в которой пребывает неожиданная кавалерия, демон недоволен, а главный герой — удивлён.
Стопы шпиля Балагурово.
Свист в ушах быстро заслоняет всё: вскрики боли, глухой стук выстрелов, треск лазерных разрядов и чавканье плоти. Свист в ушах — куда опаснее. Особенно для того, кого выкинул обезумевший биомех. Чего их вообще разрешили, в мире почти победившей нейросети? Выкинуть лишние мысли. Груда каких-то светящихся изнутри обломков приближается слишком быстро. Даже для человека с полностью работающей «стрекозой». Мда, глупая смерть получится.
К чёрту! Не для того я вообще согласился на такой способ, чтоб разбиться в шаге от победы. Выбираю иконку «ключа» и аккуратно, но быстро отрисовываю «импетус». Спасибо душке Адриану, который выбрал именно эту невму для побега из Золотого Шпиля. Резкий взлёт вверх слегка оживляет прыжковый ранец и подкидывает меня почти что к разгромленным палатам. Впрочем, важно не это. Работающая невма дарит мне время — секунд этак десять. Этого хватает для отрисовки кое-чего более значимого — Ватнахлифира.
Этот гальдрастав вообще был предназначен для помощи утопающим. С другой стороны, я прямо сейчас тону в воздушной бездне, а исландский магический знак уже помог мне в похожей ситуации — так что хуже быть не должно. И действительно, падение вновь резко замедляется. Теперь я слышу неровный гул механизма за спиной, кажется, сработало снова. Впрочем, куча строительного мусора немилосердно близки. Судорожно вспоминаю все советы по жёсткому приземлению и группирую тело.
А ни одна из невм не затормозила падение настолько хорошо, чтоб я не проломил беспорядочно разбросанный пластиковые шифер, провалившись в какую-то комнату. Доспех выдерживает жёсткое приземление, а лёгкие — немилосердно поднявшуюся пыль. Даже обломок энграммного меча, вылетевший следом за моей тушкой, умудряется не пробить мне черепную коробку, а просто приземлиться рядом.
— Что ж, дружище, — обращаюсь я к обломку, — ты поработал мне неплохо. Раскопаешь завал? А жаль, не хотелось бы оставаться тут лишний раз.
— Боишься темноты? — томный грудной голос предвещает появление Ады. Её алое тело, хоть и светится изнутри, но ни черта не освещает склеп, в котором я оказался. Что ж, логично — ведь она всего лишь эхо в моей голове. Беспокойный вирус, засевший в одном из сонма имплантов.
— Запах тут не из приятных, вот и всё, — ворчу я, включая фонарь и проверяя снаряжение.
Иконка «стрекозы» горит тёмно-жёлтым, и я отсоединяю рюкзак. До поры до времени. Лучше сначала проверить остальное и понять, как мне вернуться к своим людям. Я не сомневался, что рано или поздно они дожмут Армода — но хотелось бы получить свою долю заслуженных почестей лично, а не после триумфа. Что ж, начнём с доспехов. Компенсационные пружины — сломано, выкинуть. Свою роль они отыграли. Раздробленный щиток, прикрывавший ключицу- точно выкинуть, обломки при попадании сработают не хуже чугунного куска снаряда.
Всё это прекрасно, но как мне добраться наверх? Что ж, консьержа я как-нибудь пройду, а лифт доставит меня на последний этаж. Распахивающиеся двери, пафосная фраза с отсылкой к какому-нибудь боевику, выстрел в голову колдуну. Занавес. Осталось только выбраться. Откуда? Я провалился не в строительную яму — иначе бы искалечился, повредив шкурку об арматуру, куски плит и прочий хлам. Пещера — тоже не подходит. Слишком затхло. Слишком ровные стены, да и пол в пещере редко выкладывают изразцовой плиткой. Правда, загажен каким-то пеплом и деревянным углём. Пеплом и углём? А где ты, Николай Петрович, видел раньше пережжённый уголь и пепел? Не в этой жизни, а в настоящей? Осознание накатывает на меня липким ступором.
