Глава 36
Старые, полуразрушенные дома. Руины. Заросшие мелкой, сухой травой мощеные дороги. Когда-то красивая и процветающая деревня напоминала труп — разложившийся и обнаживший почерневшие кости. Деревня, названная в честь соседства с домом Ветрокрылых, Плетью уничтожалась с особой «любовью». На обычную смерть жившие здесь эльфы рассчитывать не могли. Каждый из них умирал в агонии, после чего подвергался наиболее жестоким и изощренным ритуалам Плети. Жители деревни отныне не могли рассчитывать на посмертный покой, за одну лишь провинность — жизнь рядом с родовым гнездом Ветрокрылых.
Серое марево неожиданно появилось среди развалин домов. Оно стелилось невесомым туманом по разрушенной центральной дороге. Тихий шепот нарастал вместе с туманом. Становился громче, разборчивее:
— Свет… дать… свет…
Марево достигло центра бывшей деревни, концентрируясь и сгущаясь. Одновременно с этим в каждом из домов, в каждом разрушенном здании, мрак и тьма стала сгущаться. Стали доносится иные голоса. Злые, визгливые, а еще иные — молящие о помощи и рыдающие детскими голосами. Все они сливались в единую какофонию.
Окруженный черным маревом серый туман сформировался в гуманоидную фигуру:
— Свет… Мы вернемся…
Серый туман, окружавший фигуру, становился светлее. Сразу серебристый, а потом и вовсе белый. Свечение только усиливалось, когда из мрака соткались похожие гуманоидные существа. Черные, как сама ночь, тени. Это они кричали и молил о помощи. Окружив, казалось бы, собрата, тени мешкали, не понимая, что должны сделать.
— ВЕРНЕМСЯ К СВЕТУ! — неожиданно громко и четко прокричала серая тень и утонула в вырвавшейся из ее «тела» волне серебристого сияния. Окружавшие его «собратья» тут же кинулись к нему, пытаясь разорвать на куски. Но существо и так сгорало в источаемом им свете. А следом рассеивалась тьма, из которой состояли тени. Они вспыхнули, пожираемые пламенем. Поняв, что не успевают, уничтожаемые огнем, тени попробовали отступить. Сорвались с места, прячась от жара странного света.
— Нет-нет, ребята. Вы не успели, — на разбитую дорогу вышел некромант. В его руке был окровавленный кинжал. В разрезанной ладони стекала кровь. Но Александра это не волновало. Он опустился на колено и быстро начертил несколько рун собственной кровью. И не теряя времени, вонзил в одну из них ритуальный кинжал.
Клинок высек искру в кладке и вонзился в щель меж двух камней. Пусть он отклонился, но руну все же зацепил. В один миг тонкие линии энергии зазмеились по земле, перескакивая от одного темного угла к другому. С каждым новым витком нитей становилось все больше, они подобно паутине оплетали все участки мрака. Убегающие тени замерли, остановились, лишенные попытки двигаться. Детский плач и звериная ярость. Вой и крик их голосов обрушился на некроманта. Но в следующий миг всех их поглотил свет.
— До чего же мощная реакция, — некромант похлопал себя по дымящейся одежде. — Кто бы мог подумать, что внутренний конфликт энергии тьмы и некроэнергии породит внутри создания настолько мощную реакцию. Вот поэтому тени нельзя материализовывать. Они чистые разведчики, а такие вот создания слишком нестабильны. Хм…
Некромант замер. Казалось, что он прислушивается к чему-то. Но вокруг была абсолютная тишина. Только со стороны моря слышались шаги. Это двигался их отряд, ведомый Кельдиром.
— Александр, — эльф сейчас напоминал недовольного отца, отчитывающего сына. — Зачем нужно было подставляться самому? Да еще и столько шума… На Шпилях точно заметили эту вспышку света.
— Кельдир, с тенями играть чревато. Затягивать сражение, а оно затянется — еще хуже. Вспышку они видели, но лучше так, чем удар с тыла во время боя. Так что «из двух зол…». А сам пошел, потому что детонация энергетического конфликта мне почти не нанесла ран, а вас бы покалечила из-за разницы внутренних запасов энергии. Объясняю понятно?
