Глава 2
Агония и яд. Смерть пропитывала землю вокруг. Она могла подстерегать за каждым поворотом и в любом, даже в самом безобидном предмете, вроде придорожного куста или залаявшей одичавшей собаки. Но то, что происходило сейчас на широкой, совершенно открытой поляне не было секретом уже не для кого вокруг.
Бой. Лязг мечей. Крики раненных. Последние мгновенья жизни умирающих. Все это под мерный аккомпанемент зачитываемых заклинаний магов и молитв священников.
Неожиданно уши резануло гудение. Резкий свист. Огромная огненная глыба пронеслась мимо толпы воинов в алых доспехах. Крики пока еще живых людей. Успевшие среагировать воины отскакивают в разные стороны. Но сила взрыва такова, что с них срывает куски доспехов. О плоти не стоит и упоминать. Крики сменяются стонами. Кровь снова напитывает и без того пропитанную ею землю. Некоторые люди еще живы, но это ненадолго.
Золотой свет. Мягкое сияние. Он обволакивает теплой дланью агонизирующие тела.
Тихая молитва вплетается в затихающий каскад агонии. Она наполняет и вытесняет остальные звуки.
Жрец. Только эта каста способна на такие деяния. Еще молодой парень, в рясе таких же алых оттенков. Он сияет светом покрывающих его щитов. Но свет тускнеет, перетекая на гибнущих людей. Стоны затихают. Слышатся вздохи облегчения. Кто-то из солдат даже находит в себе силы и присоединяется к молитве.
— Глупец! — похоже командир этого отряда совершенно не рад произошедшему.
Непонимание в глазах молодого жреца отражает сконфуженные мысли. А толика обиды рождает вопрос:
— Почему?
Ответ приходит с другой стороны. Из толпы сражающихся людей. Неоновые, фосфоресцирующие вспышки чистой арканы. Они стрелами ударяются в мгновенно возникший на жреце щит. Это маг. Он остается незаметен среди толпы, но его удары точны. Исключительное умение. Это не ученик. Сформировавшийся опытный боевой маг. Опасный хищник.
Тем временем обстрел арканой продолжается. Щит слабеет с каждой последующей стрелой. В глазах молодого жреца ужас понимания. Он выдал себя, обратил внимание того, против которого не выстоит… Один из спасенных солдат ставит на пути магии свой щит. Огромный тяжелый щит. Его прошивает, словно тонкую фольгу. А после него и тело человека. К окружающей вони смерти подмешивается запах паленой плоти. Замерший щитоносец падает лицом в грязь. Моментальная смерть.
— Вы не сможете противостоять магу! — командир пытается организовать оставшихся воинов — Глупый мальчишка, ты не на то потратил свои силы. Постарайся хоть их остатки пустить на праведное дело. Не делай нашу смерть бесполезной! Бойцы! В атаку!
Оставшиеся в живых люди срываются с места, в гущу неутихающего боя. Не задумываясь и не задавая вопросов. Но нахлынувшая волна жара заставляет остановится. Закрыться щитами. Неожиданно снова приходит помощь и легкое сияние окутывает людей. Оно дарит облегчение. Вот только огонь, что окутывает даже стальные доспехи, потушить не в силах. Будто облитые горючей смолой, доспехи продолжают гореть, пусть это и не причиняет вреда… пока что.
Удается заметить их противника. Хрупкая фигура. Легкая, изукрашенная золотыми узорами мантия. Не человек. Эльф, а точнее эльфийка. Меж ее разведенных рук рождается пламя огромной силы.
— Простите ребята — командир принял решение — Вперед!
Их безудержный крик прерывает гул огромной глыбы. Огненное нечто проносится над головами людей, заставляя в животном инстинкте упасть наземь. Утробно низкий отзвук падения и оплавленный кратер, как итог. И оторванная, догорающая рука — все, что осталось от жреца. Поддержку нужно уничтожать первой — правило, что прекрасно знает любой боевой маг.
Оставшиеся люди не успевают сделать ровным счетом ничего. Жест, плавный и грациозный. Эльфийка словно сдувает невидимые пылинки со своей руки. Рой мелких угольков, таких безобидных, преодолевая приличное расстояние, накрывает остатки людей. Воины не рискуют, сразу прячутся за щитами. Град раскаленных углей продолжается еще пару секунд, а потом тихо пропадает.