Сожженные угольки — не дерево, а кости. Экзамен на первом курсе. Погребальные обряды раннего железного века. Отличия интурбации сиречь похорон от кремации сиречь сожжения трупа. Бонус — совмещённые обряды, когда всё сожжённое погребают в кургане. Вместе с жёнами, богатствами и да, рабами. И действительно, луч фонарика высвечивает сидящий на каменном троне сероватый костяк при полном параде. Доспехи с инкрустациями, «стрекоза» (крылья больше, но конфигурация очень уж знакомая). Борода — как на живом. Вот только лохмотьями висят чёрные остатки плоти.
— Ада, сможешь протестировать, работает ли этот антиквариат? — ворчу я, аккуратно отходя назад.
Мне не привыкать к мертвякам в виде костей. А вот в таком… мне иногда не понять чернозёмных археологов. Те, натыкаясь на могилы петровской эпохи, весьма хладнокровно матерятся при виде вытекших на сапог гнилых мозгов.
— Ох, эти времена сразу после перековки, когда ещё умели так много, но уже искали милости забытых богов, — усмехается демоница, выплывая из-за моего плеча. Она останавливается в шаге от погребённого и недовольно морщит носик, словно чувствуя вонь. — Вот только, боюсь, сначала тебе придётся спросить у сторожевого пса.
— Вроде бы за мной собаки не… — я подхожу ближе к трону и осекаюсь. Мой взгляд падает на меч в богатых ножнах, лежащий на бёдрах у воина и небольшой сундучок у ног. — Да вы издеваетесь? — громко вопрошаю я и откидываю бесполезный огрызок меча. У меня ещё остался пистолет — и я его выдёргиваю из кобуры, не забывая о грязных ругательствах. Мертвец на троне, меч на бёдрах, холм светится изнутри и хорошо воняет. Этот сюжет мне тоже знаком. — Давай, паскуда, выходи! Я знаю, ты тут — ни один хаугброт не обходится без бродячего мертвеца!
— А что такое этот… хаг… брод? — игриво вопрошает Ада, словно я не вою, как последний параноик.
— Ограбление кургана, — ворчу я, не желая посвящать демоницу в тонкости древнеисландской поэззии.
Грохот потрёпанного биомеха, выползшего из какого-то угла, была мне ответом. Плоть того, что выползал на меня, давно истлела или была сожжена — но это сейчас неважно. Я вижу его оплывшие псевдобионические мышцы — кусок «умного пластика», выращенный в чане. Вижу броню, потускневшую, но всё так же прикрывавшую важные механизмы. И вижу здоровый обломок какого-то багра, торчащий прямо из спины противника. И вроде как бы выбирая между трупом и живым человеком, проще поставить на живого. Но не когда живой — с обломком меча и побитым доспехом, а мёртвый — в полном снаряжении и боевом молоте.
Авторы тех трактатов по фехтованию, до которых успел дотянуться Адриан и я, говорили о поединщиках, уподоблявшихся танцорам. О «золотом треугольнике», «круге и кресте», уходами в сторону и «прямом угле» защитной стойки. Хотелось бы мне посмотреть на благородных идальго, оказавшимся перед горой механизмов, собранных в полусгнившую тушу. Впрочем, рефлексию стоит оставить на потом. Потом! Плавный выдох. Не слушать причитающую Аду, у которой впервые в цифровой жизни что-то не выходит.
Навести ствол на несущееся создание. Сделать выстрел. Второй. Третий. Наконец, увидеть, как длинная очередь впивается в биомеха. Она испаряет куски пластика, вызывает какие-то хлопки внутри железного нутра, но не останавливает. Длинная дуга замаха молотом — слишком заметна, отпрыгнуть в сторону. Не по законам дестрезы — просто укатиться в сторону, пребольно ударившись коленом. Услышать треск удара молотом, мозжечком понять — это не хруст кости. Скорости Адриана хватило? Неважно. Вскочить.
Заметить: кукла бьёт тупо, пытаясь впечатать меня в плитку — и скорости Адриана хватает. Молот пробивает изящную плитку, а инерции хватает, чтоб биомех упал на колено. Подбежать ближе и выстрелить сразу в голову — хватит с меня игр. Алые спицы срывают серую плоть, но вот тёмный металл черепа не берётся. Как и разум противника — он фырчит и наотмашь хватает лапой пистолет. Попытаться его выдернуть обеими руками — но в грубой физической силе явно проигрываю, зато слышу, как хрустит металл оружия. На несколько секунд залипнуть на обломки пистолета — и отлететь от удара наотмашь.
