— Лейтенант Сирадзе с ведомым Шахназаровым прибыли в ваше распоряжение.
Сирадзе уже сбил семь самолетов. Ему не раз пришлось побывать в разных переплетах, познать гнетущее чувство поражения и радость победы.
Ведомый Сирадзе — Вартан Шахназаров, армянин. Теперь все зовут его Шахом. За его плечами средняя и музыкальная школы, спортивная, где в совершенстве освоил искусство бокса, борьбы, самбо. Окончил Батумский аэроклуб и военную школу летчиков, а также художественную школу. Прекрасно рисует, но категорически отказался сотрудничать в полковой стенгазете: «Я прибыл на фронт воевать. И пока не собью два фашистских самолета — не возьму кисть в руки».
Шахназаров стоял чуть позади и в стороне от Сирадзе. Так он должен лететь и в строю. Я спросил:
— Уже приняли боевой порядок?
— Так точно, — отчеканил Шах. — Ведомый и на земле должен быть всегда вместе с ведущим.
Он весь дышал вдохновением, задором, решительностью и даже улыбался. В широко распахнутых глазах ни теня боязни.
— Правильно, — одобрительно отозвался я. — Ведомый от ведущего — ни на шаг.
Сирадзе и Шахназаров, выросшие в горах, обладали орлиным зрением. Оба научились смотреть на яркое солнце и видеть очень далеко. Поэтому в боевом порядке этой паре самое подходящее место выше нашей четверки.
— Полетите парой выше нас на полтора-два километра, — сказал я.
— Ясно, — ответил Александр.
— Высота полета может у вас доходить до девяти километров. Баллоны с кислородом с самолетов сняты. Выдержите ли?
— Выдержим! — заверил Шах. — Мы без кислорода уже летали на девять тысяч метров.
В летчиках своей эскадрильи я был уверен, как в себе.
— Мы вчетвером летим в ударной группе. — Я кивнул на Коваленка, Лазарева и Хохлова. — Будем бить бомбардировщиков. Сирадзе и Шахназаров прикроют нас сверху.
— Ясно, — за всех ответил Лазарев и улыбнулся: — У нас сейчас не просто группа из шести человек, а интернациональный отряд из четырех республик: России, Украины, Грузии и Армении.
Внизу — Бучач. Небо такой прозрачной синевы и чистоты, словно только что вымытое. Осматриваюсь. Однако опасности не видно, я запросил землю. Земля при помощи радиолокаторов видит дальше, чем глаза летчика.
— Будьте внимательны, — предупредили со станции наведения. — С запада идут какие-то самолеты.
Минут через пять в наушники ворвался шум, но через него пробился отчетливый голос земли:
— Идите в район Коломыи. Там бомбардировщики противника. Идите скорей!
Позывной у этого корреспондента такой же, как у нашего наземного командного пункта, а голос не тот. Это враг хочет увести нас из этого района. Однажды я уже попался на такую провокацию. Ошибки делают нас мудрее, и я без всякого запроса пароля в ответ стрельнул отборным словечком. Этот фашист знает русский, поймёт…
Тридцать минут мы уже летаем над фронтом. Беспокоюсь за Сирадзе и его напарника: у них высота около девяти тысяч. Там мало кислорода, и ребята могут потерять сознание. Вместо ответа о своем самочувствии Сирадзе предупреждает:
— На западе замаячили самолеты. Жду указаний.
Глаза снова обшаривают небо. Да, появились немецкие истребители «фоккеры». Они, видимо, наводились с земли радиолокационной станцией: уж очень точно вышли на нашу четверку. По походке видно — асы. Мы их долго ждали, волновались, поэтому встретили очень «радушно», с повышенным вниманием.
Фашисты метнулись к солнцу. И угодили в объятия Сирадзе с Шахом. «Фоккерам» это пришлось не по вкусу. Они шарахнулись вниз, снова к нам. В итоге такой «игры» противник, потеряв один самолет, бросился на восток. Пара Сирадзе за ним, но… Стоп! Почему на восток, в глубь нашей территории? Растерялись? Не похоже. Уж не хотят ли фрицы, подставляя себя под удар, увлечь нашу пару за собой, чтобы дать возможность своим бомбардировщикам отбомбиться?
— — Прекратить погоню! Назад! — передал я.
Вскоре с востока с кошачьей осторожностью появились старые знакомые — три «фоккера». Не имея количественного преимущества, они обычно после первой же неудачной атаки выходили из боя. Эти же и не помышляли. Наоборот, они вызывающе близко подошли к паре Сирадзе.
Сирадзе запросил разрешение на атаку. Я запретил. Старое солдатское правило гласит: когда неясна обстановка — не спеши вступать в бой. Нужно подождать. Но «фоккеры» — между тем угрожающе нависли над нашей четверкой. Однако, если уж их побитые «фоккеры» снова вернулись, значит, им выгоден бой. Но почему?
Ясно! В западной дали заблестела четверка «мессершмиттов». Она идет по маршруту «фоккеров» — прямо на нашу шестерку, рассчитывая застать нас дерущимися с «фоккерами» и ударить внезапно.
Замысел противника проясняется. Его истребители пришли, чтобы проложить дорогу своим бомбардировщикам. Они где-то на подходе. Их пока не видно. Значит, не ближе пятнадцати — двадцати километров. До их прихода нужно разбить фашистских истребителей.
— Кацо, кацо! — обращаюсь к Сирадзе. — Немедленно атакуй «мессеров»!
— Понятно! — Отрывистый, гортанный голос Сирадзе нельзя спутать ни с чьим.
