Королева Эрихнида выпустила когти.
-- Как самоуверенно с твоей стороны! Я ведь все равно тебя оцифрую, взломаю твой виртуальный мозг, синтезирую все до единой истории, что ты когда-либо сочинил, а те байты, что останутся, пущу по ветру вместе с твоими нудными сотоварищами -- мистером Я и мадам Эго, -- Королева Эрихнида прижала руки к груди. -- О, признание! Гонорары! Вольный Крыс! Подключай цифровой преобразователь! -- Изображение злонамеренной королевы уменьшилось, освобождая место для странного приспособления, полупушки/полугенератора, которое Вольный Крыс вытаскивал на экран.
-- Приготовься к загрузке, Козлик!
Козел-Сочинитель изо всех сил пытался вырваться, но прочная паутина кабеля не выпускала его.
-- Но выдавать чужие истории за свои -- где же здесь творческое удовлетворение?
Королева Эрихнида казалась озадаченной.
-- "Творческое удовлетворение"! Писательство не имеет ничего общего с "творческим удовлетворением"! Писательство -- это восхищение! Блеск! Награды! Когда я была всего лишь человеком, "удовлетворение" тоже сбивало меня с толку. Я выучила язык писателей, о, да, -- я говорила "кода" и "концепция" вместо "конец" и "главная мысль"; я говорила "мастерский удар" вместо "хорошо написано"; "классика жанра" вместо "эта чепуха никогда не будет продаваться". Я получила от этого удовлетворение? Нет! Я получила безвестность и минусы на кредитных картах! Но когда я заполучу твой мозг, Козел-Сочинитель, весь литературный космос превратится для меня в барную стойку! О Вольный Крыс! Приготовься открыть огонь!
-- Как прикажете, Королева! Козел-Сочинитель опустил рога.
-- Вы забыли одну вещь, ваше величество!
-- Ты хочешь запугать меня, о обитатель скотного двора?
-- Статья о загадке Закона королевы зла! -- процитировал Козел-Сочинитель. -- "Любые разногласия, возникшие между королевой зла и ее пленником, решаются с помощью загадки, которую первая сторона загадывает последней. В случае, если эта статья не выполняется должным образом, незаконно удерживать пленника в поисковой системе, пересылать вышеуказанного пленника в любой форме любым способом, как-то: электронный, механический, фотокопия, запись, без предварительного разрешения пленника и его издателей". Ясно как божий день.
Ледяной взгляд королевы Эрихниды заполнил экран.
-- Вольный Крыс, скажи, что это не так. Вольный Крыс потянул себя за ус.
-- Это просто старинная формальность, ваше величество. Предоставьте это мне. Я открою nereshaemyezagadki@korolevazla.sup.org и раздобуду первоклассную штучку для /*** мозгов! Расслабьтесь! Дело в шляпе! У него нет ни ррр шанса в бангкокском ррр.
Королева Эрихнида закрыла глаза в кибероргазменном экстазе.
-- Давай! А потом его истории, -- разноцветные газовые облачка лопались и растворялись на экране, -- их "душа", -- она запрокинула голову, -- права на экранизацию и издания на двадцати семи языках, -- ее смеющийся рот поглотил экран и вверг веб-сайт в темноту ее глотки, -- будут принадлежать мне! Мне! Мнеееееееее!
Тем временем Питекантроп, выскользнув из кабельных джунглей, -- он знал, что такое джунгли, -- изучал окраины похожего на пещеру веб-сайта -что такое пещеры, он тоже знал. Он заметил, что все провода скручивались и уходили в гигантских размеров штепсель. Над штепселем крутился вентилятор, охлаждающий систему, а на решетке этого вентилятора, спрятанная в футляр с гаечными ключами фирмы "Филипс", висела любимая авторучка Козла-Сочинителя. Сквозь решетку Питекантроп разглядел лестницу, ведущую из соседней шахты на поверхность. Он задумчиво замычал, но, услышав, что Вольный Крыс вернулся, скользнул обратно к экрану. На грызуне был сверкающий пиджак ведущего викторины, а в лапах он сжимал конверт с надписью: "Загадки на миллион долларов".
