Верно. Она много лет выживала сама, именно потому, что знала, как это делать. Прислушивалась к своей интуиции и не рисковала зря. Всегда искала обходные пути.
— Скажи мне. — Дереку опять пришлось остановиться и оглянуться через плечо. Да что с ней такое? Они так никогда до цели не доберутся! — Если ты не воровал, то откуда у тебя все эти вещи?
Неожиданный вопрос заставил удивленно приподнять бровь. Это действительно имеет значение сейчас? Никак не успокоится, приписывая ему собственные грехи?
— Дед часто помогал соседям и брал за работу то, что они сами предложат, — всё же ответил Дерек. — Иногда это была еда, иногда одежда, иногда — совершенно бесполезные вещи. Потом менялся с теми, кому они были нужны. Хлоя заработала свою зажигалку, когда во время пожара вытаскивала перепуганного ребенка из вентиляции. Хоть она и боялась замкнутых темных пространств, она смогла преодолеть себя ради спасения чужой жизни.
«И выбрала такую бестолковую оплату, потому что Дерек приучил её не ждать благодарности, — поняла Крис. — И потому что искала что-то мелкое, чтобы подарить ему на память».
— Спасибо, — прозвучало как прощание. Дерек не стал спорить, понимая, что всё бесполезно, но тяжелый вздох сдержать не мог. Всё зря. Не оборачиваясь, отправился дальше, а Крис неслышно нырнула в боковой переулок.
Как только шаги Дерека затихли позади, на Крис внезапно навалилось оглушающее осознание собственного одиночества. Нет, не того, что заставляет плакать в платочек; а того, что возникает, когда ты наконец-то вырвался в глушь, где нет ни одной живой души. Где всё теперь решаешь только ты и выполняешь — тоже ты. Привычное для Крис рабочее состояние, которое заставило её моментально собраться. Дерек и разговоры с ним больше не отвлекали, сама собой исчезла проблема взаимопонимания, необходимость что-то выяснять, объяснять и доказывать. Вся доступная информация теперь находилась только в собственном сознании и окружающем мире.
Но всё-таки, в нынешнем состоянии явственно ощущался один нюанс, от которого по спине бежали нехорошие мурашки. Как в те разы, когда Крис натыкалась на комнаты со следами бойни. Всегда, на любом уровне, она чувствовала над собой и под собой бункер. Десятки людей, разделенных перегородками, которые населяли его и были им. Здесь же…
Крис начинала вспоминать уроки истории: скудные источники полузабытой, неактуальной, но такой волнующей информации об уничтоженном мире. Она не могла назвать причину, но некоторые древние цивилизации оказались исследованы лучше: майя, например. Те использовали для своих обрядов карстовые пещеры, считали их входом в царство мёртвых и местом обитания предков — даже устраивали там подобие водопровода. Так что мешало местным построить целый город, предназначавшийся усопшим? Обустроить всё будто для живых, чтобы души продолжили здесь вечное существование и ни в чём не испытывали нужды? Оставить лишь жрецов присматривать за всем? Не кладбище, а подобие рукотворного рая.
Задумавшись, Крис тихо брела по улицам, не замечая пока никакой опасности. Забавно, если окажется, что это Дерек такой «невезучий»… Но не о нём сейчас. О мире мертвых. Майя верили, что пещеры — это не только вход, но и выход. Место смерти и рождения, место живительной воды, стекающей прямо с потолка. Или… из рук некой богини? Полустертые из времени и памяти, эти религиозные убеждения удивительным образом переплетались с тем, что существовало здесь и сейчас, через сотни лет после почти полного уничтожения всего человечества, глубоко под землей. Город мертвых. Целебная вода из кувшина богини. Хлоя, таинственным образом явившаяся у входа в пещеру. В это сложно было поверить, но эти выводы складывались, как подходящие друг другу паззлы в наборе, в одну стройную теорию… Неужели Дерек прав, и единственный выход теперь — верить в необъяснимое?
«Он просто задурил мне мозги! — раздраженно мотнув головой, подумала Крис. — Так уверен в своих словах, что сам невольно перенимаешь эту убежденность. Как те проповедники секты Пустой Земли, которые всем рассказывали, что мира на поверхности нет и не было никогда, а вся история — это поделка. Ну, и где они сейчас?»