Таран стены, кажется сотрясает весь склеп, и от стен отлетают обломки. Схватить какой-то обломок облицовки, треснуть по голове биомеху. Кое-как отпрыгнуть от очередного замашистого удара молотом. Нет-нет. Могильный житель нападает слишком свирепо. Я могу отпрыгивать хоть всю ночь напролёт, но рано или поздно он меня догонит. Нужно взяться за него всерьёз. После очередного мощного удара убежать к противоположной стене. Имплант, выбрать привычную иконку ключа. Что б выбрать?
За свою долгую праздную жизнь на верхушке шпиля (и недолгую бесславную на дне) Адриан скопил слишком мало боевых невм. Пока мертвец носится за мной, а я пытаюсь ему выдавать подобие кроссов, разбитая в щепки память мальца подсказывала мне значение тех или иных знаков, сохранённых в «ракушке». Запутывание следов, разбитие пакетов информации, сбивание с толку поисковых бесов. Многие из невм касались мелких пакостей, не очень полезных сейчас: перегрузка гидравлических систем, сбой систем видеонаблюдения. Тошнота, дезориентация, сбой имплантов… Сбой имплантов? Пойдёт! Черчу запутанный знак и перевожу дух.
Биомех воет и врезается в стены, слепо отмахиваясь руками и цепляясь торчащей оглоблей за все углы. Дыра высоковата — но в теории даже на текущей мощности «стрекозы» могу взлететь. В принципе, я могу свалить прямо сейчас. Снять стрекозу с почившего, прихватить меч, взлететь. С местным драугром пусть разбирается крестьянство и Орден — зря, что ли, он церковную десятину берёт? Идея выглядит в первом приближении неплохо — но не более того. В эту всю историю с Армодом, признаться честно, ввязался в первую очередь по куражу — но во вторую влияла не валюта и не запах лазерного разряда поутру. Так или иначе я попал в феодальное общество (даже если оно не считает себя таковым), а что в нём ценнее любых денег?
Правильно. Репутация и слава. Можно показать электротатуировку первому встречному стражнику с просьбой отвести к ближайшему Комнину — но как обо мне будут говорить в Золотом Шпиле? И как, в перспективе, ко мне будут относиться при сожжении тех же разрядных книг?
«— А, ну естественно, что малой Комнин это продавил, запятнал себя недостойной работой и ещё и прибежал к мамочке при первой же проблеме.»
А ещё могут быть проблемы с новыми шпилевиками — ведь своей дружиной мне вряд ли пока позволят обзавестись, а наёмники в ответ на очередной жаркий спич просто ляпнут:
«— Подчиниться? Тебе? Да ты за своим кошельком не приглядел?»
В общем, именно во времена развитого и замаскированного феодализма поговорка про «эй, полковник!» становится актуальнее всего. Так что нет-нет-нет и ещё раз нет. Никаких побегов. Я лучше испытаю на прочность свою память — и живую и кибернетическую. Гапальдур и гильфакси помогали в глиме — достаточно контактной борьбе. Правда, без биомехов. И без ударов. Надеюсь, будучи нанесёнными на стопы левой и правой ноги невмами, онимне помогут. Низкий удар по ушам даёт о себе знать, как и перегрузка мозгов: тонкая струя крови течёт из носа, ледяной солёной жижей придавая пикантности драке. А равномерным «кап-кап-кап» — привлекая внимание биомеха.
— Адриан, — впервые за всё время я слышу в голосе Ады не наигранную, а всамделишную серьёзность. — Твоя память перегружена, а кукла всё ещё сильна. Может, стоит отступить?
— Не сегодня, дорогая, — едва ли не рычу я, и биомех поднимает голову.
Для пробы выбрасываю левую кроссом. Попадаю. Вот только стражу хоть бы хны. Хо, значит, борьба? Забегаю за спину после очередного удара по полу. Обнимаю и хватаю нечеловека за пояс, прижимаясь лицом к почерневшим остаткам искусственной плоти. Рвота лезет вверх по пищеводу, но руки справляются раньше. Я перекидываю противника через себя — и впервые слышу лязгающий треск. В кои-то веки. Кое-как поднявшись, замечаю, что биомех дёргается, силится встать — но не может. Что ж, пора это заканчивать.