-- Добыл, ваше величество! Вот загадка тысячелетия!
-- Давайте расставим все точки над "i", -- сказала королева Эрихнида. -- Если ты не ответишь, авторские права перейдут ко мне.
-- А если господин ответит верно, -- госпожа Хохлатка потрясла перьями хвоста, -- мы уйдем на свободу -- с авторучкой нашего господина.
-- О, какое живое воображение, -- королева Эрихнида презрительно усмехнулась, -- для когтистой прислуги. Вольный Крыс! Загадывай!
Вольный Крыс вскрыл конверт своим острым клыком. Из невидимых динамиков раздалась барабанная дробь:
-- Какое животное самое математическое?
-- Вот чертовщина. -- Госпожа Хохлатка сложила свои крылья. -- Что за дурацкая викторина?
Вольный Крыс стильно сплюнул сквозь зубы. Плевок стек по экрану.
-- У тебя одна минута, пачка брынзы!
На экране появился циферблат секундомера.
-- Начали!
Зазвучала музыка обратного отсчета. Козел-Сочинитель пожевал бороду.
-- Самое математическое животное... Ну, что касается людей, минута перед телевизором полностью отшибает им мозги... Дельфины побеждают в состязании на соотношение веса мозга и веса тела... Однако нет лучших знатоков евклидовой геометрии, чем пауки... а познания морских гребешков по части создания овальных оптических стекол в декартовой системе координат остаются непревзойденными прочей фауной...
Вольный Крыс хихикнул:
-- У тебя тридцать секунд!
Королева Эрихнида радостно захлопала в ладоши и затанцевала страстную румбу с проказником-грызуном.
-- Я уже чувствую вкус издательских обедов! Слышу восторг писак из "Нью-Йоркера"!
Взволнованная госпожа Хохлатка принялась рыться в сумочке, ища чего-нибудь пожевать для вдохновения, но не нашла ничего, кроме засохшего каштана. Питекантроп решил, что момент подходящий, хлопнул госпожу Хохлатку по крылу и сунул авторучку Козла-Сочинителя ей в сумочку. В сиянии экрана острым глазом госпожа Хохлатка разглядела, как меж бровей Питекантропа скачет существо из ее самого страшного кошмара.
-- Блохи! -- пронзительно завизжала она. -- Я так и знала! Блохи!
-- Да, да, конечно же, да! -- Козел-Сочинитель застучал копытами. -Именно! Самое математическое животное -- это блоха!
Румба королевы Эрихниды оборвалась. С мордочки Вольного Крыса сползла усмешечка.
-- Тебе придется объяснить, почему, или это не считается!
Козел-Сочинитель прочистил горло:
-- Блохи вычитают из счастья, делят внимание, прибавляют горестей и умножают тревоги.
Вольный Крыс уставился на своего экранного идола:
-- Что-то вы выиграли, ваше величество, а что-то вы...
Двойным кликом королева Эрихнида заставила Вольного Крыса умолкнуть.
-- Ты провалил мой план, ты, продажный, нашпигованный жучками киберпаразит! Есть только одно наказание твоему преступлению!
"Неее-еее-еее-т..." Вольного Крыса затихло, когда королева перетащила его в корзину. Ярость королевы становилась все ярче.
-- Что до тебя, о Бородач, если ты думаешь, что всякая болтовня-молтовня насчет законов помешает мне получить, -- в ее сощуренных глазах сверкнула ледяная угроза, раздался треск мегабайтов, -- предмет моих желаний, то даже для писателя ты невероятно глуп! Стой смирно -- сейчас начнется оцифровка! -- Она включила преобразователь на экране. -- Пять -четыре...
-- Мой господин! -- Госпожа Хохлатка забила крыльями, но сеть по-прежнему крепко ее держала. -- Мой господин!
Козел-Сочинитель из последних сил пытался сбросить кабельную сбрую.