Армада из восьми планетоидов целеустремлённо плыла в космическом безмолвии прочь из системы, а за ними максимально скрытно крался пышущий злобой и беспокойством за Тиану ликс. Процессия уже покинула систему и даже удалилась достаточно, чтобы звезда, от которой они уходили, уже терялась на фоне соседних светил.
— Они уже давно могли бы уйти в гиперпространство! — нервничал Кусто. — Почему не уходят?
— Может, ждут ещё кого-то, — предположил Герман. — Или ремонтом занимаются — всё-таки у них там что-то взорвалось, когда ты на планетоид нападал. Ты, кстати, не знаешь, что это было?
— Не знаю, — вздохнул Кусто. Мне кажется, у них случился какой-то сбой. Они явно знакомы с технологией телепортации. Мне кажется, на меня собирались высадить десант. Ты ведь был тогда со мной в слиянии и тоже почувствовал, что они начали строить пробой? Вот, но потом у них что-то не получилось, и случился взрыв. Наверное, какой-то сбой. Знаешь, Герман, я думаю, нам очень сильно повезло, что так вышло. Боюсь, они убили бы нас с тобой, если бы у них всё пошло по плану.
— Мне больше интересно, почему они не продолжили попытки, — признался Герман. — Видели же, что тебя не добили.
— Я постарался скрыться сразу после того, как упал в атмосферу, — не слишком уверенно ответил Кусто. — Притворился мёртвым. Мне кажется, они не слишком хороши в обнаружении — я скрываюсь каким-то другим способом, не таким, как они. Их защита действует на мозг наблюдателя. Это похоже на ментальную атаку, они будто отводят внимание, заставляют сосредоточиться на чём угодно, но не на них. А я именно скрываюсь, меня трудно заметить не потому, что внимание соскальзывает, а просто потому, что меня не видно. Моя защита определённо более совершенная — чем дольше я заставляю себя их видеть, тем проще становится. Как будто тренировка. Они же меня не видели тогда и не видят сейчас.
— Это хорошо, что не видят, — вздохнул Лежнев. — Только непонятно, что нам с этим делать. Долго мы будем за ними болтаться? Ты, тот планетоид, на котором Тиана, не потерял?
— Нет. Я его запомнил. Хочешь попробовать ещё раз на них напасть?
Герман только головой покачал. Напасть он хотел, особенно после того, что увидел на покинутой планете. Её действительно практически уничтожили, материк превратился в голую каменистую пустошь, а по всей остальной планете теперь гуляет сильнейший ураган — теперь естественный. Ну, относительно — вызвали-то его именно эти сволочи. Так что напасть Герман хотел, ещё как, но соваться к этим уродам только чтобы снова отхватить по башке, было бы глупо. Тиану так не спасёшь.
— Нет. Прилетят же они куда-нибудь. Они там, вообще-то, куда-то летели, а к нам припёрлись явно просто так, по дороге заскочили. Значит, куда-то летят. Полагаю, домой — добычу выложить. Вот и попробуем за ними проследить. Если, говоришь, они тебя не видят, попробуем Тиану вытащить.
Герман говорил, а сам старательно гнал от себя одну крайне неприятную мысль: цивилизация явно чужая. Технологии у них непонятные, хоть тот же телепорт взять. Что, если они и путешествуют каким-нибудь другим способом? Ну там, не через гиперпространство, а как-нибудь ещё? Мучился-мучился, и хотел уже спросить Кусто, но пока собирался, противник всё-таки разродился на действие.
— Они ушли! О Бог — Император! Они идут к киннарским территориям!
— Так давай за ними! — рявкнул Герман.
— Давай быстрее в слияние! — попросил тихоход. — Я по-прежнему не могу отдать приказ на гиперпереход самостоятельно!
