Наверное, они и сами смогли бы выбраться. Неизвестно, с какими потерями, неизвестно, выжили бы пленные или нет — Кусто и так пришлось здорово изворачиваться, чтобы его не достали, когда волна истребителей от соседнего планетоида пересекла путь, а на подходе была ещё одна. В целом ситуация сложилась неудобная для убегающих — оказывается, пока они с Тианой носились по тесным коридорам повреждённого планетоида, он успел углубиться внутрь области, занятой кальмарами, так что выбираться пришлось фактически из окружения. Кусто бы, наверное, всё же ушёл, но Герман здорово сомневался, что обошлось бы без потерь.
Помог, как ни странно, Лорин эр Ним, свежеиспечённый киннарский адмирал. Потом уже выяснилось, что он отправил остальных, участвовавших в налёте домой, а сам остался. До последнего сидел под маскировкой фактически на самой окраине «планетоидной сферы», и в момент, когда Кусто начали окружать, отвлёк нападающих стремительно пробив их строй, и сопровождая своё появление массивным каменным обстрелом. Последнее он очень остроумно провернул, Герману понравилось: набрал полный трюм не слишком больших камешков, чтобы встревоженные кальмары их раньше времени не засекли, и начал ими швыряться только когда ликса и так уже засекли. По сравнению с гравитационной пушкой Кусто такое швыряние выглядело, как праща против автомата, но всё равно помощь оказалась внушительная, так что настоящего боя у них так и не получилось. Начали сходиться, неожиданное нападение «из засады», отчего противник растерялся и нарушил геометрию, а дальше Кусто просто нырнул в освободившийся проход и сбежал, прикрывая своей тушкой тихохода Лорина, когда им приходилось слишком сильно приближаться к каким-то из планетоидов — чтобы бомбой с телепортом не запустили. Кальмары, впрочем, не решались использовать это оружие — видно, тоже догадались, что дело не в сбоях оборудования, а в цели.
Ушли в гипер сразу же, как только набрали достаточную скорость. Только после этого Герман решился выйти из слияния. Тиана надолго не задержалась.
— Герман, давай запомним — нам никогда нельзя разделяться! Как только мы разделяемся — оба попадаем в беду! — первым делом заявила девушка. Лежнев в тот момент пытался собрать себя с пола и встать, потому что после выхода из слияния ему снова резко поплохело. Самостоятельно так и не получилось — Тиана помогла. Хотя прикасаться к нему явно боялась — кожа красная, опухшая, местами водянистые пузыри. Герман старался делать вид, что ему не больно, но получалось, наверное, не слишком убедительно.
— Да я давно за это ратую! — прошептал парень. Без поддержки аптечки из скафандра даже говорить было тяжело. А скафандр надевать Лежнев не хотел — просто боялся, что не выдержит процесса. — Но кто ж знал, что вот так получится? И всё же, зачем ты покрасилась? — Герману правда было очень любопытно. Он как-то слабо себе представлял, что Тиана нашла время, чтобы радикально изменить внешность.
— Герман, не переживай! — несчастным голосом ответила Тиана, — Пойдём, сейчас ты полежишь в капсуле, и всё пройдёт! У тебя, видимо, галлюцинации, или какие-то нарушения зрения. Я такого же цвета, как и была!
Лежнев спорить не стал, только озадачился. В самом деле, чувствует он себя отвратительно, но почему такая странная, избирательная галлюцинация?
— Тиана, но у тебя правда изменился цвет волос! — сказал Кусто. — Они раньше были светлые, а сейчас — чёрные!
В общем, забавно получилось. Когда выяснилось, в чём дело, Герман не удержался и рассмеялся, отчего чуть не потерял сознание.
— То есть ты за обедом наблюдала за массовой оргией, а потом тебя ещё обрызгали чернилами⁈ Прекрасное развлечение. Даже завидно!
— Лицо скафандр очистил, а волосы он не трогает, — пробормотала смущённая Тиана. Ей было неловко — обвинила напарника в галлюцинациях, вместо того, чтобы разобраться, — вот и получилось так. А сама я не заметила.
