— Ваша наблюдательность достойна уважения, — скучающе вздохнул дракон, подхватив с ближайшего металлического блюда аккуратно нарезанный кусок здоровенного, полупрожаренного стейка. Найденный Морицом повар очень хорошо знал предпочтения своего повелителя. — Но на вашем месте я бы поменьше кричал и побольше заботился о ране. Будет поистине удручающе, если вы истечёте кровью.
Сбиваясь и путаясь, Аларик принялся отчаянно копаться окровавленными руками в сумках и словно на зло всё, что попадалось, было совсем не тем, что ему требовалось прямо сейчас!
К счастью, в очередной сумке он нашел нужное зелье и, не жадничая, щедро полил им рану.
— У-у-уй! — заскрипел он зубами от жгучей боли, но лечение ещё было не закончено. — Зачем вы это сделали⁈ — из мешочка была вытащен порошок, что ещё сильнее ускорил заживаление переставшей кровоточить раны. Третье зелье убрало кровь с ноги и рук, оставив лишь дырку в штанах.
— Я хотел убедиться, что твои навыки и впрямь достойны моего уровня, — пожал плечами дракон. — О тебе ходит слишком много противоречивых слухов. Слова же слишком лживы, чтобы на них можно было полагаться в столь важном деле.
— О каком деле ты… вы говорите, — поправился, скрипя зубами, Аларик. — Я же сказал, что не желаю никого лечить!
— Вот об этом мы сейчас и поговорим, — довольно кивнул Аргалор. — Эй, Асириус! Принеси мне тот заказ!
Пара секунд и кобольд входит в зал с подписанным и заверенным печатью пергаментом.
— Асириус, прочти. И не надо всё, только суть. Уверен, нашему гостю этого хватит.
— Кхм, — прокашлялся Асириус. — Я Валлин Лундгрен, бургомистр города… властью данной мне самим императором… за невероятные прегрешения и злодеяния… объявляю награду за… обманщик и прелюбодеятель… доставить исключительно живым для должного наказания.
— Шантаж значит, — мрачно проронил Аларик, ещё с первых слов узнавший тот самый заказ. — Должен был догадаться.
— Эх Аларик-Аларик, это всего лишь гарант наших с тобой будущих взаимоотношений, — покачал головой Арголор. — Не понимаешь ты своего счастья. Думаешь я просто так тебя выбрал? Естественно, нет. Я увидел твой потенциал и ценность. Ты словно золотой, лежащий в раздавленной коровьей лепехе, — чародея ощутимо перекосило от подобных сравнений. — Ты достоин большего, но на что ты тратишь своё время? Бегаешь от стражи и наёмников? Продаешь дешевые зелья от срамной сыпи? Это ли твой потолок?
— А как будто работа лекарём у наёмников это вершина моих желаний! — всё ещё огрызался Аларик, чувствуя, как «петля» всё туже стискивает его горло.
— Разве я сказал, что на этом твои обязанности и завершатся? — ухмыльнулся дракон. — О нет, если бы мне нужен был обычный алхимик, то я бы подобрал обычного заучку-слабосилка чародея и всё. Мне не было бы нужды искать кого-то вроде тебя.
— Тогда что вам от меня надо? — совсем запутался Аларик и ящер был рад дать ему ответ.
— Мне нужны твои эксперименты, человек, — глаза дракона горели огнём. — И их успешные результаты. Ты получишь золото, материалы, если потребуется, тварей для экспериментов или подопытных из бандитов и прочего сброда. Но мне нужны новшества в эликсирах, магии и артефакторике. Всё, что ты сумеешь придумать, будет использовано. Но…
Аргалор особо акцентировал последнюю часть.
— Ты должен будешь лечить и лечить серьезно всех моих бойцов. Все свои эксперименты будешь проводить отдельно. Если кто-то их моих людей лишится волос или превратится в что-то бесполезное, то весь спрос будет с тебя.
Как оказалось, именно с этого и стоило начинать.
— Повелитель! — выражение лица Аларика дрогнуло и, словно боясь поверить в сказанное, он осторожно уставился в глаза ящеру. — Так может я сконцентрируюсь лишь на экспериментах? Поверьте, у меня столько идей! Зачем тратить время на какое-то там лечение…
— Это не обсуждается, — отрезал дракон. — Ты будешь лечить. И первым направлением для твоих экспериментов должна стать медицина. А именно, восстановление конечностей…
*
Мориц очень нервничал, всё-таки решившись на это дело, но выбора не было. Он больше не мог так жить. Глядя на сражающихся и становящихся сильнее бойцов, он как никогда чувствовал свою ущербность. Отсутствие руки тяготило его, мешая развиваться и двигаться дальше.