Герман не привык заставлять себя долго ждать — через несколько секунд он уже видел окружающее глазами тихохода. И видел след, уходящий в гиперпространство, вполне отчётливо. В последний момент перед тем, как рвануть следом, он вдруг понял, что знает точку назначения. Не в том смысле, что понимает расстояние, на которое уйдёт противник. Просто эти места он знает. Киннары. Убедившись, что движется правильно, туда же, куда и планитоиды, парень вышел из слияния.
— Герман! Ты ведь тоже понял, куда они направляются⁈ — взволнованно спросил Кусто. — Это всё-таки киннары⁈
— Дружище, ну ты чего? — удивился Герман. — Очевидно, что не киннары. Это, скорее, проблемы для киннаров. Походу эти товарищи идут к тебе на родину. И я очень сомневаюсь, что с добрыми намерениями. Судя по тому, как они поступили с планетой, ничего хорошего от них ждать не приходится. Но для нас это даже хорошо. Хоть не одним бороться с ними. Вот только я не пойму, неужели они собираются вот так, ввосьмером напасть на целую цивилизацию? Да, понятно, что они прямо здоровые, эти штуки. И мощные, судя по всему. Но если на каждую будет по несколько десятков боевых ликсов, всё равно ведь не выдержит.
— Герман, ты забываешь, что у моих бывших соотечественников нет такого замечательного оружия, как у меня, — напомнил Кусто. — Мне почти удалось пробить это странное поле, и, если бы я выстрелил ещё несколько раз, уверен, у меня бы получилось. А вот гравитационные когти на них вообще никак не подействовали!
— Ладно. Там видно будет, — согласился Лежнев.
Ожидание выматывало. Герман запрещал себе мысли о том, как там Тиана. Главное — Кусто по-прежнему чувствовал — девушка жива и не при смерти. С остальным они справятся. Да и сама Тиана побывала уже в стольких разных передрягах, что ещё одна уж никак не должна стать для неё настоящей проблемой. Лежнев раз и навсегда твёрдо сказал себе и Кусто, что она справится, что у неё всё будет хорошо. Главное, самим не облажаться. И на этом обсуждение судьбы девушки по обоюдному решению решили прекратить. Только тревога всё равно нет-нет, да проникала в мысли, как её ни гони. Особенно в гиперпространстве, когда делать особенно нечего. Герман активно лечил Гаврюшу, в основном, путём скармливания малышу запаса всяких полезных минералов. Раз за разом перебирал всё своё многочисленное вооружение, продумывая, как и что использовать в случае, если придётся отправиться на планетоид в одиночку. Дурацкое занятие — они с Кусто понятия не имеют, как выглядят противники и с чем вообще придётся столкнуться. Вдруг там какой-нибудь аналог тех бестелесных тварей, от которых они еле унесли ноги в той аномальной туманности? Как бороться с этим Герман до сих пор понятия не имел. Однако расслабиться и просто ждать, когда ожидание закончится, было выше его сил, так что парень занимал время, как мог — изматывал себя упражнениями, тренировался в медицинской капсуле — они умыкнули ещё одну у киннаров. Ту, что предназначена для десантников, с дополнительными программами обучения. Но всё равно свободного времени оставалось слишком много, и пережить его было тяжеловато.
Эти пять дней пути тянулись, казалось, бесконечно. Когда они подошли к концу, Герман уже готов был на стенку лезть — даже почти перестал общаться с Кусто, чтобы не сорваться на приятеля. Слишком раздражён был, тем более, Кусто вновь начал рассуждать про Империум человечества и про то, как бы правильно было бы устроить что-то подобное, когда вокруг враги. Герман прекрасно понимал, что тихоход просто пытается занять чем-нибудь мысли — у него-то и вовсе нет возможности отвлечься иным способом, но всё равно жутко раздражался.
В общем, выхода в обычное пространство к концу этих пяти дней Герман ждал, как манны небесной. Система, близ которой они должны были выйти, находилась на самой границе контроля киннаров. Герман с Кусто давно решили — неспроста. Наверняка уже что-то знают о будущем противнике.
