Глава 17
Обычно пограничные земли — это чистая условность. Сложно определить место, где оканчивается территория одного государства, а начинается другое. Безусловно, если там нет построек или не стоят пограничники. Но земли кровавых эльфов были исключением. Окружение четко подсказывало путнику в какой момент он ступил уже на их земли. Обычная грунтовка неожиданно сменялась аккуратной мощеной дорогой. Каменные завалы и сходы породы в какой-то момент оказывались расчищены и убраны на край дороги. Да и сам путь начинал как-то подозрительно петлять, создавая отличные участки для расположения гнезд с лучниками и торможения наступающих армий. И в довершение всего — эльфийская постройка в виде арки с целыми балконами для расположения на них лучников и воинов. Словно врата в другой мир. Правда в данный момент совершенно пустые.
— Кельдир — некромант остановился перед этой пустующей аркой, с интересом ее рассматривая — Я не знаком с культурой эльфов крови. Это декоративная постройка или все же охранная?
— Здесь должен располагаться первый пост пограничной охраны — Кельдир покачал головой.
— Которого нет — подытожил очевидное Александр.
— Которого нет…
— Могу ли я тебя попросить сделать для меня небольшое одолжение? — некромант отвлекся от арки, разворачиваясь к следовавшему за ними отряду рейнджеров — Можем ли мы оставить тут пару твоих эльфов? Аккуратно так, не на виду.
Остановка отряда и, как следствие сам разговор, привлек внимание шедшей чуть впереди Анариль. Эльфийка не вмешивалась, но внимательно слушала, что говорит Александр. Сейчас же, после его неожиданной просьбы, образовалась пауза. Кельдир обдумывал, по сути, приказ, а магесса решила переговорить с некромантом.
— Александр, не сочтите за оскорбление, но оставлять тут патрульную группу достаточно спорное решение. Мы движемся к лорду Терону. Нам предстоит сложный разговор. И эти патрули могут выглядеть, как некое… самоуправство и вызвать непонимание или даже гнев…
— Анариль, я тебя понял. Не стоит и дальше мучаться, пытаясь максимально культурно указать мне, что я лезу не в свое дело — не смотря на слова, некромант лишь слегка усмехнулся, но нисколько не гневался — Не переживай, я понимаю, как это выглядит со стороны и какие вопросы вызывает.
— Тогда зачем?
— Ну, начнем с того, что ты сама упомянула, что нам предстоит сложный разговор. А контроль над единственным путем отступления хотелось бы держать под контролем. К тому же я чувствую, что дальше нас ждет еще немало «приятных» встреч. Эту вонь застаревшей магии и ритуалов почувствовал бы даже обычный человек. Будет намного легче контролировать наше продвижение, если уменьшить вероятность нападение или погони с тыла. Прикроем спину. А ко всему прочему они тоже эльфы, что находятся на эльфийских землях, так что рейнджеры в своем праве проводить патрулирования и засады. К тому же, уважаемый Кельдир переговорит со своими рейнджерами — сказано это было достаточно громко — Чтобы они были максимально осторожны и незаметны. Если здесь никого не видно, значит тут никого и нет. А если никого нет, то и претензий тоже нет.
— Я понимаю, что ваши доводы разумны, Александр, но все это… — магесса снова подбирала слова. Но в этот раз ее отвлек уже Кельдир. Он просто положил ей руку на плечо и почти по-отечески кивнул.
— Мы сделаем все аккуратно. Это действительно хорошая идея — слова опытного рейнджера звучали успокаивающе. Эльфийка пожала плечами, но разговор не продолжила. Мужчины же перекинулись понимающими кивками и пара эльфов, что были экипированы получше, покинули отряд, взбираясь вверх по горному склону.
— Александр — Кельдир понял, что некромант просто так ничего никогда не делает, даже для страховки — А это все причины?