Выдержали?
Командир заглядывает за край щита. Магесса, совершенно потеряв к ним интерес, опять пропадает среди толпы сражающихся людей и нелюдей. Будто они ей не опасны… словно нет здесь больше никого… будто все они уже давно мертвы…
— Ааааааааа!!!
Крик боли исходит от одного из бойцов. Его стальной нагрудник, продолжавший едва заметно тлеть, вспыхнул с силой настоящего пожара. Пара мгновений и он весь уже объят пламенем. Не в состоянии сбить огонь, человек тихонько затихает. И снова этот сладкий запах паленой плоти…
Вспышки огня. Крики боли. Один за другим начинают вспыхивать оставшиеся бойцы.
— Демоновы отродья. Настанет день и Вайтмейн очистить от вас землю — командир падает на колени, скрещивая руки в молитве.
Могучую фигуру воина окутывает вспышка огня…
***
Утробное урчание. Щелчки челюстей. Едва сдерживаемый голод. Переминающиеся с лапы на лапу вурдалаки находились в предвкушении. Недалеко, за соседним оврагом проходило сражение, сулившее им вполне реальную возможность набить свои бездонные брюха. Утолить на миг эту неуемную жажду плоти.
— Тихо… тихо… — костлявая рука, обтянутая серой кожей, погладила одного из монстров по голове. Тот, подобно обычной домашней кошке, едва заметно заурчал и начал ластиться — Скоро вы нажретесь вдоволь. Стоит только немного подождать. Дождаться, когда караван ослабнет достаточно. Возможно, удастся даже захватить кого-то живьем.
Некромант, а это был он, совершенно не обращал внимания на окружающих его тварей. Погрузившись глубоко в свои мысли, он мечтал о будущих победах:
— Зря Орден понадеялся на усиленную охрану. Караван с припасами вещь важная. Сильвану не остановила бы ни обычная, ни усиленная жрецами охрана. Она умеет находить правильные решения. Что ж, пусть они продолжают грызть друг другу глотки, нам хватит и остатков. Объедки со стола — некромант хихикнул — окажутся вкуснее основного блюда. Не нам ли знать? — он снова погладил ластившегося к нему вурдалака — недаром меня прозвали Червеед.
Морн Червеед в кругах некромантов слыл довольно толковым парнем. Не спроста в его подчинения был целый отряд вурдалаков. Этот "летучий отряд" должен был осуществлять разведывательную и партизанскую деятельность вблизи баз дислокации Алого Ордена и приглядывать за перемещениями сил Сильваны. Задача довольно размытая и очень глобальная, но Плети нужна была любая информация. Слишком пагубно упустить из виду противостояние этих гигантов. И просто непростительно проворонить момент, когда фракции ослабнут в достаточной степень. И тогда… Плеть пополнят новые воины.
К слову, Морн отличался не только смекалкой. В свое время из-за него среди почтительных и сильных некромантов разгорелись настоящие научные диспуты. Нетривиальное явление, все реже возникавшее с момента ухода многих из них из Кирин-Тора. А дело было в свойствах скверны. С каждым новым носителем, без должной подпитки, она утрачивала часть своей силы, но и часть негативных эффектов терялась. Так черви, поедавшие измененную скверной плоть не умирали, но приобретали новые свойства, становились агрессивны и мутировали. Морн использовал их как фильтр от негативных влияний скверны. Поедая оскверненных тварей, он и приобрел свою кличку Червеед. Эксперимент не прошел зря, солидно добавив посредственному некроманту силы и поставив его на границу между людьми и нежитью. Он выглядел как отрекшийся, обладал повышенной выносливостью, и не чувствовал боли. Но при этом все еще оставался живым. Хитрая и изворотливая тварь, что уже и человеком было не назвать. Но в Плети всегда найдется место для такой деятельной и изобретательной личности.
— Время пришло. Двигайтесь, твари! — крупный отряд вурдалаков, получив долгожданную команду, сорвался с места.