Крис впервые оглянулась. Ворота и высокое здание перед ними осталось где-то в стороне, а пути по диагонали не было. Но она и не думала возвращаться. Вместо этого, чувствуя небольшой уклон, ускорила шаг, направляясь к сводам пещеры, нависавшими над головой всё ниже и ниже.
Лишь бы действительно никакие души не встретились…
Глава 22
Очень скоро Крис заметила впереди небольшую площадь, посреди которой находилась каменная чаша. Из центра вертикально вверх била струйка воды, заполняла сосуд и вытекала из небольших надсечек по краю — как раз на том уровне, на котором удобно поднести кувшин. Остатки собирались в углублении вокруг чаши, но за ним камень оставался сухим. Приглядевшись, Крис различила под водой круглое отверстие, под углом уходившее куда-то в толщу породы. Но, чтобы это работало, требуется наклон…
Вскинув голову, Крис как следует оглянулась по сторонам. Только теперь она заметила, что на улицах стало темнее — свет был сосредоточен по центру пещеры, так что на «окраинах» царил мягкий полумрак. Кроме того, та часть, где возвышалась лестница к бункеру, действительно находилась на пригорке. Вот почему так легко было шагать вперед! Улицы в городе были расчерчены, словно клетки в тетради. И ту, где сейчас стояла Крис, проходившую параллельно основной, украшало еще несколько фонтанов. Один за другим, точнее, один над другим. Где-то там, наверху, находился источник воды, скорее всего — подземная река. И с помощью разницы высот создавался напор, который безо всяких механизмов позволял бесконечно циркулировать и даже бить струям. Но фонтаны находились на одной прямой, а сливные трубы отходили в сторону… Возможно ли, что местные позаботились даже о том, чтобы грязная вода не попадала в систему, а выводилась отдельно? Дереку, как инженеру, такое было бы интересно!
Крис услышала тихие шаги и обернулась. Неужели, он решил её догнать? Понял, что не прав? Улыбка успела тускло вспыхнуть на губах, но чуда не произошло — за спиной никого не было. Теперь уже четко можно было различить, что шаги сопровождаются странным пришаркиванием, а ещё — их очень много… И доносятся они вовсе не из-за спины, а с соседней улицы. Опасаясь вновь нарваться на каких-нибудь местных членистоногих, Крис поспешно пересекла площадь, спряталась за ближайшую ограду и осторожно выглянула из-за угла. Вначале она увидела лишь серые тени у соседнего фонтана, но затем опознала в самой большой из них мокрицу, которая вела за собой выводок жуков поменьше. Те едва поспевали, суетились, налетали друг на друга и, сворачиваясь в шарики, то и дело укатывались куда-то в сторону, так что их приходилось усиками подталкивать обратно. Достигнув центра, мелкотня обступила углубление под чашей и опустила головы к воде, а родительница осталась на страже.
Крис не стала им мешать. Ощущая странную неловкость от того, что совсем недавно нападала на этого «грозного хищника», который мирно здесь обитал долгие годы, она очень тихо отправилась дальше — к сводам. Куда-то в ту сторону тянулись сливы от фонтанов, а еще оттуда уже заметно веяло сыростью. Мох давно поредел, а теперь и вовсе исчез, словно ему уютнее было возле центральной улицы, под источниками света. Его место заняли древесные грибы. Широкие и плоские шляпки от ярко-рыжего до темно-коричневого оттенков выглядывали из-за каменных оград, словно чьи-то настороженные уши. Где-то они успели облепить даже плоские крыши, но больше всего их виднелось на каменном валу, который теперь возвышался прямо перед Крис. В полумраке между мясистыми наростами он казался темным, влажным и пористым, но за ним явственно слышался шум воды. И Крис решила рискнуть.