— Извините, но мне нужно оружие, — киваю я покойнику.
Подхожу к трону и осторожно снимаю меч. Иссохший костяк не шелохнулся. Вот и славно. Ещё не хватало, чтоб и этот труп вскочил. Правда, ножны то ли прикипели, то ли просто прилипли к клинку. Обстукиваю рукоятью меч о все стены и убеждаюсь, что кожаные ножны, слезающие теперь крупными кусками, скрывают превосходный клинок. В кои-то веки — тёмно-серый, с рыжей пылью металл, а не металлоподобное нечто. Даже в таком виде заметны «янтарные», тускло поблескивающие прожилки энграммных шин и… руны. Самый настоящий старый футарк. Черты и резы складываются в имя меча. «Скофнунг». Где я мог раньше слышать это название?
Возня дёргающегося биомеха прерывает мои размышления. Страж поднимается и падает — бросок повредил что-то в его синтетических мозгах, и теперь он был не опаснее лающего шпица. Отрубить ему голову? Бросаю взгляд на глазницы, в которых шевелятся угольно-чёрные глазные яблоки. Несомненно, при ограблении кургана так и стоит делать. Да ещё прикладывать голову к бедру, и проломить грудную клетку камнем поувесистее. Чтоб уж точно не восстал повторно. Но я пока так и не выяснил, есть ли в биомехах подобие разума. Страж всего лишь выполнял свою работу — стоит ли его за это убивать?
— Тук-тук-тук.
— Чего тебе?
— Сомневаешься?
— Ещё как.
— Тогда отруби ему голову и давай уйдём отсюда.
Я выдавливаю из себя смешок и возвращаюсь к воину. Его «стрекоза» была одновременно архаична и прекрасна. Как старые пылесосы, которые воют на весь квартал и ни черта не всасывают. Зато чертовски эстетичны и показывают, что конструкторы тех времён смотрели на вещь как арт-объект. Тумблер активации вызывает, правда ноль эмоций у арт-объекта Нижнедонска.
— Батареи проверь, воин. Нет, это диагностические порты. Но ты же не взял нейрошунт?
— Кто берёт на штурм кабеля нейроинтерфейсов?
— Ну разумеется, дорогой, — склоняет головку Ада, и хотя её глаз не вижу, но улыбка у неё весьма ехидная.
Так, батареи должны оперативно меняться. Вряд ли солдат бы устраивала необходимость разборки всего агрегата… так, вот это похоже на задвижку. Щелчок — и коробка первой батареи летит мне под ноги, звучно ударяясь о бронированный сабатон (точнее — его местный аналог).
— Не раздроби ступни. Я не смогу тебя поднять наверх, да и кукла вряд ли окажет тебе такую услугу. А наверху тебя уже ждут гридни.
— Кстати о них, — переключаюсь на канал связи с Ирой. — Как ты там?
— Напряжённо, — лаконично отвечает мнемотехник. — Дела плохи, Адри. Надеюсь, вы закончите как можно скорее.
— Попробую, боярыня.
Я даю отбой. Подтаскиваю «стрекозу» к остаткам своей и облегчённо выдыхаю — батарея цела. Правда, в новом варианте она только одна, и мне остаётся надеяться, что рюкзак вытащит меня наружу. Синхронизирую имплант с мерно гудящим рюкзаком. Пока программы свыкаются друг к другу — проверяю сундучок. Тут куча каких-то брошек, амулетов и прочего добра серебром — но всё утащить не смогу. Что ж, раз делать всё по канону — нужно брать два десятка колец. И амулет для Ирины. Кольцо, пожалуй, она может воспринять немного странно.
Тоновый сигнал подсказывает — синхронизация завершена, рюкзаком можно пользоваться. Последний раз оглядываю склеп. Раскладываю крылья — даже с одной батареей они гудят куда громче прежних. Разгорающийся свет подсвечивает весь склеп, все трещины и вывалившиеся арматуры. Ада, вздыхая, отворачивается, и даже кукла вскидывает руку, прикрывая искусственное зрение. Подмигиваю биомеху и прыгаю — а дальше крылья берут на себя работу, утягивая меня подальше.
И пока крылья утаскивают меня всё ближе к буре клинков, я отчаянно пытаюсь вспомнить, где же раньше слышал о мече Скофнунг и слышал ли вообще.