И хоть подземный мир был достаточно неудобен для огромных туш крылатых ящеров, но даже так они сумели в полной мере зародить в души жадных коротышек глубокий страх.
Конечно, немало взрослых и даже древних драконов нашли свою смерть под секирами, катапультами баллистами гномов, но степень разрушения подгорных королевств была чудовищной.
— Клан Варбелт, не так ли? — прищурил красные глаза дракон. — Если учесть, что ты здесь один и в долговой яме, то скорее всего изгнанник и преступник.
— Я не… — попытался что-то сказать гном.
— Меня не заботит, кто ты и как оказался в таком положении, — оборвал его Аргалор, которому и впрямь было всё равно. — Единственное, что меня сейчас раздражает, это твоё нежелание работать. И знаешь, я даже тебя понимаю. Нежелание работать забесплатно, это серьёзная причина отказаться от работы…
Дракон сделал паузу, игнорируя удивление кобольда и гнома.
— Поэтому, если ты хочешь умереть, я не вижу в этом никаких проблем, — Тарет гулко сглотнул. — Но проблема в том, что твоя покупка стоила мне золота. И если ты умрёшь, то я окажусь в минусе, чего я не люблю. А это значит, что когда я вырасту, то обязательно наведаюсь в клан… Варбелт, да? Думаю, за те десятилетия набежит немало процентов.
— Я… я всё равно не расскажу тайны нашего клана, — слабым голосом ответил гном, кажется, в красках представившего представленную ему картину.
— А разве я что-то сказал про твои тайны? — удивлённо поднял надбровную дугу Аргалор. — Мне требуется кузнец и ты им станешь. Это понятно?
— Да…
— Да, повелитель. — вмешался Асириус.
— Да, повелитель. — скрипнул зубами гном, бросив на Асириуса ненавистный взгляд.
Дождавшись, пока гнома выведут, дракон дал уже собравшемуся уйти кобольду последние указания.
— Прикажи дать ему самые простые задания. Что-то вроде изготовления гвоздей и тому подобной чепухи. Также найди человеческого, обычного кузнеца и поставь их работать в одном месте. Пусть именно человек всегда получает самые сложные и важные заказы. Если посчитаешь нужным, можешь даже, если он выплатит долг, дать этому человеку свободу через какое-то время.
— Господин? Позвольте заметить, мастера можно перевести в лагерь Морица… — недоуменно заметил кобольд, но дракон отмахнулся.
— Никакой фальши. Всё должно быть полностью достоверным. Из того, что я знаю, — Аргалор постучал когтем по одной из лежащих на столе книг. — Хоть гномы и не обладают в привычном нам понимании магией, но их умение работать с металлами находится на совершенно ином уровне. Он слишком ценен как работник, который захочет сам работать.
— А что если он окажется плохим кузнецом? — не смог сдержать расовой ненависти Асириус. Слишком уж сильны были обиды между двумя старыми подземными народами.
— Тогда кое-кому пора привыкать всегда делать гвозди. — фыркнул Аргалор.
*
И хоть и не сразу, но план дракона начал приносить свои плоды. Будучи рождённым расой чрезвычайно упрямых существ, Тарет продержался целый год за гвоздями.
Изо дня в день он с тихой яростью ковал гвозди и прочую мелочевку, пока обычный, ничем не примечательный мужичок рядом постоянно делал настоящую работу. Ярости Варбелта не было предела, когда он стал подмастерьем человеческого кузнеца!
Тарет ждал до последнего момента, что в любой момент этот фарс закончится и ему наконец-то дадут нормальную работу, но когда пошел второй год гвоздей нервы рыжебородого гнома уже не выдержали.
Сообщив Аларику о своём желании работать над более сложными заказами, при следующем приезде проверки Асириуса, его позвали в специально построенный для кобольда кабинет.
— Я так понимаю, вы пересмотрели своё старое заявление? — обманчиво вежливо, буквально наслаждаясь физически испускаемой яростью гнома, пропел Асириус. Дабы подчеркнуть своё положение, он откинулся на стуле, сидя за столом, а также проявил своих духов в виде плывущих в воздухе разноцветных светлячков. — Честно сказать удивлён, как я слышал, твёрдость гномов в своих решениях равна твердости стали.