Заранее брезгливо скривившись, ожидая, что вот-вот вляпается в вонючую и густую слизь, она принялась пробираться вперед. Но, к великому своему удивлению, ощутила лишь бархатные и довольно приятные прикосновения — будто действительно задела чьи-то уши. Некоторые ломались под рукой с влажным хрустом, но остальные выдерживали вес, упруго пружинили под ногами и помогали карабкаться вверх. А там, на вершине вала, открылась совсем другая картина. В противовес строго вычерченному, освещенному городу — темная, бурлящая река и узкая полоска обрывистого берега. Где-то в воде белели буруны заборных каменных труб (ближе к середине), где-то вливались потоки из фонтанов (ближе к краю), а над поверхностью зависла тонкая, ледяная фата мелких брызг.
Крис вдохнула полной грудью и ощутила, как холод прокатился до самого сердца. Теперь вода на нижнем уровне, где она чуть не утонула, казалась прогретым озером. Нет, лезть сюда определённо не стоит… Скользкие камни, на которых даже грибы не росли; стылый подземный поток, уносящийся ещё глубже; густые размазанные тени, залепившие почти всё пространство — всё буквально кричало об опасности. Даже из принципа, даже желая доказать свою правоту, Крис бы не подумала сунуться сюда. Она ведь никогда не рисковала зря, именно поэтому и не пошла с Дереком.
Но неожиданно кое-что привлекло её внимание и заставило напряженно прищурится. Чуть ниже по течению реку пересекала какая-то тень. «Я просто посмотрю! — уверила себя Крис и начала осторожно пробираться по вершине вала в ту сторону, цепляясь левой рукой за растущие с одной стороны грибы — чтобы не соскользнуть. — Это может оказаться что-то важное, какая-то подсказка. Будет обидно её упустить. Спускаться не буду!»
Но, когда Крис подобралась достаточно близко, её сердце предательски ухнуло вниз — тень оказалась прогнившим мостом, созданным из кое-как обмазанным смолой и переплетенных лозой стеблей. Никак не закрепленный, он был попросту перекинут над гудевшим в метре под ним бурным потоком и походил, скорее, на способ свести счеты с жизнью, чем на переправу. Но Крис смотрела не на бурлящую реку, не на мост, а туда, где дальний его край упирался в темневшее в скале углубление. В боковой стене которого явственно проглядывали ведущие вверх ступени.
Глава 23
В то время, когда Крис пробиралась по тёмным и сырым окраинам, Дерек бодро шагал по главной улице. Залитая мягким светом невидимого солнца, она всё гуще утопала в зелени: распушился облепивший стены мох, блестел слюдяными листьями плющ, выглядывали из проёмов оград лохматые лапы кустарников. Всё чаще дорогу перебегали шустрые стайки мелких мокриц: едва доходивших до пояса, поднимись они на задние лапы; а из-за оград доносилось увлеченное чавканье и хруст. И Дерек знал, почему всё живое так тянется к этой центральной городской артерии — по ней когда-то текла живительная влага, навсегда впитавшаяся в стены и сам воздух. Он даже уже ощущал этот сладковато-пряный запах.
Над головой всё чаще проплывали высокие, резные арки — практически единственное архитектурное украшение в этом безликом городе. Они походили на тонкие накрахмаленные кружева, сахарно-белые, только вместо привычных растительных мотивов пестрели угловатыми и незнакомыми символами. На редких участках стен, не захваченных мхом, мелькали высеченные и разукрашенные ветви деревьев, а ещё — силуэты людей. Все они как будто радостно спешили вперёд, прямиком к зданию, что возвышалось теперь посреди улицы — уже так близко, что Дерек мог его рассмотреть.
Перед ним взбегали кверху всё те же массивные прямоугольные уступы — и через них пролегала привычная, удобная для человеческого роста лестница. По краям её, на кубических постаментах, застыли питомцы богини, высеченные из какого-то блестящего черного камня. Их хищным чертам, гибкому телу пантеры и торчащим из оскаленной пасти клыкам очень подходил этот материал. Подъем был таким крутым и высоким, что Дерек, на мгновение замерев у основания, задрал голову вверх, но всё равно ничего не увидел — только ступени. Он отчего-то нервно облизнул губы. Чем ближе Дерек подходил к этому зданию, тем отчётливее ощущал какое-то странное радостное возбуждение. Оно не напоминало предвкушение того, что он вот-вот обнаружит выход. Или окажется прав. Нет, ничего подобного он уже очень давно не испытывал. И в данном случае это казалось абсолютно неуместным.
