в которой Ада идёт на сделку, Армод преподносит сюрприз, а высокородный боярин открывает личность.
Стопы улья Балагурово. Жилой блок
Крыша блочного здания плоска и безынтересна. Даже вид подкачал — соседние здания да ребро улья. Вот уж не думал, что в здравом уме и твёрдой памяти когда-то буду сидеть на крыше панельки в окружении дюжины заправских боевиков. Но кодексы нужно вернуть. Одна мысль о том, что где-то сидит довольный кибернетический дед, рассматривающий под лупой мою копилку и мой выстраданный трофей — жжёт напалмом. Возможно, «невменная болезнь», перегруз памяти, снова начал сказываться на мне — или Адриан был действительно редкостным мудаком.
Уар представляет мне всех. Девять парней и три девушки. Кто-то уже в солидных годах и увешан амулетами, трофеями и кольцами. Кто-то — упакован в новенькую броню, не знавшую ни одного сражения. Все — крепко сбитые, с одинаково упрямым и решительным выражением лица. Филлион представляет каждого, но я быстро сбиваюсь на очередном Урре, Бауаре или же «не смотри, что он без фамилии — настоящий Уар». Если всё пройдёт удачно — запомню на ходу. Память на лица у меня хорошая.
— Спасибо, что явились на зов Филлиона. Цель — Армод, колдун с нижайшего яруса улья Балагурово. У него в распоряжении две дюжины оборванцев — кто-то крепче, а кто-то послабее.
— Оружие? — осведомляется какой-то хриплый голос задних рядов.
— Я видел пару лазерных пистолетов, — поясняет Уар. Остальное хлам. Кинетика, холодное — но не энграммное и не невменное.
— Основную мощь представляет сам колдун. Он владеет базовыми невмами атаки — как минимум. Мои он не пробил, например. Подозреваю, что в нём сидит как минимум одичавший бес, а то и несколько. Я бы не исключал и появления демона.
— Демон — это заявка, — мрачно кивает бородач с щёгольской серьгой. — Заявка на досрочный доступ в Порайск. И как, атаман, мы будем с ними бороться?
— Энграммным оружием. Каждый из вас будет снабжён соответствующими защитными знаками. У кого нету оружия — я его создам совместно с Ириной. А дальше… не так страшен бес, каким его малюют. Оплата — твёрдыми полновесными монетами и трофеями. Меня интересует только один чип, который этот коварный межеумок утянул по незнанию.
Я замечаю, что собравшиеся переминаются, словно нужно поднять какую-то тему.
— Ещё вопросы?
— Трофеи это, конечно, хорошо… — протягивает «серьга».
— Но должно выбрать атамана. Без атамана никак нельзя.
— Я могу им стать! — подскакивает здоровенный детина. Собранные в ожерелье золотые перстни бряцают друг о друга, о защитные амулеты и о пластины брони. — У меня четыре похода в степь, десяток биомехов взятые в полон, три степняцких энграммных сабель! Ясное дело, что никто из вас, родные, лучше меня не скомандуют.
— Может, друже, ты и тащил трофеи, но вот только берсеркера степняцкого последний раз почему-то укладывал я, — нехорошо хмыкает самый щеголеватый Уар, скрывший лицо за полушлемом, а броню за грубоватым, «крестьянским» зипуном. Вот только крестьяне не шили зипуны из тонкой овчины.
— И ветка у тебя захудалая, брат, — вставляет «серьга», — ведь последние два поколения работали только наёмниками. А мы, брат, не наймиты какие-то, а вольные шпилевики.
— Не наймиты? — вскидывается какая-то девушка. — А что ж ты, Иаким, не так давно за Лаодикиев в поле выходил? За идею что ли?
Собрание сваливается в шум. Кто-то вскакивает, жесты становятся всё более горячими и угрожающими. На крыше хладнокровие сохраняют лишь трое. Я, Ирина и Филлион.
— Мужчины. Как дети малые, — ворчит Ирина.
— Не только они.
— У Марики всегда был вздорный нрав. Это у неё от бабки, — тяжело вздыхает Филлион. Он даже не попытался прекратить спор — видимо, прекрасно знал родственников. — Боюсь, на выяснении старшинства мы потратим ещё сутки.
— Ты знал? — я стараюсь смягчить негромкий вопрос, но властные обертоны всё равно проскакивают. Адриан, чтоб демоны сожрали его душу, впитал любовь командовать с молоком матери.
— Надеялся, что приз отвлечёт их гордыню.
