Антон не ответил, но Леонидис, казалось, ничего не заметил.
— Эти мины оказались хорошей покупкой, — продолжал мастер меча. — Твой отец послал отряд своих гвардейцев разбить лагерь и нанять рабочих для добычи серебра. На протяжении многих лет он менял людей, размещенных там… как глупо оставлять кого-то в этой дикой стране слишком надолго. Но шахтеры все еще копают, и серебро все еще выходит.
Антон в замешательстве покачал головой. — А теперь возникла проблема?
Леонидис даже не взглянул на него. — Несколько месяцев назад твой отец получил сообщение, в которое почти не верил, сначала не верил. Нынешний контингент находится там всего около четырех месяцев, но даже за короткое время эти леса могут многое сделать с разумом человека. Здесь командуют капитан Киган и лейтенант Саллиан. Киган написал твоему отцу, что несколько молодых солдат под его началом были убиты… — Он сделал паузу. — Ну, они превратились в зверей, сошли с ума, и их пришлось убить.
— Что? — Спросил Антон.
Леонидис кивнул. — Твой отец прислал небольшое подкрепление, но когда в замок Пален стали поступать новые сообщения, он начал думать, что эти истории-не просто лесное безумие. К этому моменту восемь наших охранников были мертвы, а потом… две недели назад лейтенант Саллиан превратился в одного из этих зверей, и его пришлось убить.
— Это чепуха, — сказал Яромир, не в силах больше молчать. — Первоначальные инстинкты принца Ливена были верны.
— Это не чепуха, — решительно заявил Леонидис, и его голос разнесся по комнате. Он снова посмотрел на Антона. — И эти люди, превратившиеся в зверей, слишком часто убивают шахтеров, прежде чем они сами могут быть убиты. Некоторые из рабочих, с подписанными контрактами, были пойманы при попытке ускользнуть ночью. Производство почти остановилось, и твой отец хочет решить эту проблему. Он хочет, чтобы серебро снова потекло.
Во всяком случае, Антон выглядел еще более озадаченным, чем раньше.
— Почему он нанял меня для этого?
Как будто в согласии с замешательством, Леонидес пожал плечами и ответил: «Честно говоря, парень, я не знаю. Он сказал, что вы умны — с чем я не спорю — и послал меня сюда так быстро, как только я мог ехать. — Сунув руку под броню, он вытащил листок бумаги. — Да, и еще он прислал письмо.
Антон быстро просмотрел содержимое письма и протянул его Яромиру.
Яромир взял его и прочитал отчет обо всем, что только что рассказал Леонидис, но его взгляд остановился на двух тщательно составленных предложениях:
Я узнал, что недавно вас беспокоила похожая, казалось бы, неразрешимая проблема, и все же вы справились с ней. Я поручаю вам решить это дело для меня, и как можно быстрее, но если это окажется слишком для вас, я могу передать это дело вашему брату.
Его взгляд метнулся к лицу Антона. Во-первых, откуда принц Ливен узнал об их «проблеме» прошлой весной? Они ничего ему не сказали. Во-вторых, это был тест, простой и понятный. Отец Антона хотел решить эту проблему и поручил ее Антону… вместе с завуалированной угрозой схватить вместо него Дамека, если потребуется.
Яромир не мог сдержать гнева. Антона и Дамека постоянно натравливали друг на друга, и если бы Яромир имел хоть какое-то право голоса в этом вопросе, Антон не только выжил бы, но и вышел бы на первое место.
У дроевинки не было наследственного короля. Вместо этого это была земля многих принцев, каждый из которых возглавлял свой собственный благородный дом и контролировал множество вотчин. Но… все они служили одному великому князю, и новый великий князь избирался каждые девять лет собравшимися главами знатных домов. Эта система хорошо служила стране уже более ста лет. В настоящее время правил принц Родек из дома Эн-Тес.
Но через два года будет избран новый великий князь.
Антон и Дамек были сыновьями дома Палена. Их отец, принц Ливен, контролировал большую часть западного региона. Он отдал Дамеку, который был старшим братом, старый замок и семь больших феодов для надзора. Он подарил Антону замок получше, но шесть поместий поменьше. Эти «задания» были шансом для каждого молодого человека проявить себя. Однако в последние дни принц Ливен заметно постарел, и ходили слухи, что вскоре он назначит преемника на пост главы дома Пален. Это было его право выбирать между своими сыновьями, и если победитель будет выбран в течение
следующих двух лет, то этот сын будет иметь право поместить свое имя в Список для голосования на должность великого князя.
Больше всего на свете Яромир хотел, чтобы Антон был в этом списке.
Но эта задача, которую только что потребовал принц Ливен, едва ли казалась справедливой… чтобы остановить отряд солдат в изолированной, густо заросшей лесом местности от превращения в зверей?
