Annotation
Крис Валентайн — лучший курьер бункера. Она доставит что угодно и куда угодно, не заглядывая в содержимое посылки. Проберется по заброшенным темным коридорам и раздобудет любую редкость — только хорошо заплатите. Но, получив необычный заказ, она вынуждена обратиться к легендарному проводнику Штейгеру с просьбой доставить её на самые нижние уровни.
И кто бы сомневался, что бункер хранит в себе множество смертельно опасных секретов? Но порой это совершенно не то, что можно представить.
*
Призраки бункера
Глава 1
В Торговом квартале было шумно, дымно, пахло пережаренной едой и благовониями. Натужно кашляли ржавые движки, пронося кое-как слепленные колымаги под окнами, не знавшими стекол. За деревянными жалюзи́ и пыльными циновками расползался душный августовский вечер, не суливший никакой прохлады. После апокалипсиса что лето, что зима, что день, что ночь — всё превратилось в нескончаемое пекло.
Крис усмехнулась, сильнее надвигая на глаза потрепанную кепку, из-под козырька глянула на своего собеседника. Ситуация, если подумать, выходила довольно забавная. Она, изгой, многие годы безвылазно сидевшая в бункере и не рискнувшая бы постучать в городские ворота. И он, житель окружавшего бункер Запретного кольца, тех ещё трущоб — но с надменностью настоящего горожанина, слишком явно сквозившей в словах и во взгляде. Оба — в довольно приличном заведении Торгового квартала, нейтральной зоны между городом и Кольцом… где им совершенно нечего было делать! Обычно заказчики спускались в бункер, а большинство составляли его постоянные жители: изгои и члены различных группировок — но в этот раз случилось что-то из ряда вон выходящее. Крис пригласили на поверхность и даже угостили очень хорошим ужином, — чем она поспешила воспользоваться, нисколько не заботясь о последствиях.
— Думаю, пришло время озвучить условия, — холодно произнес «кольцевой», наблюдая за собеседницей. Он не прикоснулся к еде, а Крис, сыто откинувшись на спинку дивана, еще лениво скользила взглядом по столу, рассуждая, что сможет в себя впихнуть. Наваристые бульоны с лапшой, жаренные и паровые пельмешки с разными начинками, десяток разнообразных закусок, что-то сильно напоминавшее настоящую рыбную консерву… А еще вон те безумно вкусные сладости, что так и просились в рот с терпковатым травяным чаем… Как жаль, что нельзя унести всё с собой или в себе!
Крис хватило лишь на то, чтобы утвердительно кивнуть хмурому кольцевому — хотя тот и не спрашивал ни о чем.
— Слушайте со всем возможным вниманием, — изрек он строго. — От правильности выполнения зависит ваша награда и жизнь. Вам следует спуститься на самые нижние уровни бункера — не те, что были прокопаны недавно, а те, что лежали в основании при его постройке. Если удастся, исследовать технические помещения, где проходимость была ниже…
— Зачем? — ляпнула Крис, за что удостоилась мрачного взгляда.
— Не перебивайте! — словно указкой по столу треснули. — Я выдам вам стерильный набор: емкости, пакеты, пинцеты, перчатки. С их помощи вам следует собрать образцы растений и мха, которых нет наверху. Если встретите мелких насекомых — их тоже, но следите, чтобы не выбрались.
— Хотите построить флорариум? — козырнула Крис мудреным словом. Напыщенность «кольцевого» её не столько бесила, сколько веселила — хотелось сбить эту спесь.
— Не вашего ума дело, — мрачно отрезал он. На выполнение дается неделя. Ровно через неделю, в двадцать ноль-ноль я буду ждать вас у северного выхода из Кольца. Все образцы должны быть живыми! Оплату получите только за уникальные и, повторяю, живые экземпляры!
— Поняла… — скривившись от его занудства, протянула Крис. — Только мне ваши деньги без надобности, внизу своя валюта.
— Ожидаемо. — Кольцевой протянул ей блокнот с довольно длинным списком. — Отметьте, в чем вы нуждаетесь в первую очередь.
Крис скользнула взглядом по названиям — и у неё округлились глаза. Лекарства! Даже самые редкие и дорогие! Конечно, она могла набрать гору бинтов, а могла взять всего десяток упаковок чего-то более серьезного — они не были равнозначны, выбирать следовало очень аккуратно! Это заняло у неё немало времени, за которое кольцевой даже не двинулся с места, продолжая буравить собеседницу неприятным пронзительным взглядом. Крис было уже плевать, она встречала людей и похуже, тем более сейчас её полностью занимало назначение себе же будущей награды. И уже овладевшее приятное предвкушение того, как она сможет это сбыть — и что получит взамен.