Герману было весело и одновременно очень, очень паршиво. Странное сочетание, возможное, только если знаешь, что сейчас доберёшься до медицинской капсулы, и через пару часов будешь как огурчик. «У меня сейчас в кровь столько гадости заливается. Интересно, на Земле я бы с такими ожогами вообще выжил бы?» — вяло размышлял парень. В общем, до капсулы он добрался из последних сил. А через пару часов выбрался здоровым и бодрым, даже раньше Тианы, у которой, оказывается, тоже было полно травм.
— Герман, а что мы будем есть? — Тиане тоже здорово взбодрилась после лечения, и, видимо вспомнила, что не ела давным-давно.
— Я — картошки жареной! Или суп какой-нибудь овощной. Главное — без мяса, — Германа при мысли о еде, наоборот, передёрнуло. Нет, есть хотелось до невозможности, но после сценки, увиденной у кальмаров, мысль о мясе вызывала отвращение. — Вот твари! Я из-за них вегетарианцем стал!
— А я бы, наоборот, пельменей поела, — мечтательно закатив глаза протянула Тиана, — с уксусом! Или кальмара фаршированного! Я столько грозилась пленным, что теперь самой захотелось!
Германа снова передёрнуло от ужаса. Слишком живо перед глазами вставала стена над стойкой в ресторане с головами каких-то существ и настойчивые щупальца тварей, ведущие под нож к повару. «Там ведь и для моей башки свободное место было. Они вообще с глузду съехали разумных существ жрать!»
Впрочем, за время, что они провели в гиперпространстве, проблема с расстройствами пищевого поведения у Германа сгладилась, и нежно любимое прежде мясо снова начало появляться в тарелке. Все трое, и Тиана, и Герман, и Кусто, не сговариваясь избегали обсуждения будущего — ясно, что этих обсуждений и так будет больше, чем захочется, когда они доберутся до Ирса, а пока троица отдыхала морально и физически. Только разведчица, смущаясь и даже краснея, объяснила своё поведение перед тем, как сбежать:
— Я действительно считаю, что этот гипердвигатель, который ты установил на Гаврюшу, слишком опасен, — объясняла девушка. — Но убегать не должна была. На самом деле мне стало обидно, что ты не хочешь со мной время проводить. Я понимаю, что мы и так постоянно вместе, но в тот момент меня это ужасно задело!
— Я даже не знаю, возмущаться или радоваться, — фыркнул Герман, — С одной стороны — приятно, что я тебе не надоел и тебе нравится со мной быть, с другой — обидно, что ты меня заподозрила в противоположном! А этот кривой гипердвигатель…
Лежнев замер на полуслове, мгновенно потеряв мысль, которую хотел донести.
— Гипердвигатель, — повторил Герман. — Кривой. И пространство вокруг себя искажает. Кусто, Тиана, как вы думаете, может такое быть, что это поле вокруг него мешает кальмарьим телепортам?
Теперь задумались тихоход и разведчица.
— Ну, чисто теоретически… — начала девушка.
— Может, — припечатал Кусто. — И как я сам не догадался⁈ Это точно она, причина! Ну слава Императору! Я-то уж испугался, что это я такой уникальный!
— Ты, к слову, не пробовал их корабли выключать, как тогда с линкором технофанатиков, уникальный наш? — уточнил Герман.
— Я пробовал воздействовать целиком на планетоид, — ответил Кусто, — а мелкие корабли нет смысла отключать, проще так сломать. А с планетоидом ничего не получилось. Такое ощущение, что мне просто времени не хватило. Если бы я мог сосредоточиться, может быть, получилось бы, но для этого нужно, чтобы меня не атаковали электричеством.
— Я всё-таки предложу проконсультироваться с компетентными специалистами, — добавила Тиана, — насчёт того, что может помешать телепорту. А то вы сейчас обрадуетесь, а окажется, что дело не в этом.
Герман согласился, а сам подумал, что радоваться особо нечему. Где их брать, эти технофанатские гипердвигатели? У самих киннаров механизм гиперперехода немного отличается, это парень уже успел выучить. По крайней мере, устроить такой же перегруз, как он сделал на движке технофанатика, с киннарским точно не получится.