***
А бой, тем временем, не спешил утихать. Он просто не мог закончится быстро. Слишком большие силы Алый Орден выделили для сохранения груза. Предметы первой необходимости, лечебные настойки, алхимические снадобья, еда, одежда — все это требовалось доставить в кратчайшие сроки. Поэтому командование ордена решило попробовать прорваться с грузом. Мощный кулак воинов и жрецов должен был обеспечить безопасность, попутно истребляя рыскающие вокруг мелкие отряды отрекшихся и остатки Плети.
Но Сильвана на этот счет имела свое мнение. Они недооценили ее решимость. Решение выдавить Орден из этих территорий было как никогда твердо. Поскольку политика этих церковных фанатиков отрицала любое взаимодействие с теми, кого коснулась скверна, то и на мирное урегулирование вопроса надеяться было нельзя.
Именно поэтому такой крупный караван встретил достойного противника на своем пути. Противника, который не должен был там находиться при любых расчетах Ордена.
В ходе своего продвижения, уничтожая дикую нежить и мутировавших из-за влияния скверны животных, Алый Орден посчитал, что расправиться быстро и с отрядом отрекшихся, преградившим им дорогу. Небольшой отряд, десятки которых рыскали на этой обширной территории. И один из многих, которые этот "кулак" Ордена уже раздавил на своем пути. Гордыня и чрезмерный гнев возобладали над здравым рассудком. Причем гнев фанатичный, которым так славились эти люди. И он опять сыграл с ними злую шутку.
Тактических перестроений сделано не было. Предбоевая подготовка и усиление жрецов было минимальным. Даже воины атаковали не всеми силами, а только первые несколько рядов выдвинулись вперед. Просто и не замысловато, в лоб, надеясь на прикрытие своих жрецов.
Сколь велико было удивление, когда ожидаемой помощи не последовало. Лишь тогда, когда огненный метеор камнем рухнул с неба, забирая с собой множество жизней, они поняли, как сильно просчитались. Караван был атакован с обеих флангов. Необдуманная атака Ордена на передовой отряд отрекшихся, растянула их ряды. Она позволила атаковать их оголившиеся фланги с максимальной эффективностью.
Организованный отряд Ордена превратился в мелкие группы воинов и жрецов, борющиеся за выживание. Более выносливые, во всех пониманиях, отрекшиеся потихоньку перемалывали крупное, но разрозненное воинство. Ко всему прочему, усиление в лице скользивших в тенях убийц дало бескомпромиссное превосходство. Они смогли незаметно пробраться в тыл противника и вырезать большую часть жрецов.
И, словно этого всего было мало, кровавые эльфы прислали боевого мага в помощь отрекшимся. Их можно понять, слишком далеко на север забрался Орден. Слишком близко обосновался к их владениям. А учитывая саму суть и нетерпимость «алых», то это не могло не вызывать опасение даже у таких осторожных личностей, как эльфы. Продвижение и укрепление Алого Ордена следовало остановить на корню.
Но вернемся к бою. Противостояние было в самом разгаре, но итог уже понимали все. Осталось лишь дождаться финала.
Очередная огненная глыба пронеслась над головами воинов. Гудящий звук ее полета сопровождался оглушительным треском при падении. Она накрыла не только группу людей, но и зацепила ближайшие телеги, полностью лишив их мобильности. Те запылали огнем пожара, отрезая часть воинов от общей массы. Пожирая в огне пожаров, без единого жреца рядом. Им можно было пожелать лишь легкой смерти.
Внезапно доски от остатков телег разлетелись не хуже, чем от взрыва.
— Дальше вам не пройти!
Огромный мужчина. Аккуратная ухоженная борода сейчас была всклочена и растрепана. Седые волосы несли следы крови и подпалин. Полученные раны заставляли его опираться лишь на одну ногу, а также на широкий двуручный молот — свое оружие.
Тени колыхнулись. Легкая дымка окутала все вокруг воина. Размытые силуэты заскользили в опасной близости. Сразу двое убийц выбрали гиганта своей целью.
— Скверна должна гореть в огне!
Яркое сияние на миг заполнило все вокруг. Когда свет спал, все смогли увидеть, что великан перед ними уже не носит следов былых травм. Он полностью здоров и даже доспех частично укрепился и восстановился.