Из гипера Герман предпочёл выходить, находясь в слиянии с Кусто. Хотел сразу окинуть взглядом всю местность, да на случай, если придётся сразу драться. В первый момент, увидев восьмёрку планетоидов, даже порадовался. Тот, к которому они так стремились, ещё не залатали до конца, место взрыва по-прежнему можно было различить, что тоже очень радовало — не перепутаешь. А вот потом, когда Кусто усиленно начал направлять его внимание, от хорошего настроения не осталось и следа.
«Твою ж дивизию! — поразился парень. — О противнике они знают, конечно. Оптимисты, блин. Эти киннаров как противника точно не воспринимают. Разве что как жертву». Планетоидов было больше восьми. Намного. Больше пятисот штук насчитал Кусто, и вот такое количество уже как-то не позволяло сохранять оптимизм. Смогут ли киннары выдержать такое, он очень сомневался.
Восьмёрка планетоидов, за которыми они изначально наблюдали, начала неторопливо сближаться с остальными, висящими в произвольном порядке на орбите единственной планеты системы. Кусто двинулся было вслед за ними, а Герман вышел из слияния.
— В этом нет смысла, — сказал Лежнев. — Я имею ввиду, нет смысла за ними лететь, Кусто. Мы там всё равно ничего не сможем сделать. Нужно к киннарам — хотя бы предупредить. Да и узнать — может, они что-то знают уже об этих козлах.
— Ты прав, — расстроено согласился тихоход. — Герман, мы ведь сможем что-то сделать?
— Вот только унывать не надо, — вздохнул Лежнев. У него и у самого настроение было препаршивое. — Действовать надо, а не унывать. Давай уже, разворачивайся. Очень мне интересно, эти твои лопухи-соотечественники хоть успели уже заметить опасность, которая им грозит?
Время показало, что заметить успели, а вот предпринять что-то по этому поводу — нет.
— То есть вы уже месяц наблюдаете, как у вас по системам шарятся чужие корабли, и ничего по этому поводу не делаете? И даже не собираетесь? — Герман смотрел на Ирса, и пытался вместить в разум его слова.
Встреча со старым десантником, а ныне фактическим правителем киннаров вышла напряжённая. Сначала мужчина загорелся идеей побить блудного приятеля. Потом, когда не вышло, пытался давить на совесть и отчитывать, на что Герман резонно заметил, что совести у него давно нет, и вообще — с каких пор он должен спасать какой-то чужой народ? Потом, когда Ирс, наконец, более-менее успокоился, Лежнев рассказал о случившемся и о готовящемся вторжении. И вот теперь выяснилось, что, оказывается, киннары уже давно в курсе о каких-то чужих кораблях, явно враждебных, но при этом до сих пор ничего с этим знанием не сделали.
— А что ты хочешь, чтобы мы сделали? — разозлился Ирс. — И ты хоть представляешь, какой у нас бардак? Управление толком не работает — не восстановлено управление. Вы с Тианой такие молодцы — избрали правителя, повесили всё на старого Ирса, и сбежали отдыхать. А старый Ирс должен вот это всё разгребать в компании с дуболомами, которых всю жизнь только воевать учили, причём, как сейчас выясняется — из рук вон плохо учили воевать. Ты понимаешь, что мы вручную всем управляем? Эта чудная система управления так и не заработала в нормальном режиме! Я не понимаю, как это раньше делалось, но мне каждый день приходит больше тысячи запросов на какие-то решения, в делах, о которых я даже не слышал прежде! И вот сейчас оказывается, что у нас на окраинах ещё и противник какой-то появился. Или не противник. Они нам пока ничего не делают — только наблюдают, и уничтожают автоматы, которые мы к ним присылаем. Неизвестным способом уничтожают! Что я, по-твоему, должен в этой ситуации сделать? Отправить пару флотов на эти корабли? Да, я могу это сделать. Но что, если они на самом деле невраждебны? Устраивать войну просто потому, что мы их не понимаем? Ты извини, я Тиану очень люблю, но она попала к ним случайно. Они её не похитили. И мы не знаем, что там с ней происходит — может быть, девчонка вполне неплохо себя чувствует, и просто изучает новую культуру и ведёт переговоры?