В любом случае эту тему отложили до окончательного выяснения всех обстоятельств, а пока решили просто побездельничать и не думать ни о чём плохом. Правда, Тиана всё равно периодически начинала хмуриться, но Лежнев её не винил. Отлично понимал — если бы Земле угрожало нашествие кальмаров — людоедов, ему бы тоже было неспокойно. Впрочем, киннаров тоже жалко. Особой любви к ним парень не испытывал, но помимо Тианы среди них уже появилось несколько хороших знакомцев, которых нельзя назвать совсем чужими людьми. Да и вообще — куда это годится, если целую цивилизацию кто-то уничтожит? Да ещё такую огромную. Как бы не раздражали Лежнева некоторые традиции и порядки этих снобов, смерти им он не желал.
Отдых, правда, пришлось прервать ненадолго по инициативе Кусто. На следующий день после ухода в гипер тихоход невинно поинтересовался, что нужно сделать с пленными? Герман выругался, Тиана удивлённо распахнула глаза:
— А они разве живы? Я думала — всё, погибли, пока мы маневрировали. Совсем забыла, нужно было их проверить.
— Живые, — ответил Кусто. — Но, кажется, страдают. Те, которых ты привела — сильно, а остальные двое вроде бы здоровы, просто голодны.
Выяснилось, что пленных у них не трое, а целых пятеро. Оказывается, Кусто вместе с ремонтником прихватил ещё два влипших в строительный материал истребителя, вместе с пилотами, естественно. Пришлось разбираться. То есть сначала их просто посадили в отдельное помещение, в котором Кусто создал подходящие условия — давление, привычное людям, было для пленных слишком высоким, да и состав атмосферы немного отличался. А вот человеческая еда для головоногих оказалась вполне подходящей, что и не удивительно. Разве что овощей и круп им не нужно было — кальмары твари не всеядные, а хищные, ничего, кроме мяса есть не хотели. Только одними условиями дело не обошлось. Всего через час тихоход сообщил, что с пленными проблемы.
— Дерутся, — растерянно сказал Кусто. — И обвиняют друг друга в странном. Хотите послушать? — и включил трансляцию из камеры.
— Куда вы так спешили, неразумные⁈ — возмутился кто-то, явно главный. — Разве то для нас была тревога⁈ Разве вы не слышали, что мерзкий пришелец ещё не был найден? Довольны теперь⁈
— Но… приближённый, это же был сигнал о нападении! — растерялся один из младших. — Мы должны были спешить, чтобы оказать помощь…
— И как, оказали? — ядовито ответил жрец, — Это работа воинов господних ловить опасную дичь. А они с ней не справились. Мы должны были дождаться, когда бой закончится, а потом принести в жертву всех, кто своим неумением нанёс оскорбление божеству! А вместо этого вы сами оскорбили неумением божество! И меня в это втянули! Вы все должны быть немедленно принесены в жертву, как не оправдавшие Его надежд! Покоритесь Воле Его, и тогда ваша плоть даст мне силы, чтобы пережить эти испытания!
Но младшие послушники были не согласны. Чувствуя поддержку пилотов, один из послушников начал дерзить:
— Глупый, старый жрец! Ты давно зажился! Это ты неугоден Богу — Кальмару, потому что твоя жадность утихла. Тебе давно уже хорошо с тем, что ты уже имеешь! А вот я — молод и жаден! Я желаю больше еды! Больше наслаждений! Больше власти! Я желаю получать больше квот на потомство! И поэтому я готов рисковать, чтобы заслужить благосклонность! Я ещё отличусь перед Богом нашим, когда заставлю пищу покориться, а эти воины исправят свою ошибку и помогут мне. И тогда все увидят, что я больше достоин стать старшим жрецом, чем ты! И тогда Он осенит меня своим благословением! Но ты этого уже не увидишь, потому что к тому времени воплотишься в самого жалкого однощупальцевого червя!
После этого и началась драка. Кальмаров в результате рассадили по отдельным камерам. Герман подумал было, что неплохо их допросить, но отказался от этой идеи, даже не попытавшись. Лень. Гораздо приятнее было восполнить время вынужденной разлуки общением с Тианой. Правда и с ней до разговоров толком не дошло. Разведчица только коротко рассказала, что вела себя очень тихо и незаметно, и что у кальмаров, оказывается, теократия. Германа это заинтересовало, но не слишком. Гораздо интереснее в данный момент ему была сама Тиана. В общем, получился такой маленький отпуск. Затишье перед бурей.
