Всего крестьяне смогли собрать лишь сотню более-менее опытных бойцов и даже так это могло считаться хорошей силой по меркам какой-то там деревни.
Тем не менее сотня деревенских в лучшем случае стоила сотни гоблинов. Бросать их в прямой бой на две сотни зеленокожих было очень опрометчиво.
Именно поэтому Думов собрал на специальном совещании сержанта Морица, старосту Лауфентайна Одо и трёх угрожающе молчаливых дриад, одно присутствие которых изрядно напрягало обычных людей.
— Что если просто построить стену щитов и атаковать их в лоб? — предложил «гениальный» план староста. — В конце концов, зачем мы все пользовались услугами бывшего легионера, если его наука на самом деле бесполезна?
Мориц нахмурился, поняв, что это был укол в его сторону.
— Уважаемый Одо, — процедил он. — Вы, наверное, забыли, но гоблины никогда не сражаются честно. Стоит нам показаться и двинуться им навстречу, как эти проклятые коротышки тут же начнут отступать и засыпать нас дождём из отравленных стрел! И что-то я не заметил ни у кого, кроме меня, полноценных доспехов. Щиты — это хорошо, но они не защитят, если стрелы будут лететь со всех сторон. Вы когда-нибудь вырезали из себя стрелу? Поверьте, незабываемые ощущения…
— Да, что ты понимаешь…
— Атака в лоб бессмысленна, — оборвал их обоих Аргалор, у которого испортилось настроение после упоминания стрел. Парочка особо глубоко застрявших наконечников, до сих пор так и не вылезла из регенерирующей плоти. Благо, чешуя за прошедшее с битвы время частично восстановилась, и он уже не был похож на плешивого дракона. — Требуется нечто, что сумеет отвлечь гоблинов достаточно успешно, плюс не дать им покинуть своё стойбище. Серена, ты сумеешь это сделать?
— Нас мало. — неохотно призналась дриада, плюс в их лагере вырублены все деревья и кусты…
— Мне показалось, или я спросил не это? — прервал теперь уже её дракон. — Мне плевать как, но ты должна будешь вбить в зеленокожих страх божий, чтобы они даже не думали бежать в лес. А теперь спрошу ещё раз, ты сможешь это сделать или нет?
— Надо было тебя прикончить ещё тогда, — прошипела дриада, но была вынуждена кивнуть. — Да, я смогу.
— Поздно думать о несбыточном, — оскалился Лев, оглядев своих «командиров». — Собираемся, пора вырезать парочку зеленокожих и забрать их ценности себе!
*
Атаку было решено провести ранним утром, когда Солнце только-только поднималось над горизонтом, а воздух был тяжелым от напитывающей его влаги.
Неслышными тенями лесные девы пробирались сквозь висящий в воздухе туман.
Сонные гоблины, вынужденные всю ночь стоять на часах в карауле, уже клевали носами и тихо рычали друг на друга, если кто-то пытался сачковать. Другие зеленокожие только отправились на охоту в лес. Правда мало кто из них имел хоть какие-то шансы вернуться.
Первая смерть прошла абсолютно незаметно. Прислонившийся к дереву зеленокожий не заметил, как у него за спиной из ствола выросло женское лицо, а затем и две, покрытые корой руки. С еле слышным шорохом они сомкнулись на его горле, а взметнувшиеся вверх корни оплели содрогающиеся ноги и руки гоблина.
Хруст! — шея смялась и тело зеленокожего молча привалилось к убившему его стволу. Лицо исчезло же так незаметно, как и появилось.
Тихий и мирный лес озарился вспышками повсеместных смертей. Дозорные гоблинов корчились в страшных муках, пока остатки кислорода и жизни покидали их изломанные тела.
Дриады в полной мере оправдывали своё печально известное имя, как неуловимых лесных убийц.
Однако постепенно с приближением к лагерю гоблинов становилось всё больше и больше коротышек, и не прошло много времени, как один из выживших успел заметить предсмертные корчи одного из своих товарищей.
— Тревога! — панический крик подбросил с мест ближайших гоблинов, от чего уже их крики присоединились к распространяющемуся во все сторону воинственному вою.
Вот только знать о том, что их убивают, это не одно и то же, что суметь защититься.
В панике гоблины пытались рубить деревья, в которых им почудилось движение, но это им не сильно помогло. Единственным их спасением было то, что дриады двигались намного медленнее, когда погружались в стволы, от чего шанс отпрыгнуть, в целом, был у всех.
Но кто сказал, что лесные девы были единственными, кто являлся угрозой?