Герман с размаху хлопнул ладонью по лицу.
— Ты сам-то веришь в то, что говоришь? — простонал парень. — Что значит — невраждебны? Если бы это было так, Тиана бы давно вышла на связь. И чёрт тебя дери, тупой голубь мира, неужели ты думаешь, что народ дружелюбных лапочек припёрся бы к твоим границам с армией? Там пятьсот планетоидов по полторы тысячи километров диаметром! Явно, мать его, боевых планетоидов. Да они с вами разговаривать не будут, дебилы! Они сейчас выяснят, что вы травоядные лопухи, и пройдутся по всей вашей драгоценной киннарии катком! Все планеты сожрут — они явно живые планеты любят. В гастрономическом стиле любят, Ирс. И не надо мне тут заливать, что ты всерьёз рассматриваешь мирный исход. Если бы это было так, ты бы сейчас не сидел на заштатной базе флота, а продолжал разгребать вашу ерунду в столице!
Старый десантник а ныне правитель целого народа с силой потёр лицо, откинувшись в кресле. Герман сам не ожидал, что так быстро сможет найти знакомца — думал, в лучшем случае придётся вызывать его на границу и ждать, когда он появится. В худшем — что придётся лететь в столичную систему самому. И тут, казалось бы, такая удача. Вот только первоначальный душевный подъём как-то сам собой утих — они с Ирсом битый час спорят в рубке флагманского ликса, и десантник, по мнению Лежнева, занявшись политикой, окончательно потерял здравый смысл.
— Пятьсот планетоидов, говоришь? — протянул старик. — Это не преувеличение?
— Ничуть. Пятьсот двенадцать, если быть точным. Сдаётся мне, они восьмёрками всё считают. Может, у них пальцев по восемь штук.
— Ну и как ты собираешься с ними воевать? Боевых ликсов у нас по всей границе с технофанатиками — двадцать тысяч штук. Вроде много, да? Только это, чтоб ты знал, минимально необходимое для сдерживания противника количество. В отсутствие активных боевых действий. Если оттуда хоть сколько-то забрать, граница будет оголена, и нас тогда начнут жрать технофанатики!
— То есть, давай подытожим: делать ты ничего не собираешься, и будешь ждать, когда вас раскатает неизвестный противник?
— Герман. Я уже отдал приказ на увеличения флота. Сейчас почти всех разведчиков откармливают до состояния крупных ликсов. Перелиняли уже две сотни, ещё пять — на подходе. Кроме того, в тех системах, где сохранилось хоть какое-то управление, сейчас спешно выводят новых ликсов, молодняк. Только это процесс не быстрый. Мы не готовы к войне, парень. Вообще не готовы. Тем более — сейчас, когда всю цивилизацию встряхнуло. Мы еле на ногах стоим! На данный момент у нас сотня ликсов свободных. И десанта — три тысячи человек. Ты же не думаешь, что я с такими силами буду устраивать генеральное сражение? Даже ради Тианы.
Лежнев считал, что ради Тианы можно было бы и пойти в атаку. В конце концов, именно благодаря Тиане вся благовоспитанная и просвещённая цивилизация избавилась от управления сломанным компьютером. Что-то сомнительно, чтобы им было сильно легче, если бы планетоиды прилетели на четыре месяца раньше. Скорее всего, их появление система управления вовсе проигнорировала бы. Так и сидели бы в ожидании, пока их уничтожат. «Впрочем, и так собираются действовать тем же способом, — вздохнул Герман. — И моих аргументов слушать явно не собираются». Лежнев надеялся, что Ирс разродится хотя бы на разведку боем. Сотня больших ликсов — это достаточно серьёзная сила. Можно было хотя бы проверить, получится ли вообще с этими тварями воевать, или у них настолько подавляющее превосходство в технологиях, что лучше подумать о спасении хоть кого-то. Но Ирс упёрся, как баран и продолжал твердить: «Нас пока не трогают, вот и мы не будем провоцировать».