— Ну… есть еще одна. Впереди я ощущаю жизнь. Для земель, пропитанных некроэнергией, наличие реверсивной энергии сильно повышает ее заметность. Словно свеча в абсолютной темноте. Думаю, это эльфийский патруль. Но он ведет себя странно. Слишком беспечно и непрофессионально для патрулирования такого рода территорий. Эти… не очень умные эльфы сбились в один крупный отряд. Они прямо фонят для всего, что уровнем выше обычного зомби или скелета.
— Поможем им?
— Нет, Анариль. Если им не хватило ума нормально сформировать отряды, то незнакомых и подозрительных путников они уж точно слушать не станут. Мы продолжим путь.
Так и произошло. Отряд двинулся дальше. В какой-то момент рядом с идущим чуть в стороне некромантом материализовалась Кирин. Банши перешла из призрачного состояния в материальное и стала видима. Наклонившись ближе к Александру, она внимательно его выслушала. Слов слышно не было, несмотря на то что они шли в довольно плотном отряде, но недвусмысленные кивки на запад, где располагался Смертхольм, подкидывали возможные варианты. Когда некромант закончил говорить, банши молча кивнула и дематериализовалась. Отряд продолжил двигаться, как и раньше, в полной тишине.
Раздражающий Александра крупный отряд эльфов мелькал на границе его чувствительности и пока не собирался никуда пропадать. Но и к ним наперерез он не двигался, что радовало.
— Все еще не ушли, да? — к недовольному некроманту подошел Кельдир.
— Я чувствую вспыхивающие и затухающие скачки некроэнергии. Этот отряд встречает мертвецов куда чаще обычных патрульных. И неплохо держится. По крайней мере они точно никого не потеряли. Главное нам не меша…
Неожиданно Александр замер, даже не закончив фразу. Он словно охотничья собака поводил носом и развернулся в сторону Кельдира и Анариль. Глаза мага в этот момент пылали серебряным огнем.
— Планы изменились. Готовьтесь к бою.
— Так мы же вроде бы не собирались им помогать? — Кельдир поправил лук и проверил экипировку.
— Мы идем не им помогать. Мы идем удостовериться, чтобы то, что сейчас на них нападет не смогло уцелеть. Такое нельзя оставлять за спиной.
— Что вы имеете ввиду, Александр? — Анариль в минуты беспокойства часто переходила на официальный тон.
— Не знаю. Я не чувствую настолько точно. Возможно, голем плоти. Но чтобы это ни было силы некроэнергии в нем столько, что эльфов перемелют в фарш за десяток минут. Надо ускориться!
***
— Нам нужно разделить отряд! Мы слишком заметны!
— Уважаемая… Аринель — голос эльфийского командира звучал напыщенно — Мы отряд эльфийских стрелков из самого Луносвета. Не путайте политику и реальную войну.
— Да причем тут это?! — идея опередить сестру, предложив помощь Луносвету в борьбе с нежитью уже не казалась Ари такой блестящей. А идея «на бумаге» была хороша. Где, как не в кишащих нежитью Призрачных землях искать некроманта? Да еще и в составе местного отряда кровавых эльфов, истреблявшего нежить не первый десяток лет. Быстрое и безопасное передвижение — вот как она себе представляла план. Элегантная идея перехватить инициативу у сестры и не дать Александру воспользоваться протекцией эльфов за счет их же ресурсов разбилась о суровую, житейскую действительность. Эльфам было не впервой принимать гостей с других фракций Орды. А отрекшиеся и вовсе плотно населяли тот же Транквилион. Но положение «приближенной госпожи» сыграло с Аринель злую шутку. Кровавые эльфы, будучи существами весьма прагматичными, посчитали, что раз такой опытный рейнджер сам прибыл к ним, то зачем отправлять его в прекрасно сработавшиеся и опытные отряды лучников. Ведь намного лучше закрепить ее за отрядом «зеленых» столичных вояк, что никогда не выходили за стены столицы. С ними она и опытом поделится и прикроет если что. Не держать же их все время за стенами Луносвета? То, что это шло вразрез в гениальным планом бывшей эльфийки никого не волновало. Так что получилось, что Ари сама себя переиграла, пусть и обогнав отряд некроманта, но получив в довесок груз из неопытных, но мнящих себя невероятными воинами, столичных эльфов. В котором она, к тому же, даже не была командиром, а обычным воином в силу разницы фракций.
