Однако молодой дракон вскоре столкнулся с вещью, к которой он был явно не готов.
*
Берн Фербер, мужчина тридцати восьми лет и законопослушный клерк биржи наёмников города Нердлин, прямо сейчас очень желал оказаться где-нибудь в другом месте.
А ведь, казалось бы, с утра ничего не предвещало беды!
Как обычно Берн проснулся утром, поцеловал свою третью любовницу, тайно вышел из её дома и, весело посвистывая, двинулся к одному из немногих каменных зданий города. Всякий, кто встречался ему на пути или кланялся, или быстро отходил в сторону.
Фербер любил свою работу, будучи уверенным, что именно благодаря таким, как он, клеркам, и продолжает существовать империя.
Привычно Берн забрал бесплатно на углу улицы пару пышущих жаром булочек. Госпожа Роберта готовила поистине вкусную сдобу, которую знал и уважал весь Нердлин. А также Роберта знала, что если посмеет выставить господину Берну цену, то её магазинчик долго не просуществует.
За пятнадцать лет своей работы в Нердлине Берн «договорился» с множеством различных предприятий и людей, дабы они знали своё место и не забывали отстёгивать ему его долю.
Берн Фербер во всех делах любил стабильность и четкость, поэтому процесс был налажен ещё очень давно и сантиментам в нём места не было.
Вот почему, когда к бирже подошел очередной отряд, Фербер был настроен благодушно. Даже когда одна из служанок шепотом сообщила, что возглавляет этот отряд самый настоящий красный дракон, Берн ещё питал иллюзии, что всё под контролем.
Он даже проигнорировал настороженность своего охранника, бывшего наёмника Шварца, опытного бойца, в прошлом даже принимающего эликсиры. Лишь подступающий возраст вынудил человека закончить с активным принятием заказов.
— Красный дракон — это плохо. Это очень плохо, — мрачно заявил Шварц, жуя свой любимый крок, траву для жевания, от которой зубы стремительно чернели, а изо рта исходил сладковатый гниющий запах. Сию привычку он подхватил во время своей работы в южной части империи. — Я лишь один раз видел красного дракона. Нанятый одним графством наш отряд должен был столкнуться с таким же отрядом, но уже из другого графства. Шум нашей битвы привлёк внимание спящего на соседней горе дракона — после этого проклятый ящер прилетел и уничтожил почти всех. Заказ на него до сих пор висит, но никто особо не желает с ним связываться. Слишком малая цена, да и сами знаете, на древних драконов редко ставят реальные цены.
— Во-первых, это молодой дракон, — обстоятельно заявил Берн, искренне сожалея, что он не может избавиться от этой старой рухляди. Ведь хоть он и был стар и ворчлив, но своё дело знал. — А во-вторых, он глава наёмников. Что может пойти не так? Поговорим, договоримся, всё как всегда.
— Ну-ну. Посмотрим. — дернув щекой, посулил Шварц, покрепче ухватившись за меч.
И поначалу всё шло достаточно хорошо. Размер комнаты отлично позволял дракону расположиться напротив стола клерка, пока его отряд собрался внизу. С собой ящер взял лишь одного, что странно, однорукого человека.
— Значит, вы хотите зарегистрироваться, — покивал Берн и преувеличенно радостно воскликнул. — Тогда нет ничего проще! Выберете один из имеющих императорское свидетельство отрядов и примите их флаг. И у меня как раз есть несколько подходящих представителей. Правда должен сразу указать, что на вашем новом флаге должно быть посвящено минимум три четверти места основному отряду…
— Остановись, — приказал дракон, подозрительно сузив глаза. — Что ты имеешь в виду под принятием их флага?
— Эм-м-м, — неуверенно протянул клерк, подозревая, что дракон знает куда меньше о системе наёмников, чем он думал изначально. — Лишь имеющие императорское свидетельство компании могут работать с биржей. Однако есть, скажем так, лазейка, когда небольшие отряды платят часть своей выручки тем, кто уже имеет свидетельство. Поверьте, это абсолютно нормальная практика, ведь императорских наёмничьих компаний не так уж и много. Формально, они их часть, но фактически…
— Исключено! — прорычал дракон и Фербер содрогнулся от пылавшей в красных глазах ярости. Стоявший сбоку Шварц напрягся, но всё ещё стоял неподвижно. — За кого ты меня принимаешь? Стелиться под чужой отряд? Платить им дань лишь чтобы носить их имя⁈ Я хочу свою собственную наёмничью компанию!