Я молчу, наблюдая, как Иаким срывает со своей бритой головы богато вышитую шапку и замахивается на какого-то из соперников. Удивительно, но за оружие никто не хватался — а им высокородные и обычные бояре были обвешаны на маленький арсенал. Впрочем, мне плевать на драку, пока она меня не задевает. Торжествующий Армод, сидящий в вонючей дыре — это другое дело.
— У меня нет суток. След стынет, Филлион.
— Тогда ищи аргументы, чтобы вернуть им разум. Или высокородного атамана — иных они не послушают. Будут сходиться и расходиться, как баржи на Дону, пока не рассорятся вхлам.
Высокородного… разве я им не являюсь?
Дородный, лысоватый мужчина в кафтане. Борода лопатой — с проседью, на грубых пальцах — перстень с примитивной печаткой-крестом. Одежда — домашняя, но переливчатая ткань говорит о богатстве больше, чем иная голографическая материя. Нам никто не мешает — верные воины стерегут обитые золотом двери, пока отец учит меня едва ли не самому важному в этой жизни.
Обучение одному простому жесту, который может спасти и навлечь беду в разных ситуациях. Но главное — явит миру родовой знак.
— Согни пальцы вот так. Сильнее, не боись. Мы, Комнины, крепче чем кажемся. А теперь вскинь руку. Видишь, как светится? Нет, малыш, это не проклятие и ты не одержим. Каллиник не придёт. Не к чему ему такое видеть. Что это? Наш символ, Адриан. Древнее и ярче тех, которые себе выдумали остальные пародии на бояр. Даже в темнейшие дни, когда все будут шептать о нашей слабости, ни один не посмеет высказаться о нём дурно.
Решение, простое как денарий и не менее милое взгляду, рисуется само собой. Может, власть Комнинов и шатается, а чортовы Каллиники начинают грызть моим родственникам пятки. Но пока что я всё ещё представитель самого могущественного семейства в городе. А значит — могу объединить всех хотя бы на почве общей нелюбви. Я не обращаю внимания не вялую перепалку Ирины и Филлиона. Игнорирую рыки и вскрикивания спорщиков. И просто выхожу в середину зала.
— Кто из вас убивал демонов? — мне никто не отвечает. — Я задаю вопрос на тарабарском? Ответьте, спорщики, кто?
— Демонов? Мужик, ты точно не перепутал с бесом? — смеет иронизировать «щегол».
— Скажи мне, молодец, Комнин тебе давал разрешения говорить?
— Нет, но их тут и не вижу, — саркастично отвечает мне Уар.
Молча вздёргиваю руку и закатываю рукав кафтана. Особое движение пальцем — и невидимая ранее электротатуировка напитывается энергией. Под жадными, скептичными и презрительными взглядами вспыхивает золотым пламенем равновеликий «иерусалимский» крест. Символ Великого дома Комнин.
— Так вот слушайте меня. Я мог бы ткнуть вас в расписной список, восходящий по мужской линии к Святым отцам, или же выкаблучиваться личными заслугами своих предков. Но прежде чем поступать так, я всё-таки вас спрошу: вы когда-нибудь убивали демонов?
Зачарованное молчание мне ответом. Мне приходится опустить руку и подойти к каждому, глядя в карие, серые и зеленоватые глаза. И хотя ответы шпилевиков не оспаривают моего лидерства — они и не радуют. А ведь именно с этими бойцами мне предстоит лезть на колдуна.
— Ни в жизнь.
— Нет.
— Даже не встречал.
— Я встречала, — признаёт та самая девушка, что безрассудно ввязалась в спор мужиков. И тут же упрямо произносит: — Но спаслась бегством. А что вы на меня смотрите? Не убежала — беса с два вы бы меня тут не видели живой и готовой мстить.
— Как тебя зовут?
— Марика, милорд.
— Честный ответ, Марика. И мне знакомо подобное чувство. Я, щегол и баловень Комнинов, в семнадцать лет сбежал с верхушки шпиля, чтобы очутиться посреди Пургатории в объятьях ехидной демоницы. Ну вы знаете как это бывает. Анонимная сделка. Гарантии безопасности. А потом ты отмахиваешься от создания проклятых чемоданом, пытаясь сохранить разум.
Неловкие смешки.
— Я победил её. Но не убил. И за свою победу расплатился кусками памяти, оставшимися там, в Пургатории. Причём тут вы? Да при том, что Армод клятый, чует моё седалище — не просто колдун, а одержимый кибердемоном. Второй раз мне может не повезти. А вам, други мои — может и не повезти в первый.