— Я понял… ты знал… что делаешь, — Кельдир собирался идти дальше к Шпилям, но его остановил некромант. Александр резко схватил проходившего мимо него эльфа за плечо. Кельдир не даром командовал отрядом, вместо возмущений он выхватил лук и оглянулся. Стоявшие чуть в отдалении эльфы так же подготовились к бою.
— Где? — рейнджер не видел врага.
— Не знаю, Кельдир. Не знаю. Но я чувствую что-то. И еще. Помнишь, Кирин рассказывала о странных статуях на крышах домов. Отсюда их не видно, но, если немертвые покрыты чем-то снаружи, они могут скрывать свое присутствие.
При упоминании банши, она сама материализовалась рядом с некромантом. Разговор девушка, видимо, прекрасно слышала:
— Они дальше. Статуи. У дороги на Шпили Ветрокрылых.
— Спасибо, Кирин, но проблема не только в них. Кельдир, чувствуешь? — Александр принюхался.
— Сладковатый запах мертвечины. Едва ощутимый, — теперь его заметил и эльф.
— Да, но тени не могут разлагаться, как и статуи, — Александр глянул мельком на Шпили. Ведущая к ним дорога была по-прежнему пуста. Она возвышалась над деревней, уходя вверх, поэтому прекрасно просматривалась. И на ней никого не было.
— Александр, слышишь вибрацию? — почему-то шепотом произнес Кельдир. Он наклонился к земле и опустил на нее ладонь.
— Нет. А должен? — некромант повторил жест эльфа. — Кажется, я что-то почу…
Договорить он не успел. Кельдир уже тянул его в сторону отряда. Едва успел. На месте, где только что стоял Александр, земля разлетелась комьями. Из нее выскользнула длинная конечность с острым когтем на конце. Она очень сильно напоминала лапки насекомых. Оставив на земле борозду от когтя, она опять скрылась.
— Нерубы! — предупредил остальных рейнджеров Кельдир. Отпустив ставшего на ноги некроманта, эльф выпустил несколько стрел прямо в землю, рядом с отрядом. Остальные лучники пока стрелять не спешили. Они внимательно прислушивались и ждали команды Кельдира.
— Слева! — прокричал эльф.
Земля рядом с дорогой неожиданно начала вспучиваться. Разлетаться комьями. Из образовавшейся норы на эльфов побежали странные насекомые. Они напоминали помесь паука с крабом, размером с собаку. Стоило им появиться, как запах мертвечины тут же усилился.
Эльфы стреляли метко. Им не составило труда попасть в голову даже такого верткого врага. Враг не успел приблизится к отряду, остановленный на половине пути залпами стрел.
— Это рабочие! — Кельдир не спешил расслабляться. — Нерубы где-то рядом!
И не просто «рядом». А прямо под ними. Рейнджеры едва успели разбежаться в стороны, когда из-под земли вылез монстр. Человекоподобный паук сноровисто выскользнул из созданной им же норы и направился к эльфам. Сражу же следом за ним, показался еще один. А потом и третий враг. В данном случае численное преимущество мало помогало, потому как каждый из врагов был размером с коня.
— Бейте по глазам! В голову цельтесь! — Кельдир прекрасно знал этого врага. Немало эльфов нашли смерть в жвалах этих приспешников Плети. Мертвые представители древней, насекомоподобной расы пали от клинка Короля-лича, став его рабами и костяком армии Плети. Сильный и быстрый враг.
Для своих габаритов нерубы были не просто быстры, но и ловки. Страшно представить их природную силу и грацию, если даже будучи немертвыми они так двигались. Прижав тело к земле и прикрывая голову, эти создания метнулись к эльфам. Будь их противник обычным человеком или эльфом и отряд был бы уже давно мертв. Но скорость реакции рейнджеров Кельдира, после воздействия на них некроэнергии, была невероятна.
Лучники, как и сам Кельдир, умудрялись продолжать вести огонь по врагу в зоне рукопашного боя. Ни один из них не извлек меча или кинжала, ведь не имея доспеха, жизни можно было лишиться, пропустив всего один удар. А единственной возможностью гарантировано убить тварь было попадание в голову. Мечом, без доспеха, такого не сделать. Уворачиваясь от атак нерубов, эльфы не имели возможности нормально прицелиться. Стрелы, попав в тело или конечности врага, отскакивали от прочнейшего хитинового покрова.