Возвращение в реальность совпало с выходом из гипера. Стоило им с Тианой выйти из слияния, как Кусто тут же сообщил, что их желает видеть Ирс. Срочно и обязательно. Это, в общем, ожидалось — ясное дело, что Ирсу будет интересно узнать результаты вылазки. Однако бывший десантник удивил. Оказывается, их с Тианой уже похоронили. И не только их — адмирала Лорина эр Нима тоже объявили погибшим вместе с ликсом. В целом в руководстве киннаров на момент возвращения царила тихая паника и откровенно пораженческие настроения.
— Вернувшиеся доложили, что воевать с этим противником решительно невозможно, у них какое-то невероятно мощное оружие. Противопоставить им нам совершенно нечего, — рассказывал Ирс, — к тому же количество противника огромно. Я видел повреждения ликсов — выглядит в самом деле кошмарно. И тут заявляетесь вы, да ещё в компании с Лорином, про которого сказали, что он сошёл с ума и в одиночку пошёл в атаку после того, как всё уже было кончено, отдав предварительно приказ возвращаться. Я уже не знаю, что и думать!
— Сейчас прибудем и всё расскажем, — ответил Герман. Парень был изрядно удивлён услышанным — не думал, что для киннаров всё выглядело так ужасно, — Ты бы собрал там всё руководство, у нас новостей — уйма. Ещё нужно будет пленных допросить. Научников тоже позови, к ним вопросов полно. И да, это, конечно, не моё дело, но как проходит эвакуация окраинных систем? Кальмары, конечно, не непобедимы, но будем честными — пока киннары к войне не готовы.
— Все, кто согласился уйти, уже перевезены. Но многие заявили, что не собираются менять привычный образ жизни, и это обязанность флота и правительства сделать так, чтобы их образ жизни сохранялся неизменным. Я не знаю, что с этим делать.
— Вот и обсудим, — буркнул Лежнев. Хотя на его взгляд вот как раз эта мелочь обсуждения точно не стоила. Если останутся упрямцы после того, как они покажут записи со своих скафандров и расскажут всё, что узнали… ну, тогда туда им и дорога, идиотам.
Но, в общем, Герман чувствовал — разговор получится непростой. Доказывать придётся даже очевидные для него вещи, и не факт, что ещё удастся доказать! А ведь помимо этого неплохо бы какой-то план предстоящей войны составить! О своём неучастии в войне Герман даже не думал. Тиану он не бросит, да и не только в Тиане дело. Киннары, хотя они и мирные, и травоядные, имеют огромный и мощный промышленный потенциал. Как бы там ни было, Лежнев был уверен — у них есть шанс победить этого противника, если, конечно, у киннаров немного мозги на место встанут. А вот окажись на пути кальмаров земляне, шансов у соотечественников бы не было. Между тем, добраться до Земли из этих мест не так уж невозможно. Скорее, даже, относительно просто. Кто знает, не захотят ли кальмары посетить другую галактику?
«Нет уж, этих головоногих лучше фигачить здесь, а то потом проблем не оберёшься… хотя воевать киннары, конечно, не умеют, и это проблема». Кусто опустился на планету, — «ставка» была временно расположена здесь, на окраине территорий, благо в этой системе тоже присутствовала база флота и всё необходимое для управления.
— Да давить их надо! — горячился Герман всего через несколько часов, на собрании. — Неужели непонятно? Вам же всё показали, всё рассказали. Они не остановятся. Война неизбежна, как вы не понимаете⁈
— Я не совсем понимаю, почему человек, даже не являющийся киннаром демонстрирует такое волнение за наш народ, — скривил губы Ивар ю Сомме, — Как-то это подозрительно!
