— Она умерла, — сказал он. — И она была копией изображенной на стене богини.
Крис с трудом сглотнула колючий комок в горле и ощутила, как от непонятного стыда еще сильнее запекли обожженные уши. Она не хотела его задеть… Надо было что-то сказать, но как назло, ничего подходящего не лезло в голову.
— А мать? — вопрос сорвался быстрее, чем Крис поняла, что стоило промолчать. Не её это дело. Она сама не готова к ответной откровенности, а этот тяжелый разговор совсем не походил на лёгкую дорожную беседу. Но было уже слишком поздно.
Дерек, глядя себе под ноги, нервно дернул уголком рта.
— Не было матери, — признался он.
Глава 18
Крис опешила, застыла на месте, не понимая, как такое возможно. Чтобы на свет появился ребенок, нужны два родителя, мать и отец — в этом плане за сотни лет ничего не изменилось. Если бы даже Дерек кого-то нашел, как она сироту-Зака, то всё равно, у ребенка фактически существовала мать. Или это просто фигура речи?
Заметив, что Крис за ним не следует, Дерек оглянулся, затем переключил внимание на ближайший дом, возле которого та остановилась.
— Ты права, — заметил он. — Стоит-таки потратить время и обыскать парочку. Ходить безоружными здесь слишком опасно.
Крис согласно кивнула. Как выяснилось, заброшенный город оказался очень даже обитаем, и люди здесь не являлись вершиной пищевой цепи. Следовало отрастить когти. Конечно, когда она расскажет обо всём и приведет сюда ученых из города, те будут лучше подготовлены… А стоит ли рассказывать? Или выставить всё так, чтобы хоть недолгое время оставаться единственным и высокооплачиваемым добытчиком редкостей?
Крис покосилась на Дерека. Ей почему-то казалось, что он будет не рад паломничеству ученых на нижние уровни. В бункере вообще недолюбливали людей с поверхности, от которых счастливы были когда-то избавиться. Да и заглядывать сюда решались, в основном, только отряды полиции: когда одна из крупных банд наглела настолько, что начинала третировать Торговый квартал. Но дело даже не в предубеждении. До настоящего момента Дерек являлся единственным проводником вниз. Это была его работа, семейный бизнес, основанный на уникальности и секретности информации — хлеб, который Крис собиралась отнять.
Можно попытаться с ним договориться (потому что городские — не станут, отметут обоих в сторону), можно попробовать перевести его на свою сторону… но Дерек делец. Он всё равно запросит проценты.
«А может, он уже всё понял? Что я собираюсь предпринять? — мелькнула внезапная мысль. — Возможно, он сам отлично знает, где здесь выход, но пытается избавиться от меня, чтобы я никому не рассказала?» В это, конечно, сложно было поверить после того, как он буквально спас её пару раз; но у Крис всё никак в голове не укладывалось, что кто-то готов рисковал ради неё просто так, безо всякой причины. Её опыт говорил о том, что причина была — просто не очевидная.
— Как так вышло, что у девочки не было матери? — спросила Крис, заходя в брошенный дом и оглядываясь по сторонам. Сам ребенок её интересовал лишь тем, что был похож на персонажа местного фольклора (и то по словам Дерека). — Или она просто бросила ребенка?
Дерек молча пнул валявшийся на полу инструмент, и тот гулко загремел по камням. Деревья в пещере не росли, но местные приспособились использовать сплетенные, склеенные смолой или обмотанные плющом стволы и ветви хвойного кустарника. Некоторые рукоятки, созданные таким способом, рассыпались при одном прикосновении, но те, что как следует пропитались смолой, выглядели ещё довольно крепкими. Остальные предметы оказались выточенными из камня, коего тут было в достатке. Но металла не было.
— Я нашел Хлою внизу, когда спустился закрыть заслонки после паводка. Не мог сделать этого сразу, ждал пару дней, пока вода прекратит прибывать, — наконец проговорил Дерек, поднимая с пола обтесанный, заостренный камень, напоминавший наконечник копья. — Видела барельеф на стене? Хлоя лежала прямо в горлышке кувшина, рисковала в любой момент упасть. Хорошо, что она тогда еще и переворачиваться не умела…
— Сколько ж ей было? — удивилась Крис, которая совсем немного знала про детей, а особенно — про младенцев.
— Судя по всему, только-только родилась, — пожал плечами Дерек. — Мне очень повезло её найти, еще немного — погибла бы от голода и переохлаждения.
— И что, никаких вещей с ней не было? — недоверчиво нахмурилась Крис, разгребая носком сапога мусор на полу. Какие-то глиняные черепки, истлевшая ткань, мелкие камни. Ничего дельного! — Семейных украшений, вышитых пледов, записок с именем? Ведь кто-то умудрился оставить её там! Ты не думал, что это мог сделать человек, которого ты когда-то провел на нижние уровни?
Дерек даже глазом не моргнул от такого яростного допроса.