Временно на поле боя установился паритет. Эльфы не могли преодолеть защиту нерубов. А вторые добраться до юрких рейнджеров. Если бы тени не были уничтожены, то нерубы быстро разделались с отрядом. Но не сейчас. Но враг не был обычным тупым мертвецом. Нерубы изменили тактику. Был на поле боя тот, кто не мог соревноваться в скорости с эльфами…
Кельдир лично оттеснил некроманта за спины остальных. Пожалуй, главная проблема некромантов была на поверхности — малая мобильность.
Один из нерубов вычленил слабо мобильную цель и устремился к Александру. Легкие лучники не могли остановить прущий на пролом «танк». Очень быстро неруб приблизился к некроманту и собрался атаковать его. Но…
Вспышка света.
Серебряный огонь.
Пламя в один момент поглотило мертвеца. Неруб заверещал, противно и визгливо. Вот только наступать не прекратил.
— Оу, а не плохая работа, — удивился некромант, вместо того чтобы убегать. Кельдир же в пылу схватки отошел от него слишком далеко. Эльф сорвался с места, побежав к Александру, но он не успел. Охваченный огнем неруб уже замахнулся для удара.
Крик.
Дикий визг. Он обрушился на атаковавшего Александра неруба. Перед некромантом материализовалась банши. Кирин была сама на себя не похожа. Черты ее лица заострились, на руках появились длинные когти, а глаза были похожи на два алых огонька. Она атаковала раба Плети своим сильнейших умением. Крик банши. И даже факт того, что неруб мог сопротивляться ему, нисколько не делал его положение легче.
Появились трещины. Ветвистые трещины на хитиновый броне монстра ветвились и углублялись от крика Кирин. Кроме этого, серебряное пламя теперь проникало глубже, пожирая незащищенную плоть врага. Мертвец отвлекся. Кельдир успел прицелиться и сразу три стрелы пробили голову неруба. Пылавшая туша повалилась на землю без движения.
— Работа не плохая, но не идеальная, — как ни в чем не бывало подытожил некромант.
Тем временем оставшиеся два неруба стали понемногу отступать. Лучники били все точнее и несколько стрел уже успело вонзится в их шею и глаз. Враг проиграл эту битву, осталось дело за малым — дожать. Рейнджеры чувствовали слабость, видели, как посыпалась защита нерубов. Они не давали врагу и секунды передышки, углубляясь за ним все дальше в деревню Ветрокрылых.
Скрежет камня рейнджеры не заметили. Шелест крыльев услышали не сразу. А уж атаки с неба едва избежали. Сорвавшись с крыш самых высоких зданий деревни, на эльфов спикировали полдюжины монстров. Они были похожи на огромных летучих мышей, с длинными конечностями. Передние и задние лапы тварей имели впечатляющие когти. А клыкам в пасти позавидовал бы любой тигр. Атаковав эльфов, монстры снова поднялись в воздух, высматривая жертву. Нерубы же наоборот, перестали отступать и перешли в атаку, пытаясь выманить лучников на летающих монстров.
— Это горгульи! Их нужно убить первыми, — Кельдир выпустил несколько стрел, но они ударили в грудь летающему монстру и разлетелись на осколки. Будто по камню выстрелил. — Дело плохо. Обычные стрелы тут бесполезны. Александр, без тебя не спра…
— Странники! Огонь! — со стороны дороги к Транквиллиону прозвучал звонкий, эльфийский голос.
Рой стрел взмыл в небо, накрыв летающих горгулий. Вот только эти стрелы при ударе о цель не разлетелись, а наоборот сдетонировали. Точнее сдетонировали закрепленные на них заряды. Огненное облако поглотило горгулий. Монстры не смогли пережить такой атаки. На землю мертвой деревни посыпались разорванные фрагменты их тел. Видя замешательство нерубов, Кельдир с рейнджерами атаковал их первым.
— Александр, — уставший женский голос окликнул некроманта. К нему спешила группа лучников из Анклава Странников, а впереди шла леди Антиль. Очень недовольная Алисон Антиль. — Вы никого не забыли позвать? Ведь я тоже член вашего отряда!