— Вот, — наконец пробормотала она, возвращая блокнот кольцевому, и поспешила стянуть со стола пару жаренных пельмешек, разом запихнув их в рот — от напряжения и волнения вновь проснулся голод. — Так можно?
Кольцевой скривил тонкую бровь.
— Если вы принесете достаточно материала.
— Тогда решено?
— Еще один важный момент, мисс Валентайн, — произнес тот, и вот теперь Крис стало не по себе. Никто в бункере не знал её фамилии, ведь она отказалась от семьи, сбежав сюда. По спине поползли крупные мурашки, вонзаясь в кожу ледяными лапками. — Никто, ни одна живая душа, не должен знать о цели вашего путешествия. Это полностью секретное задание. Если произойдет утечка информации — пеняйте на себя.
Последние слова звучали не так уж страшно, но Крис хватило ума понять, что за ними стоит. От этого напыщенного хрыча, имевшего доступ к таким сокровищам, можно было запросто ожидать даже убийства. Ведь, скорее всего, кольцевой — только мелкая сошка; посредник, которому вскружили голову призраком дарованной власти — и которого легко можно будет убрать. За ним стоит кто-то серьезный, думается — учёный, человек из города. А с ними шутить не стоит.
— Я поняла, — совсем другим тоном ответила Крис. — Никто не узнает. И раз мы всё обсудили — теперь я могу доесть?
— Да. — Кольцевой поднялся со своего места и одним едва заметным движением поставил ей под стул заурядную сумку — с какими бегали по Торговому кварталу разносчики обедов. — Не забудьте.
С этими словами он вышел, оставив Крис в полном одиночестве — однако та была уверена, что следить за ней будут до самого входа в бункер.
Глава 2
Время шло, и на первый взгляд могло показаться, что Крис напрочь забыла о задании странного мужчины. Она занималась мелкими поручениями и разносила посылки; валялась на потертом диване с едва работавшей электронной книгой в руках; поливала и пересаживала неприхотливые растения в десятке маленьких самодельных горшочков, зеленым оазисом украшавшие одну из стен. Но вечером пятого дня в её дверь постучался взъерошенный восьмилетний мальчишка в мешковатом комбинезоне — и Крис моментально подскочила с места, щелкнула замком, пропуская малого в квартиру.
— Ну что, удалось? — строго спросила она, усадив долгожданного гостя за стол и щедро налив ему розоватой жидкости из трехлитровой банки.
Мальчишка залпом осушил стакан, довольно причмокнув от едва уловимого сладковатого привкуса, оставшегося на языке — и лишь затем ответил:
— Да, через три часа он ждет тебя здесь, — грязные пальцы выудили из нагрудного кармана измятый клочок бумаги. Между напечатанных символов виднелись криво выведенные угольным карандашом цифры.
— Я же говорила тебе ничего не записывать, только запоминать! — мгновенно взвилась Крис. Она с этим сиротой, два года назад грязным и тощим котенком спасенным с нижних этажей бункера, билась уже не первый месяц. Даже семью приёмную нашла, но он всё просил научить его быть курьером — и при этом как назло делал всё наперекосяк! Путал уровни и коридоры, терялся с заказчиками, забывал задания. А ведь хорошая память при их работе — самое главное!
— Ладно, по крайней мере, он согласился… — быстро остыла Крис и вручила мальчишке пряник — жесткий, но довольно вкусный. Тот мгновенно вгрызся в него зубами и пробормотал с набитым ртом:
— Ты куда-то собралась? Серьезное дело?
— Дело, да не твоего ума, — усмехнулась Крис, потрепав по рыжей голове. Мальчишка недовольно нахмурился от такого пренебрежительного жеста. — Вернусь через пару дней.
— Значит, далеко…. — рассудил он. — Принеси мне что-нибудь интересное!
— Обязательно. А теперь дуй домой, тебя заждались уже!
Ловко спрыгнув с табуретки, он унесся к двери, а Крис принялась собираться. Это у неё заняло совсем немного времени: налаженный алгоритм, постоянный, небольшой список действительно необходимых вещей, отправленных в удобный рюкзак. В этот раз к ним присоединилось и выданное кольцевым оборудование, тщательно замотанное в свитер — на нижних уровнях бывало прохладно.
Бункер имел довольно простую и понятную структуру. Небольшой верхний сектор, где располагался рынок, кабаки и столовая, где днём работал врач и учитель грамоты для детишек, куда запросто приходили люди с поверхности — довольно безопасное и мирное место. Под ним: центральный сектор, занимавший куда большее число уровней. Здесь предусматривались жилые помещения, после выхода на поверхность занятые лишь на треть. В остальные двери лучше было не заглядывать: велика вероятность нарваться на подпольный цех, теплицу, склад, пристанище одной из банд. И нижний сектор — технические уровни, куда никто особо не совался, если только не пытался что-то тщательно спрятать. За пять лет пребывания в бункере Крис излазила весь верхний сектор, достаточно хорошо изучила центральный и даже наведывалась в нижний. Она не только быстро доставляла пакеты, не заглядывая в их содержимое, но и точно передавала разные сообщения, а порой и помогала достать какие-то редкие вещицы, не боялась сунуться в самую темную дыру… Но этот заказ сильно отличался от других.