Паладин.
Удар огромного молота пришелся прямо на землю под ногами гиганта. Глухие толчки прошлись волной, создавая широкую окружность вокруг мужчины, разрывая и вспучивая землю. А за ними волна жидкого огня зазмеилась от двуручного молота и заполнила образовавшиеся пустоты грунта. Двумя яркими факелами вспыхнули замаскированные убийцы отрекшихся. Они пожертвовали маскировкой, но были готовы сражаться.
Первый убийца оказался ближе всех к паладину. Он почти настиг его. Но огромная латная перчатка схватила отрекшегося за лицо. Несколько конвульсивных рывков и хруст костей. Удар о землю и отрекшийся едва двигается у ног мужчины. Огромный молот на спину убийцы, кроша позвоночник несчастного. Тихий хрип перешел в вой, когда изувеченное тело начало сгорать в пламени.
Эта смерть подарила время. Время второму убийце прийти в себя, после волны пламени и атаковать. Впрочем, и его попытка не оказалась слишком удачной. Короткое, почти жалобное *дзынь* и оба усиленных магией клинка отскочили от массивной брони, так и не сумев найти брешь.
Оставалось лишь отступать. Еще один хлопок и убийца истаивает в дыму, возвращая себе маскировку.
— Не уйдешь!
Огромное тело, с несвойственной для него скоростью, делает оборот вокруг оси. Широкий, исполненный силы, замах молотом бьет кажущуюся пустоту. Раздается глухой хлопок разрываемого воздуха, а секундой позже хрустальный звон звучит рядом с почти исчезнувшим убийцей.
Мелодичный звон. За ним следует теплый свет. Всего за мгновение из своего аморфного состояния он перетекает в что-то более узнаваемое, приобретает форму. Пылающий золотой молот. Точная копия того, что держит в руках паладин.
Золотой свет, обретший форму, врезался в спину убегающему отрекшемуся. Доспехи не выдерживают и магическое оружие прорывается дальше. Разрывая плоть. Выходит из его груди, вместе с осколками костей. На землю отрекшийся падает переломанным надвое. Еще одно тело пополнило ряды умерших тут.
Ряд молниеносных вспышек заполняет пространство. Словно выпущенные дюжиной лучников огненные стрелы. Они, одна за другой, попадают в доспех паладина. В этих местах остаются раскаленные следы. Причиняют боль. Наносят урон его защите, его "крепости"… Маг вступил в бой. Ответная волна огненного света натыкается на преграду. Энергетический кокон. Едва различимый для глаз, тем не менее, становится непреодолимой преградой для магии.
— Длинноухая ведьма. Подойти сюда и я наглядно покажу сколь хрупки ваши ничтожные тела.
Гигант начинает свое движение в сторону спокойно стоящей магессы. Она не проявляет беспокойства. Сосредоточенно продолжает поливать надвигающегося паладина градом огненных стрел.
Хрустальный звон и еще один золотой молот летит прямо в эльфийку.
Комья земли разлетаются в точке его попадания. Сама земля начинает пылать праведным огнем, поджигая все вокруг.
Паладин быстро движется к появившемуся кратеру. Но достигнув его падения видит лишь горящую вокруг жухлую траву.
— Что?!
Скрежет металла раздается у самой головы. Холод и хруст льда. Ледяная глыба пробивает массивный доспех со спины. От застрявшего в теле куска начинает расходится изморозь. Медленно, но неотвратимо порабощая все тело. Замораживая и сковывая каждую клетку.
— Эльфийская ведьма! Как?!
— Телепортация. А теперь умри кровожадное животное — в руке эльфийки материализуется еще одна ледяная стрела с пляшущим внутри нее алым огнем.
— Госпожа — почти созданное заклинание прерывает появившийся воин отрекшихся. Хороший доспех, явно дорогой и надежный. Он точно не рядовой в этом отряде.
— Секунду, капитан.
— Нет времени, госпожа. Мы атакованы!
— Что?
— Нежить, госпожа! Нас атакует нежить!
И словно в подтверждение этих слов, раздается столь знакомый всем вой. Вой голодных вурдалаков.