— Ну как же? — глава отряда был не дальновиднее обычных бойцов — неопытный и не пойми что о себе возомнивший. Особенно когда ЕГО отряд усилили рейнджером союзной фракции — Вы же прибыли телепортом? А им пользуются только аристократы. Обычные воины максимум на что могут рассчитывать — дирижабли гоблинов.
— Повторяю свой вопрос. При чем тут это? — глаза Аринель сияли алыми огоньками. Она уже продумывала вариант бросить этих идиотов и двигаться дальше в одиночку и плевать на неудобные вопросы в Луносвете.
— Мы, кровавые эльфы, долгое время сражаемся с нежитью Плети. Это реальная война. Здесь не делают скидки на положение. Нас годами обучали опытные воины и мы прекрасно знаем, как вести себя с созданиями Плети.
— Послушай меня! — эльфийка перешла на тихое шипение — Ваш отряд сделали таким большим только для того, чтобы вы не передохли тут все. Это никак с вашими воинскими заслугами не связано. Но перемещение по землям нежити одной группой сравнимо с бегом стада оленей. Вам нужно разделить силы на несколько отрядов, что будут двигаться параллельно, страхуя и прикрывая друг друга. И каждый из них не будет привлекать много внимания. В таком случае можно будет даже обойтись без разведчиков, ведь каждый отряд сам станет разведгруппой.
— О! Кстати, да. Нужно выслать разведчиков. Из-за вас совсем заболтался — от небрежно сказанных слов командира и без того бледная Аринель, казалось, стала еще белее.
— Идиот, ты все это время, пока мы тут стоим и ругаемся, не контролировал территорию?!
— Я бы попросил не…
Гулкие удары, доносящиеся откуда-то из тьмы сгоревшего леса, заставили всех замолчать. Наплевав на табели рангов, Аринель прокричала, доставая свой лук:
— Всем достать оружие! Приготовиться!
Гулкие удары. Чем четче они становились, тем понятнее было, что это не удары. Это шаги!
— Огонь!
Врага не было видно, но Ари уже выпустила стрелу во тьму леса. А вслед за ней начал стрелять и остальной отряд.
— РААААААА!!! — мгновеньем позже огромный монстр выбежал из тьмы, сметая деревья у себя на пути. Он не обращал внимания на стрелы и препятствия. Неостановимая гора плоти.
— Это Лузран! Лузран! — закричал кто-то внутри отряда. И в этот момент Аринель поняла, что они проиграли. Паника начала нарастать внутри отряда.
— Цельтесь по ногам и в голову. Не прекращайте стрельбу! — попыталась как-то образумить лучников девушка. Казалось, что даже начинает что-то получаться. Редкие залпы стрел снова полетели в сторону бегущего монстра. Но потом он достиг первых рядов.
Огромный, массивный топор опустился на плечо одного из лучников. Тупое, ржавое топорище не могло достаточно хорошо разрубать плоть. Но сила, с которой был нанесен удар, хруст костей и пробивший плоть и выскочивший позвоночник не давали шансов выжить.
Но мясная туша и не думала останавливаться. Огромный, истекающий кровью и гноем великан, сшитый из кусков тел мертвецов, двинулся к следующий жертве. Эльфы — ловкий и быстрый народ. От такого же удара топора следующий рейнджер смог уклониться. Но из-за отсутствия опыта он не ожидал последующего за этим удара вторым оружием. Закрепленный на цепи массивный серп пробил ногу недостаточно ловкому лучнику. Тварь подтянула свою жертву ближе и…
— Ням!