Никто доподлинно не знал, сколько у бункера этажей, нумерация шла от верхних уровней вниз, а переходы не всегда были открыты. В целях экономии электричества, освещение в коридорах на технических уровнях давно отключили — всё равно никто уже не помнил, как обслуживать древнее оборудование. Там было темно, прохладно, иногда сыро, путь часто преграждали какие-то неведомые механизмы, а на голову запросто могло свалиться что-то проржавевшее или истлевшее. Не лучше место для прогулок. И главное, никто не знал, где именно среди этого мрака искать спуск ещё ниже.
С трудом признаваясь себе в этом, Крис всё же немного нервничала. Ей вроде как повезло, знаток «катакомб», сосватанный ей боссом одной из серьезных местных группировок, согласился на встречу. Еще даже не на сотрудничество. Смогут ли они договориться? Стоит ли доверять этому полумифическому человеку, о котором доподлинно не известно ничего, кроме странной клички — Штейгер? Крис даже не была уверена, что на нижних уровнях растет нечто особенное. Она долго рассуждала о загадочном поручении, о причинах появления нетипичных растений… В итоге пришла к выводу, что в технических помещениях когда-то мог быть завышен уровень радиации — и это привело к мутации. Либо — каким-то образом могли остаться и выжить древние организмы, здоровые, сильные — а не те, что сейчас едва давали урожай. Но всё это оставалось лишь предположениями. Не факт, что Штейгер выведет её туда. Да и что она на самом деле там найдет? А вдруг ничего — и вернется с пустыми руками?
«В таком случае просто отковыряю первый попавшийся мох, вымочу в воде с краской и отдам. Пока разберутся, лекарства уже будут у меня…» Успокоив себя подобным образом, Крис напялила любимую кепку и, надев рюкзак, отправилась в путь на пару уровней ниже.
Глава 3
Заведение, куда спускалась Крис, люди с поверхности не посещали. О нём-то и в бункере не все знали, уж очень удачно оно пряталось за толстой бронированной дверью, больше напоминавшей переборку подлодки, в самом конце длинного и темного коридора. Да еще и на одном из нижних уровней. Внутри не было ни каких-то особых развлечений, ни запретных удовольствий, ни элитного алкоголя. Только натуральная выпивка среднего качества, спокойная обстановка и гарантия того, что никто не станет задавать лишних вопросов.
Крис постучала условным стуком, дверь отворил мускулистый высокий мужчина, явно охранник — и окинул её испытывающим взглядом с ног до головы. Недобро хмыкнул и пропустил внутрь. Его смешок она поняла уже позже, когда шагнула через высокий порог в неожиданно просторную комнату, где не наблюдалось ни одной женщины.
Судя по запаянным или закрытым решетками выводам труб, здесь когда-то находилось техническое помещение, возможно — котельная, из которой вынесли всё оборудование и соорудили столы и сидения прямо из ящиков и досок, кинув на них выцветшие ковровые дорожки. Вполне вероятно, еще пару лет назад они пылились в покинутых апартаментах важного ученого на верхних уровнях центрального сектора. Немногочисленную мебель продали на поверхность, а местные довольствовались малым. Абажуры на лампах тоже поражали изобретательностью: ими оказались бутылки различной формы с отпиленным дном, пускавшие вокруг десятки зеленоватых бликов. И посреди всего этого сурового и в то же время отчасти сюрреалистичного антуража хмурым утесом высилась барная стойка, выпиленная прямо в металлическом корпусе какой-то установки и украшенная настоящим сокровищем — тонкой деревянной панелью, на которой еще виднелась выцветшая надпись из столовой: «Мойте руки перед едой!». И ниже, куда более свежее уточнение: «Есть немытые руки вредно!»
«Надеюсь, здесь в меню нет ни чистых, ни грязных», — растеряно подумала Крис, но вскоре убедилась — в этом месте и понятия меню не существует. Как и официантов, конечно же. За стойкой стоял крепкий, но уже полностью седой мужчина неопределенного возраста в потертой кожаной жилетке — и те, кто желал выпить, подходили к нему, платили и озвучивали заказ. Крис, оглядываясь и совершенно не видя никого, похожего на Штейгера, тоже направилась к стойке и попросила что-то на усмотрение бармена. А получив стакан с желтоватой жидкостью, протянула ему монеты одной из банд. Деньги поверхности в бункере не котировались.
Бармен скривился.