный разум феи.
— Ах, моя несчастная-несчастная любовь! — залилась слезами белая сторона. — Неужели я так некрасива, что недостойна любви моего собственного героя? Скажи мне, дракон! Что мне надо сделать⁈
«И впрямь, скажи, дракон» — черная половинка поплыла и превратилась в жуткую помесь лица эльфийки и, вероятно, красной драконицы. — Ты находишь меня красивой?
— Я слишком мал, чтобы думать о личной любви, — ответил темной половине Лев, видя, как та недовольно возвращает себе изначальный облик. — Касательно же чьей-то красоты, то последняя находится в глазах смотрящего. Лично я уверен, что рано или поздно найдётся тот, кто вас полюбит…
— Мне не нужно рано или поздно! — ударила кулачком Эльдра. — Я лишь хочу то, что мне принадлежало по праву! Его любовь!
«Жалкий глупец, как он посмел нам отказать⁈ Нам!»
— Так, давайте попробуем разобраться, — Лев решил в кои-то веки побыть гласом рассудка в этом бедламе сдвоенных голосов, от которых у него уже звенела голова. — Эльдра Двуликая, расскажи мне по порядку, что случилось и, возможно, я смогу тебе помочь.
— Ты хочешь мне помочь? — слёзы мгновенно исчезли и архифея подалась вперёд, внимательно смотря на Льва обоими глазами. — Почему дракон хочет мне помочь? Между нашими видами никогда было дружбы.
— Потому что ваши собственные прислужники оказались должны мне золото за спасение жизней лесных фей, — спокойно пояснил Лев. — У них не было золота, поэтому они решили обратиться к вам, как к их повелительнице.
— Но причём тут помощь мне? — на удивление разумно спросила Двуликая.
— Потому что в вашем состоянии, я сомневаюсь, что получу свою награду, — позволил себе легкую ухмылку дракон. — Кроме того, я решил избрать жизнь наёмника. И видится мне, что у вас есть ко мне заказ. Почему не объединить плату за оба? Итак, какая же проблема и сколько вы готовы заплатить мне за её решение?
В мгновения ока давление исчезло и архифея вновь расплакалась, заставив черную половину в раздражении закатить глаза.
— Он отверг меня! — заговорила Эльдра, когда Лев уже собирался вновь привлечь к себе внимание. — Я провела ритуал, включающий в себя прошлое, настоящее и будущее! Я искала того, кто сумеет разделить со мной вечность. Того единственного, кто сумеет меня полюбить и никогда не предаст. Тот, кто своей силой и статью будет равен мне.
«А какие у него мускулистые бёдра», — облизнулась черная половина: «Редко среди смертных рождаются такие красавчики и столь могущественные природные паладины. Он должен был стать моим».
Лев мысленно кивнул, начиная понимать, кого она имела в виду. Природные паладины были поистине уникальной концепцией, которую понять было не так просто, как могло показаться на первый взгляд.
Обычные паладины являлись смертными, что по тем или иным причинам решили разделить идеи выбранного ими бога, за что получили капельку его могущества. В итоге, чем сильнее и искреннее была их вера, тем больше силы они получали в ответ.
Паладины могли нести как добрые идеи светлых божеств, так и разрушительные темных. Были и нейтральные паладины, разделяющиеся идеи торговли или чего-то столь же приземленного.
Но среди них всех отдельным лагерем стояли природные паладины. В данном случае смертный рождался с такой же сильной верой, но он выбирал молиться не каким-то там богам, а чему-то более всеобъемлющему и абстрактному.
К примеру, природные паладины могли верить в добро, и сама их вера в правильность их действия заставляла мироздание перекраивать само себя, чтобы дать паладину мистические способности.
Могущество, доступное лишь богам, было подвластно смертным, которые просто верили в то, что они могут это сделать!
Как уже понятно, «добро» было лишь одним из путей природных паладинов. Кто-то из них выбирал зло и ставил целью своей жизни сеять последнее на каждом шагу, другие же посвящали себя служению природе и лесам, становясь верными спутниками друидов и дриад.
Довольно иронично, что последний паладин нашелся в деревне лесорубов.
— И ритуал показал мне его! — продолжила рассказ белая сторона Эльдры. — Более того, судьба улыбнулась нашему союзу, и он жил прямо рядом с моим лесом. Да, его сила ещё не полностью раскрылась, но я бы ему помогла! Я прибыла к нему сразу, как только смогла, и раскрыла ему свои чувства. Я готова была дать ему всё, чего он только хотел бы, но…
«Он бросил нас!» — взревела черная сторона, яростно оскалившись: «Он ушел прочь, и чтобы не убить его, уйти пришлось мне! О-о-о, как я желала его смерти, но тогда нам не суждено было бы быть вместе!»
Архифея глубоко вздохнула, после чего громко закричала.
— Почему он так поступил, если я его люблю!
«Почему он так поступил, если я его хочу!»
— Так, подведем итог, — методично принялся разбираться в ситуации Думов. — Благодаря ритуалу вы нашли своего суженного. Более того, он оказался могущественным паладином, в перспективе способным сравниться с вами по силе. Однако он не оценил ваше предложение руки и сердца, от чего вы были вынуждены уйти. Я всё правильно понял?
— Предатель!
«Но какой красивый!»
— Тогда вот моё предложение. Я позабочусь о том, чтобы твой любимый нашел твоё предложение куда более интересным…
— Никакого насилия! — немедленно вскинулась архифея. — Он должен сам полюбить меня иначе ничего не сработает!
—…Хорошо, никакого насилия. Это немного усложняет дело, но я уверен, что что-нибудь придумаю. Но за свои усилия я хочу награду. Пятьсот золотых за убийство гоблинов будет в самый раз, плюс тысяча, нет, две тысячи золотых за мою помощь с вашим суженым.
Лев ждал как резкого отказа платить, так и немедленного согласия. Но вот чего он точно не ждал, так это следующих слов и звонкого смеха обеих ипостасей архифеи.
— Молодой дракон, я никогда бы не создала Лор-Денан, место, где любые существа могут отдохнуть и договориться о бизнесе, если бы не разбиралась в ценах. За убийство двадцати гоблинов, цена найма подходящего наёмного отряда, максимум, пятнадцать золотых!