Радостное, почти детское восклицание вырвалось у Лузрана, когда огромный рот вцепился в голову эльфа. Хруст костей и хлынувшая их глаз кровь были отвратительной картиной смерти еще одного лучника. Обезглавленное тело упало на землю, а фрагменты небрежно пережёвываемой головы падали изо рта монстра.
Не смотря на панику, все это время Аринель продолжала стрелять. Она пыталась бить по ногам мертвеца, но вскоре стало понятно, что такой толстый слой плоти сложно серьезно повредить обычными стрелами. Оставалось стрелять по глазам и голове. Но какой бы тупой машиной смерти не выглядел Лузран, все же совсем идиотом он не был. Небольшая рука, отчего-то пришитая к его плечу, оказалась не такой уже и бесполезной. Прикрываясь ею, тварь вполне успешно берегла свои глаза от стрел Аринель. Но ее постоянные атаки привлекали все больше внимания твари, пока он не выбрал следующей целью Ари.
Тяжеленная гора плоти резво двинулась в сторону отрекшейся. Рейнджеры, что были по смелее, поняв бесполезность атак стрелами, извлекли мечи и попробовали сражаться в ближнем бою. Но монстр просто пер вперед, не обращая ни на кого внимания. Лишь пару раз он отвлекся, атаковав самых назойливых из мечников. Удар топором, что попытались заблокировать легким эльфийским мечом, разрубил как сам меч, так и его хозяина. Перерубленный пополам эльф упал на землю, вынудив своего напарника отступить. Атаки эльфов ослабли, и мясная туша снова двинулась на «раздражителя».
Стрелы закончились. Аринель пришлось отступать. Но это было отвлекающим маневром. Достав свой кинжал, отрекшаяся максимально ускорилась, налетев на более медлительного голема. Топор просвистел рядом с головой мертвой эльфийки, а сама Ари, ударила кинжалом по глазу монстра. Кинжал достиг цели и огромный глаз потек гнилостной жижей. Но оказавшаяся вплотную к твари девушка уже не была в выигрышном положении.
Аринель отскочила, уворачиваясь от повторного удара топором. И ей это удалось. Но отскочив на рефлексах, она оказалась в опасной близости от второго оружия чудовища. Поняв это за секунду до удара, девушка только и успела, что слегка повернуть корпус и лезвия серпа не попало по шее, но вонзилось в плечо. Пройдя по кости, серп вышел с другой стороны, пробив спину. Аринель, подобно рыбе на крючке, не могла освободиться, пока монстр держал ее на весу.
Но Лузран и ни собирался отпускать лучницу. Он поднес ее к своей морде, облизнулся и принюхался.
— Не… вкусна… Игрушки хозяина… не вкусные… Отнести хозяину… Его игрушки — слова чудовища едва ли можно было разобрать, но он действительно мог разговаривать. По-прежнему удерживая Аринель на серпе, эта гора плоти развернулась на запад и побрела в сторону Смертхольма.
Тем временем оставшиеся в живых эльфы не спешили отбивать захваченного члена своего отряда. Наоборот, как только монстр ушел, многие из них попадали на землю, дав себе передышку. Они остались живы — это все, что их сейчас беспокоило.
— Вы чувствуете? — один из лучников отвлекся от раны на ноге и принюхался — Какая вонь!
Сначала едва заметная. Теперь сильная, а уже через пару минут и вовсе не выносимая.
Эльфы, прикрывая лица кусками одежды, попытались спастись от этой вони. Многих мутило, они наперебой кашляли и испытывали сильные головокружения. Ждать было нельзя, чтобы это ни было, нужно было срочно уходить.
Со стороны леса донеслись влажные, шаркающие шаги. Неспешно, но от этого еще более ужасающе, из тьмы вынырнул еще один монстр. Он, как и Лузран, был создан из плоти разумных. Вот только эта плоть уже успела заметно… подгнить. Раздутый из-за гноя и трупных язв, отвратительный монстр приближался к эльфам.
— Это… Гнилоступ. Нам конец…