Антон посмотрел на Леонидиса. — Вы, должно быть, устали, и я не хочу, чтобы вы возвращались сегодня. Я прикажу отвести вас в комнату для гостей, чтобы вы могли поесть и отдохнуть, пока я буду писать ответ. Ты можешь отнести его моему отцу завтра.
Стареющий мастер меча вздохнул. — Спасибо, парень. Признаюсь, я уже не так молод, как когда-то.
Яромир открыл дверь и позвал ту же девушку, что и раньше. — Вы не могли бы отвести этого человека в комнату для гостей? — спросил он, и снова это прозвучало как просьба. — Ему тоже понадобится горячая еда.
— Конечно, сэр. Немедленно.
Леонидис последовал за девушкой. Яромир снова закрыл дверь и повернулся к Антону.
— А вы как думаете?
— Даже не знаю. Но мой отец не склонен к фантазиям. Если он верит в эти истории, значит, в них есть доля правды.
Хотя Яромир не хотел соглашаться, он понимал, что Антон был прав. Принц Ливен не был склонен к фантазиям.
— Хорошо, — сказал Яромир. — Главное, чего хочет ваш отец, — это восстановить добычу на рудниках. Рязань находится в четырех днях езды отсюда, и после этого неизвестно, сколько времени уйдет на решение этой проблемы. Мы оба не можем так долго находиться вдали от Сеоны. Я предлагаю, чтобы вы позволили мне лично отобрать отряд наших людей и лично проследить за этим.
Антон несколько мгновений молчал, а потом сказал: — У моего отца есть люди… гораздо больше людей, чем я, вместе с капитанами и лейтенантами, которым он доверяет. У Дамека определенно больше людей, чем у меня. Отец не поручил бы мне эту задачу, если бы считал, что ее можно решить, послав более сильный контингент с лучшим лидером. — Он помолчал. — Кроме того, я встречался с капитаном Киганом, и если он отвечает за шахты, то он рассердится на вас, когда вы примчитесь с демонстрацией силы, и тогда вы будете в ссоре. Нет, он должен верить, что ему посылают «помощь», а не вызов компетентности. К этому нужно подходить по-другому.
— По-другому?
И снова Антон заколебался. — Так или иначе, мой отец знает об убийствах, которые произошли здесь весной. Я не знаю, откуда он знает, но эти убийства были раскрыты и остановлены тремя людьми. — Он встретился взглядом с Яромиром. — Только трое.
Яромир смотрел на него в ответ, и ему не нравилось, к чему все это клонится.
Глава 2
Селин и Амели прибыли в замок тем же вечером и направились прямиком в большой банкетный зал. Пока они шли от входа вниз, по главному коридору, жаровни вдоль стен освещали дорогу. Впервые за это лето Селин не заставляла себя присутствовать на этом мероприятии. Она не боялась тонко замаскированной озабоченности Антона, пытавшегося вежливо выяснить, использует ли она снова свои способности.
Сегодня ночью,… когда он спросил, могла бы она помочь ему… Она, конечно, знала, что его забота отчасти продиктована невыносимой виной за то, что он попросил ее сделать весной — это могло навсегда навредить ей. Сегодня она сможет избавить его этой вины или, по крайней мере, облегчить.
Кроме того, она надела шелковое платье янтарного цвета, которое ему особенно нравилось. Квадратный вырез начинался чуть выше вершин ее груди, усаживался на плечах. Узкие рукава, тонкая талия идеально подходят ей, а пышная юбка, укутывала складками ткани. Цвет отражал только намек на золото, совпадая с ее темно-белокурыми волосами, которых она лишилась.
Амели, как всегда, была одета в штаны, выцветшую голубую рубашку и короткую куртку. Селин хорошо знала сестру, и даже не предлагала ей что-то другое.
— Что-то не так, — сказала Амели, приближаясь к большой арке банкетного зала. — Нам не встретились другие гости, и я не слышу никаких голосов.
Обратив больше внимания на обстановку, Селин поняла, что сестра права. Обычно они уже услышали бы звуки смеха и болтовни, доносящиеся из зала.
Селин и Амели прошли через арку, ожидая увидеть, возможно, с сотню-другую хорошо одетых гостей, хранящих тишину по каким-то причинам, но нашли обширные палаты почти пустыми.
На одном из длинных столов был накрыт легкий ужин, несколько стражников замка ели холодную ветчину с хлебом и запивали элем. Один из охранников взглянул на них.
До того, как одна из сестер смогла задать вопрос, за ними раздался глубокий голос.
— Селин.
Она обернулась, чтобы увидеть лейтенанта Яромира, идущего к ним.
— Мы ошиблись ночтю? — спросила она.
Он покачал головой.