Сирадзе с Шахом тут же устремились на «мессершмиттов». «Фоккеры», хотя и с опозданием, тоже перешли в нападение, но не на Сирадзе, как предполагал я, а на нашу четверку. Странно. Это неспроста. Надо ждать от врага какой-то каверзы.
Вчетвером мы энергично развернулись навстречу вражеской тройке. Тут с солнца свалились еще два «фоккера» и стремительно пошли на пару Сирадзе. Вот она, каверза. Проглядели ее! Сирадзе с Шахом, увлеченные атакой, вряд ли видят новую опасность. Если и заметят, смогут защититься от этой новой злосчастной пары только поворотом к ней, подставляя себя под удар «мессерам». Товарищи оказались в окружении с двух сторон, и теперь им не поможешь: далеко, да и невозможно — тройка «фоккеров» уже атакует нас. Мы сейчас можем только защищаться. Похоже, враг тактически перехитрил нас.
— Ворожейкин! Ворожейкин! — раздался голос земли. — Большая группа бомбардировщиков противника на подходе. Будьте внимательны!
Фашисты рассчитали все пунктуально точно. На нашу четверку сыплется с солнца тройка «фоккеров». Сирадзе с Шахом тоже под ударом. Их союзник — только стремительность. Сумеют ли они атаковать «мессершмиттов» раньше, чем сами будут атакованы так некстати появившейся парой «фоккеров»?
— Капо! Кацо! Вас догоняют «фоккеры»! — предостерегаю, но, как назло, в шлемофон ворвался треск.
Сначала вся наша шестерка оказалась скована боем. Главное сейчас — нашей четверке отделаться от наседающих «фоккеров». Но почему-то они начинают метаться из стороны в сторону. Видимо, поняв, что их внезапный удар не удался, Хотят снова уйти вверх. Этот прием давно знаком. Головной «фоккер» уже в прицеле. Огонь! И тот с разваленным крылом скользнул вниз, а двое других метнулись к солнцу.
Наша четверка вновь свободна. Теперь она сможет драться с «юнкерсами». Только где же они? А, вон, слева! Далековато. Может, помочь Сирадзе? Там, черня небо, уже тает в огне чей-то самолет, вокруг него клубится рой истребителей. Тороплюсь туда. На них со стороны солнца снова бросаются оставшиеся два «фоккера». Вот настырные!
— Сергей! Возьмите их с Коваленко на себя, — передаю Лазареву и мчусь с Хохловым к рою истребителей. От него откалывается пара «фоккеров» и преграждает нам путь. Как мы ни старались отцепиться от этих назойливых «фоккеров», не сумели. А тут еще набатом гудит голос Лазарева:
— Загорелся мой «як». Ухожу…
Обстановка никому из товарищей не позволяла не то чтобы чем-то помочь попавшему в беду другу, но и проследить за нам.
В мертвой хватке крутимся с «фоккерами». Самолеты противника на вертикалях лучше наших. «Яки», перегруженные бензином, тяжелы на подъеме. Еще натиск! В глазах от перегрузки знакомые чертики… Наконец враг, почуяв нашу силу на виражах, проваливается вниз. Мы его не преследуем: пора идти на бомбардировщиков. Но на глаза попались истребители противника. Они окружили один «як» и вот-вот прикончат его. Используя свое единственное преимущество — виражи, тот отчаянно кружится, делая хитрые выкрутасы. Правда, в пилотировании нет той плавности, которая требуется учебными наставлениями по полетам. Однако в такие критические моменты высшее мастерство заключается в быстроте эволюции. От неимоверно больших перегрузок с крыльев истребителя непрерывным потоком вьются белые шнуры, на мгновения размалевывая небо. Только обладая геркулесовой силой, можно так резко и круто бросать самолет, увертываясь от огненного удара. Кто это может быть? Наверное, Коваленко.
— Держись! — кричу ему. — Выручим!
«А кто же встретит бомбардировщиков? — подумал я. — Ведь это — наша главная цель». Осматривая небо, стараюсь отыскать «юнкерсов». Они все еще далеко. Надо помочь «яку». Спешу. Какой-то фашист подкрался к нему снизу и полоснул огнем. Летчик, то ли от попадания снарядов, то ли понял, что у него нет другого выхода, так рванул машину, что она надорвалась и, споткнувшись, штопором пошла к земле.
Один виток, второй, третий… седьмой… Случалось, таким маневром летчики уходили из-под удара. Наверное, так и сейчас.
Вражеские истребители, заметив, что я с Хохловым сыплюсь на них сверху, отвесно ушли вниз. Но почему «як» все штопорит? Что с летчиком? Не убит ли? Тогда неуправляемый самолет в конце концов сам бы вышел из штопора. А если руки и ноги летчика как лежали на рулях, так и застыли, удерживая машину в штопорном положении? Теперь ему уже ничем не поможешь. Пора идти на бомбардировщиков. Но где они? Не видно. Запрашиваю землю, но слышу лишь тревожный голос Лазарева:
— Выводи!
Откуда взялся Сергей? Может, я ослышался? Нет! Он уже рядом с нами. А «як» по-прежнему штопорит. Теперь уже все летчики кричат, чтобы выводил машину: осталось совсем мало высоты. Потеряв надежду, все мы смолкли и приготовились к худшему. Тишина. Кажется, все застыло от гнетущего ожидания. И вдруг тот, словно проснувшись от этой гнетущей тишины, остановил машину от вращения и свечкой сверкнул в небо. Тут я заметил номер самолета. Так и есть — Коваленко.