— Не было абсолютно ничего, даже пеленки, — возразил он. — И никого я в то время вниз не водил, дед тоже. К тому же, комната оставалась закрытой, а…
— А боковые двери на винтовой лестнице? — не унималась Крис, подбирая с пола веревку из плюща и комкая её в руках. — Ты же их не проверял?!
— Не проверял, — кивнул Дерек. — Так или иначе, я взял ребенка с собой и долго искал его возможную мать среди жителей бункера. Такой не нашлось.
— Неужели ты заботился о младенце сам? — не поверила Крис.
— Да, но мне помогали советами, — Дерек говорил буднично, так что ему сложно было не верить. — Хлоя оказалась очень болезненной девочкой, у неё практически на всё была аллергия. Постоянно плакала: боялась воды, боялась темноты, боялась замкнутых пространств. При этом имела патологическое любопытство, лезла буквально в каждую щель — и умудрялась там застревать. И снова кричать.
— Нелегко тебе было, — отозвалась Крис, и в голосе едва ли не впервые мелькнуло сочувствие. — Ты мог бы подыскать ей семью.
— Никто не желал возиться, — кажется, Дерек лукавил: скорее, он привязался и не захотел отдавать. — Хлоя выросла по-своему умной, но странной. Она не разговаривала, не хотела учиться писать и читать. Но хорошо рисовала. Была очень внимательной, замечала и запоминала все мелочи.
Крис едва не закатила глаза. Повезло же девочке, нечего сказать! Её папашка-вор таскал ребенка на дело — ещё и хвалится этим! Вместо того, чтобы дать ей образование и хоть какую-то надежду на нормальную жизнь…
— И что, она правда была так похожа на ту богиню? Маленький ребенок?
— Да, очень. Но на барельефе черты не разглядеть так хорошо, как на том рисунке. Да и кто мог подумать? Я ведь не знал, что тут целый город.
— Значит, ты веришь, что её принесли отсюда? — Крис обвела рукой пространство вокруг себя. — Кто, гигантские мокрицы?
Дерек только вновь пожал плечами, прилаживая заостренный камень к пропитанной смолой деревянной рукояти.
— Есть многое на свете, Крис, что и не снилось нашим учёным. Например, этот город. И лучше уж верить в необъяснимое, чем отрицать очевидное.
Глава 19
— Очевидным оно становится, когда я его вижу собственными глазами, — возразила Крис. — Если бы ты мне про этот город рассказал, я бы сочла это бредом.
— И как же ты историю тогда изучаешь, если ничего из этого не можешь увидеть воочию? — рассмеялся Дерек. Странно, он нисколько не обиделся на поведение Крис — будто не воспринимал её всерьез. А может, возня с ребенком сделала его в разы терпеливее. — Кстати, что за макраме ты тут сплела?
Он кивнул на несчастную веревку у неё в руках.
— Это праща, — буркнула Крис, распихивая по карманам мелкие камни. — Иногда история может быть полезна.
Дерек не ответил, но промолчал весьма скептически. А Крис, не получив возражений, ощутила внезапный прилив уверенности. Она давно уже ни с кем не спорила — в бункере это было опасно; но старая привычка и отголоски характера, что не стал лучше за годы под землей, никуда не делись.
— Ты же инженер, — продолжала давить она, не получая должного отпора. — Ты должен быть скептиком, реалистом! Должен верить в науку!
— Я ничего никому не должен, — невозмутимо ответил Дерек, поднимая с пола и разглядывая черепок. — К тому же, «необъяснимый» — не значит «ненаучный». Возможно, мы просто не готовы ещё понять какие-то законы природы.
— Какие, например? — дернула плечом Крис. — Гигантских мокриц? Это всего лишь эволюция вида…
— Я смотрю, мокрицы запали тебе в душу, — хмыкнул Дерек, и она нахмурилась. — Например, то, что эти люди даже не обжигали глину, — он покрутил черепок в руках. — Возможно, потому, что на обжиг попросту не хватало топлива. Использовали грубо вытесанные из камня орудия труда. Но при этом каким-то чудом умудрились вырубить из скальной породы целый город с идеально ровными стенами.
Дерек провел ладонью по стене небольшого жилища, внешне напоминавшего перевернутую коробку с вырезанной дверью.
— Они могли отшлифовать их, — буркнула Крис. — И Хлою могли подбросить соседи, следившие за тобой. Я скорее поверю, что кто-то из потомков этого подземного народа жил на поверхности, когда строили бункер, а затем попал в него. И пронёс через поколения особенности расы.
— Вряд ли, — Дерек резко отбросил черепок в сторону, и тот разлетелся, ударившись об стену.
Крис вздрогнула. Чего это он?!
— Почему? — спросила она, придавая голосу максимальное равнодушие.
— Хлоя сгорела, едва вышла на солнце, — глухо отозвался Дерек. — Хватило пяти минут на поверхности, чтобы она получила страшные ожоги. А её организм отвергал любые лекарства.