Словно этого было мало, с каждым годом, что он служил дракону, Мориц чувствовал подбирающийся возраст. Он боялся, что может просто не успеть получить драконью кровь, когда смерть настигнет его.
Именно поэтому он всё-таки решился самостоятельно попросить у дракона его дар, а не дожидаться его получения самостоятельно.
И теперь, склонив и боясь поднять голову, бывший сержант, а ныне уже полноценный капитан наёмной роты с замершим сердцем ждал вердикта своего господина.
— Мориц, — наконец обманчиво мягко прозвучал голос дракона. — Ты знаешь цену драконьей крови?
— Повелитель, у меня есть некоторые сбережения и я готов заплатить… — поспешно начал мужчина, но его оборвали.
— Заплатишь-заплатишь, тут можешь не сомневаться, но я сейчас не об этом. Цена принятия драконьей крови человеком невероятно высока. Даже при самом удачном стечении обстоятельств, шанс выживания лишь один к десяти. Великие маги прошлого и целые императоры пытались это изменить и использовать драконов для своего бессмертия, но все они провалились. Один к десяти — вот цена драконьей крови. Ты готов её заплатить?
— Да. — резко сказал Мориц и он не сомневался в своём ответе.
— Хм-м-м. А я вот нет, — капитан почувствовал отчаяние от безжалостных слов Аргалора. — Ты слишком ценен, чтобы так просто умереть. Но… — Мориц почувствовал надежду. — Я позабочусь о том, чтобы решить твою проблему. А насчет крови… мы к этому ещё вернёмся.
*
— Значит, вы хотите, чтобы я исследовал вопрос восстановление конечностей? — задумчиво протянул Аларик, что-то уже прикидывая. Его сухие пальцы нервно сплелись и потирали друг друга. — Но уже же существуют зелья и целители способные на такое. Для первого прототипа потребуется немалая работа.
— Все они слишком дорогие или редкие, — отмахнулся ящер. — Такие зелья и эликсиры доступны лишь по знакомству и исключительно для аристократии. Запись же к целителям этого уровня распланирована на годы вперёд. Мне требуется альтернатива. Может быть речь идёт не о полном восстановлении конечности, а своего рода очень сложном протезе. Или решение абсолютно другим способом, но дешевле. Я тебя ни в чём не ограничиваю, если так или иначе будет найден путь.
— Есть несколько интересных идей… — вдохновленно пробормотал про себя Аларик, с головой уйдя в мечты. — Но мне потребуется золото и материалы, да. И если нельзя будет экспериментировать над наёмниками, то и подопытные тоже.
— Всё будет, — сказал, поставив точку дракон. — Запиши все свои идеи на лист. Мы их ещё предметно обсудим. Асириус!
Новая порция пергамента легла перед Алариком.
— Но вначале мы сделаем кое-что куда более важное. Мы подпишем контракт.
Потерявшийся в мечтах о бесконечном финансировании Аларик уже не видел, как стоявшие на часах стражи дружно вздрогнули и опасливо переглянулись. Кому как не им было известно о порочной практике подписания контрактов с драконом.
*
Глядя, как чуть ли не подпрыгивающий от энтузиазма Аларик уходит прочь, Аргалор позволил себе расслабленно растянуться на шкурах, попутно размышляя о произошедших за два года изменениях.
Переход на систему контрактов не обошелся без множества трудностей, причём на всех уровнях.
Далеко не все из драконьих ублюдков были рады узнать, что по итогу первого месяца их чистая прибыль была откровенно мизерной из-за всех штрафов, что они по глупости заработали за месяц.
И это было неудивительно. Для чуткого драконьего носа была омерзительна человеческая вонь, поэтому Думов очень пристально следил, чтобы все его бойцы исправно пользовались передвижной «умывальней», по факту являющейся здоровенной бочкой с кожано-деревянным шлангом.
Обычно последнюю использовали лишь перед входом в город, если рядом не было никаких рек.
Новое кредо отряда предусматривало идеальный вид при любом взаимодействии с окружающими людьми и уж тем более заказчиками.
Драконьи ублюдки часами маршировали, чтобы отточить точность движений и уметь грамотно входить в любое поселение.
И это работало. Даже если компания Аргалора входила в город, то многие прибегали лишь чтобы за ними понаблюдать.
Должное отдавалось и боевому сплочению, которое благодаря той же маршировке неплохо шагнуло вперёд.