— Ладно. Не провоцируйте. Ведите себя хорошо и послушно, может, тогда вас не больно убьют, — Герман не постеснялся сплюнуть на пол. — А я, пожалуй, всё же попытаюсь. Есть у меня одна идея, как с этими уродами бороться, вот и проверю.
Ирс ещё хотел его остановить — потребовал, чтобы он, Герман, не вздумал нападать первым, чтобы не навлечь гнев этих существ на киннаров. Но Лежнев, уже не стесняясь послал Ирса, как и всех киннаров вообще к чёртовой матери. И демонстративно связался с Кусто, попросив разнести всё, что сможет, если его тут попытаются задержать.
Больше не тратя время на бессмысленные разговоры, Герман направился обратно к Кусто.
— Герман, они совсем дураки? — печально спросил ликс, когда парень вернулся. — Они что, ничего не понимают?
— В том-то и дело, что понимают, — вздохнул Лежнев. — И я, в целом, могу понять их позицию. Ну сам подумай — в стране полный раздрай, управление нарушено, куча всяких внутренних катастроф — есть мелкие, но и парочка крупных. Коллапс, блин. И тут ещё какой-то внешний враг, который, может ещё и не враг, потому что только наблюдает и реального вреда пока не нанёс, если не считать несколько разведывательных беспилотников. А тут мы с тобой, такие бравые ястребы, требуем, чтобы они немедленно офигели в атаке, потому что у нас похитили Тиану. Короче — это мы с тобой уверены, что на Тиане и той пустой планете они не остановятся, а вот Ирс предпочёл быть уверенным, что обойдётся. Кто окажется прав — по факту неизвестно. Так что решение вполне логичное, на самом деле.
— Тогда почему ты так презрительно с ним разговаривал? — удивился Кусто.
— Как почему? Тиана, вроде как, боевой товарищ для Ирса. Своих бросать… ну не знаю. Это, конечно, рационально и всё такое, но как по мне — паскудство. Это во-первых. А во-вторых, я прекрасно вижу, чем продиктовано его решение — это даже не логика. Это он как страус, голову в песок прячет, в надежде, что обойдётся. Короче, плевать на них. Давай возвращаться назад. Я пока с этими козлами общался, додумался до одной простой идеи. Может, удастся хоть как-то панику навести, и под шумок Тиану вытащить.
Насчёт идеи Герман испытывал очень серьёзные сомнения, и Кусто, когда он ему объяснил, тоже энтузиазмом не воспылал. Однако других вариантов придумать всё равно не удалось, поэтому согласился. Сидеть и ничего не делать ни Герман, ни Кусто были всё равно не в состоянии.
Вызов от Ирса застал их минут за пятнадцать до перехода в гиперпространство.
— Герман, там Ирс хочет с нами поговорить, — сказал тихоход как раз в тот момент, когда парень уже разделся, готовясь к слиянию. — Будем отвечать?
— Зашибись, — буркнул парень. — Ну, ответь. Но разгон не прекращай. — Он был практически уверен, что Ирс опять станет просить «не подвергать опасности целую цивилизацию в угоду своей импульсивности». Тем удивительнее было услышать нечто совершенно противоположное.
— Эй, парень. Придержи своего ликса, будь добр. Мы выдвигаемся через несколько часов. И давай, рассказывай, какая у тебя там идея была.
— Это чего ж такое в лесу сдохло, что ты так резко мнение поменял? — удивился Лежнев.
— Они опустошили планету в секторе А — 7. Вместе с жителями, — ответил Ирс.