— Да я их всех, сволочей, вдребезги и пополам. Давить тварей! Я из-за них чуть вегетарианцем не стал! Они разумных жрут, по-твоему, Иварчик, это нормально? Если понадобится — слетаю к себе на Землю, наворую ядерного оружия, и будем с Кусто лично в каждый планетоид подкладывать! Их надо уничтожать! Чтобы больше никакого сопротивления оказать не могли, не то что нападать! Существа с такой идеологией… ну, короче они ещё хуже киннаров!
— Герман! — тихонько подёргала его за руку Тиана. — А как же Радужное Пятнышко?
— Чего? — Лежнев озадаченно моргнул. Теперь пришло его время сомневаться в адекватности подруги. — Какое пятнышко?
— Ну, если, как ты говоришь, уничтожить всё, то и Радужное Пятнышко погибнет! И другие, представители разумных, которых держат на ферме и периодически едят. Они ведь ни в чём не виноваты, и сами являются пленниками!
Герман всё ещё озадаченно моргал, а Тиана немного смутилась. Кажется, она совсем забыла сообщить нечто важное. Пришлось восполнять сейчас, и после рассказа Лежнев окончательно утвердился в мысли, что кальмаров нужно давить. Но не все были с ним согласны.
— И всё-таки я считаю, что нам необходимо провести переговоры, — чопорно поджал губы Ивар. — Война — это бессмысленная растрата ценного человеческого ресурса, и вы хотите сами нас в неё втравить⁈ Это выглядит как прямое вредительство!
— Я хочу втравить⁈ — удивился Герман. — Очнись, яйцеголовый! У вас уже во всю она идёт! И договариваться с тобой никто не станет. С овцой не договариваются. Её едят.
— Это только ваши слова! Вы и сам — варвар, мало чем отличающийся от тех, кого описываете. Я уверен, если поговорить с цивилизованной верхушкой этих… кальмаров, можно будет договориться. Должен, однако, заметить, что это неправильное название. Кальмар — это подводный головоногий моллюск, а эти существа имеют столько же общего с подводными моллюсками, сколько и мы. Вы даже в названии, которое им выдали, пытаетесь их оскорбить! И вообще, весь этот ваш рейд — сплошная ошибка. Вы сразу противопоставили киннаров этим существам. Сразу напали. Даже не посоветовались с прогрессивной частью народа киннаров. Что там говорить, я узнал об этом рейде уже после вашего возвращения! Немыслимо!
— Решено! — вдруг хлопнул по коленям Ирс. — Я согласен с уважаемым Иваром, переговоры действительно нужны. Ивар ю Сомме, вам будет выделен корабль, на котором вам надлежит отправиться в систему пришельцев, и вступить с ними в переговоры. Наберите себе делегацию среди тех, кто является сторонником мирного решения вопроса — не нужно, чтобы кто-то из противников переговоров имел возможность их сорвать. Корабль мы вам выделим.
Ивар был обескуражен. Услышав первые слова Ирса он горделиво подбоченился, однако продолжение его совсем не обрадовало.
— Но позвольте, это не моя работа. Я — учёный. Мирную миссию должны составлять представители правительства!
— Уважаемый Ивар ю Сомме, — кротко улыбнулся Ирс. — Вы давно настаивали на том, чтобы я ввёл вас в состав правительства. Последние несколько дней меня осаждают ваши последователи и поклонники с таким же требованием. На мою почту приходят тысячи писем с требованием — мне даже пришлось взять себе отдельного помощника, который будет фильтровать эти письма. И вот сегодня я счастлив сообщить вам, что ваше желание удовлетворено! Я прямо сейчас выдаю вам права и полномочия министра иностранных дел. Раньше, в глубокой древности, была у нас такая должность, но её упразднили после того, как наши далёкие предки объединились в одно государство. Тогда ещё оно существовало лишь в одной звёздной системе — так давно это было. И вот теперь пришло время эту должность восстановить. Поздравляю вас!
Герман оглушительно захлопал, потом объяснил, что эти хлопки означают, и остальные тоже присоединились к поздравлению. Только рано радовались. Ивар от такой чести отказался. Почему-то не согласился быть министром, хотя до этого очень стремился занять место в правительстве. «Какая неожиданность! — ядовито думал Лежнев, — глядя на бледного от страха и злости учёного. — Почему некоторые, которые точно знают, как лучше, никогда не хотят это сделать сами?»