Сама Эльдра со скукой развалилась на высоком, деревянном троне, верхушка которого была покрыта распустившимися цветами и колышущейся зеленью.
Прямо перед ней, внизу, громко выступал фейри мужского рода. Выглядел он как импозантный молодой человек, правда в откровенно дурацком наряде из красно-розовых буфов, рюшечек и слишком большого обилия ткани.
— Это просто недопустимо! — разорялся он, махая какой-то пачкой бумаг. — Мой господин больше не может закрывать глаза на ваше вопиющее пренебрежение договоренностями!
— И что же Фелдрину Смеющемуся от меня надо? — закатила глаза Двуликая, которой явно хотелось оказаться сейчас в другом месте. — Мой собрат опять заигрался со своими силами и стёр сам себе все воспоминания? Или это его очередная попытка сделать мне предложение? Иначе я не понимаю, почему он решил меня сейчас донимать…
— Донимать? Донимать⁈ — перешел на фальцет посланник. — Подчиненные вам феи беззастенчиво воруют из нашего царства очаги стабильности, а вы говорите, что это не стоит вашего внимания? Вы понимаете, чем это может грозить? Вы хотите войны⁈
«Войны…» — пожевала губами Эльдра и все содрогнулись от её изменившегося голоса: «Хм, а ты ведь прав. Когда же мы в последний раз с Фелдрином воевали? Тысячу или две тысячи лет назад? Видимо, очень давно, раз такие, как ты, забыли, что угрожать мне войной, это как тушить пожар огненным элементалем. Пора бы повторить. Благодарю тебя… как там тебя, за это объявление войны. А теперь прочь, меня ждут гости, что не в пример более важны, чем ты, или твой правитель».
Миг и фейри разом провалился до пояса в размягчившийся камень. В панике он попытался использовать свою магию, чтобы выбраться, но вокруг него лишь вспыхивали разноцветные искорки, пока он, отчаянно дёргаясь, погружался вниз.
Камень застыл лишь тогда, когда на поверхности торчали лишь кончики его пальцев. Всё это время свита хранила почтительное молчание на проявление силы своей госпожи.
«Теперь я начинаю понимать, почему Лес Погребенных имеет столь говорящее название…»
— Аргалор, — если раньше архифея почти лежала на троне, то теперь она выпрямилась, показав всю свою серьезность. — Если ты здесь, то значит, ты выполнил моё задание…
С каждым словом речь Эльдры становилась всё тише, пока и вовсе не перешла на шепот. В то же время её глаза не могли оторваться от неловко стоявшего позади дракона Сигемира, которому явно было неловко перед всей этой толпой незнакомого народа.
Перед походом Лев буквально от сердца оторвал один комплект одежды из трофеев, плюс позволил мальцу помыться, поэтому мальчик выглядел хотя бы как человек. Но даже так в этой новой одежде он чувствовал себя очень нескладным.
«Надо начать говорить, а то лишь Олдвинг знает, что творится в этой разноцветной голове».
— Эльдра, правительница Леса погребенных! — от столь панибратского обращения двор фей заволновался, но дракон отказывался кого бы то ни было называть «госпожа». — Не так давно я посетил твой прекрасный дворец, после чего получил заказ на поиск и проверку самочувствия дорогого тебе человека. Того, кто оставил в твоём сердце глубокий след!
Если наглость Аргалора вызвала удивление, то это высказывание было встречено абсолютным шоком.
— Так и есть, дракон, — оправилась архифея, старательно и специально стараясь не смотреть на Сигемира. — И что же ты узнал? — она царственно поддержала его выступление.
— И здесь начинаются тяжелые вести, — в притворной грусти склонил голову Лев, позволяя своей театральной стороне взять верх. — Деревенские лесорубы, что жили в ваших лесах и пользовались вашей милостью, оказались бессердечными монстрами, что посмели измываться и издеваться над этим ребёнком!
Наслаждаясь реакцией на свои слова, дракон продолжал нагнетать.
— Они держали его в хлеву, издевались и оскорбляли, хоть ему и было всего шесть лет! — архифея молчала, но её молчание было подобно тишине моря перед самым ужасным штормом. — Увидев столь огромную несправедливость, я просто не мог стоять в стороне! Я желал уничтожить их прямо там, на месте. Но их было так много, что я не хотел, чтобы во время моего с ними сражения, невольно пострадал и твой избранник…
Не скупясь на краски, Аргалор подробно поведал о том, как он нашел среди подлых жителей Лауфенталя тоже пострадавших батраков от них, что согласились присоединиться к его благородному походу. Уничтожение лагеря гоблинов и последующая гордая победа над подлыми деревенскими была вишенкой его повествования.
И удивительным образом от Думова не было и слова о помощи дриад. Лесные девы, уверенные, что дракон не посмел бы их обманывать, не стали бы подходить к архифее и поэтому Лев чувствовал себя в безопасности, никак их не упоминая.
Заодно Аргалор постарался как можно более четко донести до архифеи возраст мальца, чтобы даже в своём сумасшествии Двуликая поняла на что он намекает.