— Аргх! — из деревьев выметнулась красная тень и мощным ударом лапы распотрошила одного из гоблинов, заставив его верещать на лесной подстилке, пытаясь заново собрать свои внутренности.
Лучники гоблинов развернулись, чтобы осыпать нового врага стрелами, но Аргалор, не став ждать, тут же метнулся прочь, пока деревья и кусты подняли свои ветви и листья, чтобы скрыть его путь.
Ловить новую порцию стрел Лев совершенно не горел желанием.
— Дракон! Сюда пришел тот дракон! — сбежавшие гоблины рассказали об угрозе в деревне фей, но вожак племени решил, что ящер побоится нападать на столь укреплённый лагерь.
Ему следовало подумать получше.
Тем временем само стойбище окончательно проснулось, и его воины успели надеть броню и позвать четверку шаманов. Выбежав из шатров, зеленая волна понеслась на помощь охотникам и разведчикам, в жажде смести посмевших на них напасть дриад.
Обвешанные костяными тотемами, черепами зверьков и разумных, гоблинские заклинатели духов с мерзкими ухмылками заплясали на месте, яростно колошматя в бубен и стуча посохами по земле.
С шипением тут и там из ниоткуда вспыхнули и проявились смутно гуманоидные огненные фигуры младших элементалей — на большее шаманов гоблинов попросту не хватило. Но даже так пламенные элементали были более чем опасны, особенно в лесу.
Инстинктивно чувствуя лесную магию, духи ринулись к тем деревьям, где прятались дриады, вынуждая последних поспешно перепрыгивать из дерева в дерево, пока стволы лесных гигантов покрывались ожогами и разгорающимся пламенем.
Дикий крик и одна из дриад побежала прочь, пытаясь сбросить въедающееся в её плоть пламя. Гоблины поддержали её крики улюлюканьем
Очень скоро лес затянула дымка начавшегося пожара, но был и тот, кому бушующий вокруг огонь не казался помехой.
Выныривая из дыма, Аргалор с кровожадным весельем сеял смерть и панику среди гоблинов. Дракон не старался убивать каждым своим ударом, но его сила вместе с острыми когтями наносила чудовищно глубокие и опасные раны каждой из его жертв.
Благодаря сопротивлению к высоким температурам Аргалор чувствовал себя словно рыба в воде в окружающем апокалиптическом огне.
А ведь празднующие победу над подожжёнными дриадами гоблины даже не подумали, что лесные девы способны использовать не только древесную жизнь.
Несмотря на треск пожара тихий звук разнёсся по всему лесу, заставив зеленокожих обеспокоенно в него вслушиваться. И чем дольше они слушали, тем громче он становился.
— Во-о-о-о! — бешено трубя, сквозь огонь пронеслась массивная тень. Сойдя с ума от магии дриад, наклонив голову вперёд и не разбирая дороги, нёсся здоровенный лось. Красные от полопавшихся капилляров глаза ничего уже не видели, кроме бушующего моря огня.
Парочка глупых гоблинов не успела сориентироваться и отчаянно выставила на его пути короткие копья. И последние даже успешно пробили шкуру и глубоко ушли в грудь лося. Но любому опытному охотнику известно насколько ужасно крепкими являются организмы лосей. Даже получив смертельные травмы, они способны бежать еще многие километры, пока просто не падают замертво.
Хрустнули кости и, разбросав живые препятствия, обезумевший лось понёсся дальше. Испуганные взгляды гоблинов повернулись к стене огня, чтобы сквозь неё вырвались новые и новые сошедшие с ума животные.
Большая их часть была намного меньше первого лося, но зато их было много. Очень много.
Волки, лисы, зайцы и птицы, словно живая волна, они ударили по гоблинам и полилась кровь, когда зеленокожие схватились насмерть с новыми противниками.
И поверх всего этого скользила красная чешуйчатая тень с пылающим костром на голове. Жадно пожирающий разлитый вокруг огонь Игнис превратился в полноценный костёр, придавая Аргалору поистине демонический облик.
Такое количество дармовой энергии и духа убитых было полезно не только для Игниса, но и для духа зарослей. Последний любил оплетать и душить раненных существ, слишком обессилевших, чтобы ему сопротивляться.
Вместе с тем каждая смерть зеленокожего, каждый миг их страданий вызывал у красного ящера злобный смех. Вид тех, кто причинил ему боль, наполнял Думова истинным наслаждением.
Но Аргалор жаждал больше. Слишком мало крови, слишком мало страданий.