— Только, названный брат, — картавит девушка (вроде бы, Гурника), — без обид — но опыта у нас поболя.
— Не буду спорить. Расскажу только об одном случае — древнем, ещё до Великой Перековки и даже до создания разбитого Диавола. Некогда в Великой степи был город. Из которого местные ходили в походы и обращали православных в рабов. Терпел это первый василевс, терпел второй. Третий пошёл походом на степняков — почти как мой отец, — вспоминаю грузного старика, — в его лучшие года. Бояре, свита, боевые холопы. От одной победы к другой он выстилал ковыль и полынь кровью грешников — пока не достиг их великого города. И пока не разбил ворота. Конец истории? ЧЁРТА С ДВА! Перед разваленными воротами сцепились его бояре, ведь первый вход в поверженный город — великая честь и великая слава для любого Великого Рода. И пока они срались — степняки завалили ворота, собрались и вышли навстречу. Прямо к увлечённым спорам боярам.
— Я так понимаю, они пошли не сдаваться.
— Что ты. Убили они пятерых великородных и холопов немерено. Именно поэтому я прошу вас, братья и сестры — именно прошу, а не приказываю вам как сын васелевса и деспота Нижнедонска. Прошу дать клятву на оружии хранить это предприятие в тайне и подчиняться мне, как вашему воеводе на это дело.
— Вот так бы сразу, — смеётся Иаким, но когда поднимается на ноги — его лицо словно превращается в бронзовую маску, собравшую всю решительность мира. — Я согласен.
— Не думай, кузен, что вся слава достанется только тебе. Утру тебе рожу, вот увидишь, — ухмыляется Марика.
— В деле, — кивает «щёголь», и я чувствую странное беспокойство. Словно где-то уже слышал этот голос. Но где?
Подклеть улья Балагурово. Тремя часами позже.
— Армод, скотина!
Я в ярости бью один из пустых железных шкафов, и дружина замирает. Матерились за последнюю минуту изрядно все, но ваш покорный слуга гордо держался целых пятнадцать минут. Пока не увидел пустой трон.
— Адриан…
— Двадцать лет как Адриан, бл…
Мы не успели. Чёртовы «Индрики» успели вскрыть кодекс и завладеть целой горой звонких денариев. Разумеется, с золотом сидеть в подземелье не было никакой нужды — и они весьма оперативно ушли куда-то наверх, ускользнув от внимания местных. Какими тоннелями, шахтами или проулками — ещё предстояло выяснить.
— Я найду цель.
— Найти-то, извини дерзость холопскую, не факт, что получится, — негромко, но твёрдо возражает мне Иаким. — Но организовать поиск — это сможешь. Мы будем ждать.
Идея привлечь Уаров гаснет так же быстро, как возникает. Я могу их оскорбить сравнением с Мейендорфами — а заодно и показать свою некомпетентность как организатора. Ну что ж. Назвался груздём — полезай в кузовок. Отхожу в сторону и лезу в интерфейс «ракушки». Знакомый безликий номер. Гудки прерываются тишиной. Видимо, связь установлена.
— Ирина?
— Ау.
— Ты мнемотехник.
— Да ладно? Я уж тут немного забыла. Твоими стараниями скоро придётся переходить на работу оператором.
— У меня к тебе просьба.
— А может приказ? Слышала, ты в них стал мастак.
— Ага, на работу так-сяк, а на еду мастак, — в коммуникаторе слышу смех, приглушённый фырчанием. — У меня к тебе просьба. Отыщи сдающиеся точки подключения к Пургатории. Не личные. Промышленные. Если я правильно рассмотрел — Армод должен сидеть на информационных потоках, как на игле дурманного зелья. Это след.
— Ох, боюсь, ты не слишком сузил масштаб. Хотя бы район один?
— Да. Ищи в стопах улья Балагурово.
— А когда найду?
— Будем посмотреть.
— Адриан, — серьёзно начинает Ирина после вздоха. — Пойми, что эта работа скорее для Хитрово, чем для меня. Если мнемоники увидят активность моих поисковых бесов — то неприятных вопросов не избежать. Помочь постараюсь, но поклясться в быстром успехе не могу.
— Ира, мне достаточно твоего обещания, — добавляю я тепла в голос и несу какую-то ободряющую чушь до гудков в ухе.