— Я понял, господин дракон, понял, — вытирая платочком взмокший лоб, поспешно заявил Берн. — Но наш город слишком мал, чтобы иметь право выдавать императорское свидетельство. К тому же, надо будет заплатить обязательный государственный сбор.
— Что ты только что сказал? — обманчиво мягко спросил огнедышащий ящер, но его тон никого не обманул. Рука Шварца сжала рукоять меча, но он замер под многообещающим взглядом дракона.
«Рискни» — словно говорили глаза Аргалора: «Я тебя жду».
— Любая наёмная военная компания, желающая законно работать на территории империи и принимать заказы с биржи, обязана иметь императорское свидетельство…
— И-и-и?
—… заплатить пошлину в размере… — клерк сглотнул. — Пятидесяти тысяч золотых монет…
И вот тогда весь ад вырвался наружу.
— Сколько⁈ Сколько ты хочешь забрать у меня золота⁈ Пятьдесят тысяч⁈
—… Ещё налог… — инстинктивно добавил Фербер и сразу понял, что это была явно лишняя информация. Он ранее даже не догадывался, что морда дракона может иметь столь живую мимику.
— Господин дракон, прошу вас усп-п-покойтесь!
— Ты требуешь у меня золото, говоришь мне кланяться и предать собственное имя, угрожаешь н… н-на… налогами! А теперь просишь меня успокоиться⁈ — рычал дракон на забившегося в угол дрожащего клерка.
Фербер умоляюще посмотрел на Шварца, но стоявший в углу проклятый наёмник сделал вид, что его вообще здесь нет. Возможно, если дракон убьёт его, Берна, то Шварц почешется, но пока он был полон решимости изображать из себя мебель!
— Будь прокляты ваши налоги, свидетельства и сборы! Мориц, мы уходим! — последний раз выдохнув ноздрями дым, красный ящер резко развернулся, от чего хвост хлестнул по столу клерка, расколов тот пополам и отбросив писчие принадлежности во все стороны.
— Ну как, господин? — спустя где-то минуту после ухода ехидно поинтересовался Шварц. — Всё прошло нормально?
Всё ещё сжимающийся в углу чиновник начал быстро багроветь, посылая проклятья на своего бесполезного охранника, драконов и всю эту ситуацию в целом.
Берн очень хотел послать за драконом кого-то, но сильнее Шварца у него никого не было, а когда кто-то и появится, ящер будет уже далеко, в другом баронстве или вообще герцогстве!
*
Необходимость платить налоги или присоединяться к другой наёмной компании чуть было не поставила крест на желании Аргалора податься в наёмники.
Лишь человеческий опыт остановил Думова и заставил продолжить осторожные расспросы с помощью Морица и остальных наёмников, пусть уже и в других городах.
И открывшаяся информация отлично дополняла уже известную картину.
Да, биржа наёмников являлась серьезным учреждением, гарантирующая выплаты исполнителю и выполнение работы заказчику. Опять же, она помогала с поиском работы и рекламой.
Вот только лишь самые крупные и всем известные вооруженные отряды могли себе позволить в неё вступить, как полноценные члены. Многие, боясь непритяностей, принимали покровительство первых и платили двойной налог — государству и владельцам императорского свидетельства.
Именно здесь и наступало самое интересное. Пользуясь серьезной раздробленностью, наличием множеством зачастую противоречащих законов в разных регионах и повсеместными войнами дворян, предприимчивые разумные создавали незаконные отряды, благодаря отсутствию необходимости платить налоги, вполне вольготно себя чувствуя.
Подобный путь был сопряжен с риском, ведь их существование мешало как государству, так и владельцам свидетельства, от чего нередко были случаи «исчезновения» таких бунтарей.
Но выгода, наличие коррупции в государстве и бирже не только не мешали созданию таких незаконных образований, но и наоборот, лишь их укрепляли.
Для нежелающего никому платить дракона это был идеальный путь, позволяющий ему не только получать золото, но и держаться подальше от поистине дьявольского изобретение, пришедшего, несомненно, прямиком из самых глубин Ада — налоговой службы.
Кроме того, изучение Аргалором нынешних наёмников, привело дракона к поразительному выводу.
Несмотря на то, что государство создало вполне крепкую и продвинутую систему биржи и наёмных контрактов, у самих наёмников внутренняя структура была откровенно ужасной и хаотичной.
Не было никакой систематизации и правил, создавшим бы из разрозненных отрядов одиночек — цельную и умелую армию-компанию. Более того, даже на уровне аристократов их вооруженные силы напоминали сборную солянку чем что-то, что Лев знал из прошлой жизни.
И этот факт порождал в голове дракона множество интересных идей и занимательных возможностей.