— Наглецы, мерзавцы! — выдохнула Эльдра. — Да как они посмели⁈ После того, как я разрешила их предкам, жить на моей земле⁈
«Я сотру их деревню с лица земли, заберу их жизни, а души помещу в кристаллы, чтобы они вечность не знали покоя!» — эту часть добавила уже темная сторона.
Думов мысленно выдохнул. Как оказалось, его приготовления были не нужны. Он попросил Сигемира об одолжении, опасаясь, что архифея в своём безумии не будет заботиться о деревенских, что создаст проблемы уже ему.
Но, как оказалось, Аргалор все же правильно решил забрать из деревни все ценности, раз уж её всё равно ждёт смерть.
— Госпожа! — но вот чего он точно не ожидал, так это того, что Сигемир шагнёт вперёд и поклонится. — Позвольте мне просить милосердия за этих людей. Да, они плохо со мной поступили, но я не держу на них зла. За то, что они сделали, господин Аргалор их уже наказал. Прошу вас забрать их и… увесьти прочь? — последнее мальчик произнёс неуверенно, оглянувшись на дракона, что еле сдерживал желание хлопнуть себя лапой по морде.
— Хорошо, — к удивлению всех быстро согласилась Эльдра, мгновенно сменив гнев на милость. — Ради тебя, дорогой, я готова помиловать даже этих презренных негодяев. Рада, что с тобой всё хорошо.
«Аргалор, ты оказал нам большую услугу. Приятно видеть, что хоть кто-то в это время умеет выполнять свои обещания».
— А теперь все вон! — вновь вступила в разговор светлая сторона. — Я хочу поговорить лишь с драконом. Орис позаботься о Сигемире. Пусть он ни в чём не нуждается.
— Слушаюсь, госпожа. — поклонилась вышедшая из ворот сенешаль, после чего аккуратно повела мальчика прочь к боковым дверям.
Сигемир бросил на Аргалора испуганный взгляд, но Лев ему лишь молча кивнул. Если где на Таросе и было для него безопасно, то это здесь.
Остальные феи тоже быстро покинули зал, оставив лишь дракона и архифею наедине.
Думов очень хотел просто потребовать свою плату и уйти, но его гордость упрямо заставляла его задать один единственный вопрос.
— Ты же всё это время следила за мной, не так ли? — вздохнув, спросил он. Тем не менее даже так он не показал и капельки страха.
— А как ты это понял? — и не думала отпираться улыбающаяся Эльдра.
«Что нас выдало?»
— Я не знаю, как объяснить, но я постоянно чувствовал, будто за спиной кто-то стоит, — фыркнул Лев. — Я до последнего был не уверен, но всё же решил спросить.
«И ты не боишься?» — небрежно спросила темная сторона Двуликой. В её томном голосе звучало нешуточное обещание страданий.
— Ты обманул моих слуг от моего имени, ограбил тех, кто принадлежит мне, убедил моего избранника свалить преследование властей Империи на меня и это лишь то немногое, что я вспомнила сходу. Что ты на это скажешь?
— Я скажу, что со стороны всё выглядит так, будто всё идёт по твоему плану. Гоблины, что посмели выступить против тебя, убиты. Те, кто тебя предал, пропадут без вести. Твой избранник спасен, здоров и благодарен тебе за спасение, — спокойно заявил Аргалор. Он знал, что рискует, но его гордость мешала ему пытаться увиливать и выкручиваться. — А как оно на самом деле… то тебе просто плевать, если это никак тебе не мешает. Иначе ты бы остановила меня ещё когда я говорил твоим дриадам заведомую ложь.
Потянулись мучительно долгие секунды пока Эльдра задумчиво рассматривала наглого дракона, чтобы громко рассмеяться.
—…И ты прав! В конце концов, я знала, на что шла, когда наняла не кого-то, а столь необычного красного дракона. Поистине, ты меня удивил, когда заставил всех этих недотёп играть в твою собственную игру.
‘Мне было интересно, как ты будешь корчиться, когда я вскрою твои планы, но даже здесь ты сумел меня заинтриговать. Скажи, а в твоём роду случайно не было архифей?
— Естественно нет! — оскорбленно воскликнул Аргалор, даже от одной мысли о подобном, чем вызвал новый смех архифеи. — Я чистокровный дракон!
Раздраженно фыркнув, Думов заставил себя успокоиться и задать ещё один важный вопрос.
— Я так понимаю, ты сумела понять, что малец ещё слишком юн, чтобы быть твоим избранником?
— Конечно, я поняла, — сморщила обе половинки лица Эльдра. — Когда твоими противниками являются столь же могущественные существа, как ты сама, то невольно проводишь всё больше во всех трёх потоках времени, чтобы выискивать их козни. Но чем дольше ты этим занимаешься, тем сложнее вернуться в какой-то один поток. Даже сейчас, смотря на Сигемира, я вижу его совсем другим.
«Благо, ждать осталось немного», — облизнулась темная сторона: «Десять лет — это практически миг. Я могу подождать, и мы будем вместе. Навсегда».