— Тебе ли говорить о чьей-то твёрдости, кобольд! — сказал, как выплюнул гном. — Стоит запахнуть жаренным, как вы тут же бежите, как пещерные крысы!
— Ох, — с горьким сожалением покачал головой Асириус. — С прискорбием вынужден сообщить, что я всё ещё не вижу желания и готовности работать над более сложными проектами. Уверен, через год вы покажите куда более хорошие результаты, достойные нашей компании…
— Ты не посмеешь!.. — лицо гнома аж перекосило от перспективы ещё год быть жалким подмастерьем у человека, пока внезапно оно не сменилось на мрачное торжество.
— Что? — мгновенно заметил разницу и насторожился Асириус.
— Ведь если ты так сделаешь, — продолжил самодовольно Тарет. — То это будет мешать заработку твоего повелителя, не так ли? Ведь я готов брать сложные заказы, а ты мне мешаешь. Готов помешать дракону получить свою прибыль?
Асириус мрачно разглядывал гнома, пока наконец не прошипел.
— Хорошо, ты получишь право на новые заказы, а второй кузнец станет твоим подмастерьем. Но посмей только хоть раз ошибиться, как я буду этого ждать.
— О-о-о, в этом мы с тобой похожи. Мы, гномы, умеем очень хорошо помнить свои обиды, чтобы когда-нибудь их припомнить.
*
Теперь у Аларика было всё, что ему требовалось — нужные материалы и те, кто готов был их превратить в заготовки.
Дабы как можно сильнее сэкономить, то первые протезы и вообще подвижные части делались исключительно из дерева. В этом был и плюс, когда они взрывались, то вокруг не летало стальных, поражающих осколков.
Тем не менее кое в чём экономить не получалось.
Занявшись вопросом протезов, Аларик столкнулся с тремя проблемами. Первой был вопрос хранения и использования энергии, второй сложностью являлась механическое воспроизведение функций руки и наконец третьей трудностью было налаживание связи между разумным и протезом.
Удивительно, но с третьим моментом Аргалор мог считаться одним из полноценных разработчиков, ведь был использован принцип духовной связи шамана и духа. И хоть в данном случае реципиент не становился шаманом, это не мешало духу понимать подсознательные желания владельца протеза.
Впрочем, ни о каком боевом или точном применении пока не шло и речи. Слишком большой была задержка между отдачей приказа и срабатыванием протеза.
Со вторым пунктом разбирался Аларик с Таретом и мастеровыми. Они не пытались полностью повторить ту же руку, а делали простейшие вещи, вроде простого сгибания локтя или руки клешни.
В таком случае если протез взрывался, то его было легко починить или заменить.
Ну и наконец последний пункт отвечал за энергетическую проблему. Единственным известным сколько-нибудь надежным способом хранения магической энергии, причём любого типа, являлись магические кристаллы, добываемые в различных месторождениях по всему свету.
Тем не менее хоть эти кристаллы и были распространены, они всё равно стоили денег, поэтому каждый неудачный эксперимент обходился дракону болезненно.
Первоначальным итогом трудов Аргалора и Аларика стал деревянный протез, от которого тянулся толстый шланг, наполненный кристаллической пылью, входящий в тяжелый, гудящий ящик с подключенными наполненными магией кристаллами.
И хоть протез сгибался и был способен хватать простые предметы, но тяжесть ящика и присутствие почти не сгибающегося толстого кабеля мешали прототипу иметь хоть какую-то серьезную пользу.
Тем не менее даже так, это был первый прорыв, а значит, общее направление было известно.
Также, с самого начала исследований, Аргалор поставил перед Алариком цель. Когда они будут разрабатывать источник питания для протезов, то следует создать такую конфигурацию, чтобы их протезы могли работать исключительно лишь с их энергетическими «батареями».
И хоть пока успехи на этом поприще были скромными, данный момент всегда учитывался в конструировании новых рук и ног.
Но сегодняшняя попытка создания протеза имела намного более тонкий кабель, чья уменьшившаяся толщина стала возможна из-за использования специальных, отталкивающих магию материалов, что позволили уменьшить энергетическое рассеивание.