Не лучшая ситуация. Армод сбежал, утащив деньги, собранная было дружина уходит с начерченными собственноручно невмами, а сроков успеха никто не даст. Хотя я не собираюсь сидеть в стопах до бесславного конца, пропитываясь атмосферой местничества, кормлений и четырёх орденов, присматривающих за вратами в местный кибернетический рай. Я смотрю на удаляющихся Уаров и стоящего в отдалении Филлиона. Он-то не подведёт, ибо подписался на контракт кровью и честью. Ирина… честно призналась, что найти колдуна сможет, но не быстро. Остальные не ударят пальца о палец. Нужно искать новых союзников.
И как бы мне не хотелось иного — я снимаю браслет и натягиваю на лицо гарнитуру Эгрегора. Холодный воздух заливает мне лёгкие, и вскоре тьма вокруг сменяется знакомым багровым пейзажем. Пустым — хоть где-то вдалеке и видны пульсирующие золотые огоньки.
— Так, так, так. Кто решил меня посетить лично в глубине информационных пустошей?
— Ты же знаешь, Ада, что это я.
— Вижу, что не Каллиник. Хотя от некоторых слов и действий от тебя… — демоница наконец материализуется. — пованивает святостью. Убийство бесов, борьба с волшбой… ты не собираешься уйти в нейромонахи? Или к мнемоникам податься, искоренять порчу в пастве?
На этот раз она в одежде полегче, чем облегающие доспехи, а шлем не закрывает нижнюю часть лица. Весьма миловидную.
— Не помню, чтоб у нас было какое-то соглашение о святости или грешности, — холодно парирую я, стараясь не сорваться в эмоции.
— Что ж, ты прав. И вот носящий шкуру Адриана комнина по своей воле приходит в обитель проклятой демоницы, сняв защитный амулет. Что же тебе нужно? Найти Армода? Смысл жизни? Способ вернуться наверх?
— Скорее то, ради чего пришлось рисковать шкурой Адриану.
— Честность? Неплохо. Ваше племя слишком часто пытается… — она водит голым плечом, — юлить, не давать прямых ответов. Мне не жаль потраченного времени — но это утомляет. И всё же. Чего ты хочешь и какая мне выгода от этого?
Я набираю воздух в лёгкие, прекрасно понимая, что этой вещи тут нет.
— Для начала обрисую ситуацию. Ведь мы с тобой так нормально и не поговорили.
Рядом появляется плетёное кресло, в которое я с удовольствием сажусь.
— Ты отпирался, — замечает Ада, садясь в такое же кресло — но собранное из выбеленных костей.
— И летел в воду, — напоминаю я.
— Надел защитный браслет.
— После того, как ты отказалась помогать в дуэли.
— Ты не маленький мальчик — выпутался.
— Выпутался. Выпутаюсь и в этот раз без твоей, Ада, помощи. Смогу прибить колдуна, обложиться невмами и выдрать тебя ценой каких-нибудь очередных воспоминаний и очередной вспышки раздражительности. Но раз уж ты в моей голове — предлагаю взаимную помощь.
— Ты меня заинтриговал. Конечно, слышала о таком в информации по риторике, но вот так, вживую… это завораживает.
— А завораживает сидеть в импланте? — продолжаю настаивать я Уверен, что нет. Не знаю, по чьей милости, но я посидел в световой колонне, о которой нам ещё предстоит поговорить. Но не сегодня. Сегодня я пообещаю тебе найти настоящее, защищённое невмами от сканирования, бионическое тело. Не моё. И не принадлежащее другому человеку. Выращенное специально для тебя.
— Условия?
— Невмы выбираю я. Это первое. И второе — я создам тело для тебя только тогда, когда доберусь до тех ветвей власти, что дадут мне достаточно силы и власти.
— Одержимый в орденах? Ахахахахах. А ты дерзкий.
— Нет. Я чертовски упрямый. И в отличие от моего незадачливого предшественника — не имею привычки прятаться от опасностей, держа голову в песке или сером подулье. Лучше уж подохнуть, карабкаясь наверх. А первая цель к этому — новая запись в разрядной книге. Адриан Комнин. Победитель одержимого колдуна и гроза демонологов. Мелким почерком — истинные имена поверженных чудищ.
Ада долго, почти минуту, молчит, отвернувшись в сторону.
— Тебе не пройти проверки орденов. Мне невыгодно наталкивать тебя на самоубийство. проще дождаться смерти и того, что какой-то мясник вживит себе твои импланты.
— Моя фамилия Комнин. Я не собираюсь попадать к мяснику или местным инквизиторам. Я собираюсь сделать так, чтобы они хотели ко мне попасть. И колдун тут — лишь первая ступень к вершине.
— Что ж. Как ты говоришь, зовут этого несчастного?