Но эмоции — это всего лишь эмоции. Собравшись, Дерек принялся размеренно подниматься по лестнице, внимательно оглядываясь по сторонам и стараясь не коситься в ту сторону, куда ушла Крис. Очень скоро он действительно о ней совершенно забыл, увлеченный изучением постаментов. Под лапами черных животных камень украшали яркие картины, выполненные с небывалой аккуратностью, реалистичностью и дотошностью — кто бы мог подумать, что это не фотографии, а всего-то рисунки древних мастеров, имевших в распоряжении всего несколько оттенков краски.
Картины эти изображали сценки местного празднества. Уже не больные и немощные отчаянно тянулись к прекрасной богине, а все жители города спешили к храму, надеясь глотнуть волшебной воды. В ярких одеждах, причудливых головных уборах, с охапками зеленых ветвей в руках. Были даже гирлянды ярких цветов — возможно, того самого плюща. Отдельной группой шли дети — совсем маленькие, в зеленых венках и забавных одеяниях. Взявшись за руки, они с улыбкой поднимались по ступеням храма, к радушно раскрывшей объятья богине — и почему-то от этой милой картины у Дерека защемило в груди. Слёзы защипали глаза, на мгновение вытеснив дурацкую эйфорию, заставив закусить губу и крепко зажмуриться. «Что-то не так!» — мелькнуло в голове.
Но уже в следующую секунду, оглянувшись, он обвёл взором распластанный под ногами город — и Дерека захлестнуло необъяснимое счастье. Сердце застучало часто и гулко, дыхание сбилось, на губах сама собой расплылась широкая улыбка. Тело как будто стало легче, а перед глазами мертвые улицы наполнились жизнью: десятками нарядных горожан, устремившихся к храму, голосами, смехом, ароматом священной воды. Люди поднимались по ступеням, задевали Дерека плечами и одеждами, проходили мимо него… Он застыл, совершенно не понимая, что происходит, но ощущая себя неотъемлемой, исконной частью этой толпы. Даже бункер, его нижние уровни, которые Дерек считал своими владениями и своим единственным, вечным домом, не вызывали такой горячей привязанности, как это место.
Способность критически мыслить будто и вовсе покинула его. Дерек, конечно, сам предлагал верить в очевидное необъяснимое, вот только он тогда немного лукавил… А сейчас ничего уже не мог с собой поделать. Вновь повернувшись к лестнице, он шаг за шагом, всё быстрее и быстрее продолжил подниматься наверх. «Дети… Дети… Хлоя», — стучало в висках, словно замурованный в стене смертник, так же безнадёжно и безответно. Дерек не слышал. Его сердце пело, предчувствуя скорую радостную встречу с кем-то важным; его глаза впились в край последней ступени, из-за которой уже понемногу показались крыша и стены. Яркие, расписные, узорчатые: такие легкие и воздушные, в отличие от занимавших улицы каменных коробок. Тонкие колонны, распускавшиеся лепестками скаты, ограда по краю верхней площадки…
«Что со мной происходит? Почему? Это яд мокрицы?» Дерек не мог сосредоточиться, он просто не хотел. Если бы ему было плохо, если бы перед глазами плыло, а тело наполняла слабость — он бы стискивал зубы и кулаки, чтобы взять себя в руки, из последних сил преодолеть последствия отравления. Но Дереку было хорошо. Он не ощущал недомогания, вообще не чувствовал чего-то странного. Словно сама кровь, наполнявшая его вены, шептала, что всё хорошо, что пора прекратить придумывать себе проблемы и наконец-то расслабиться. И сила воли покорно прогибалась, словно стальной лист под непрерывным потоком лавы. Дерек не мог ухватить тот неясный призрак, с которым ему следовало сражаться; определить, что именно его тревожит — и поверить в это. И не было рядом Крис, способной задать резкий, неудобный, но такой важный сейчас, отрезвляющий вопрос.
Сотня ступеней остались позади. Не замечая, как кровь стучит в ушах, а легкие разрывает от такого марш-броска, Дерек поднялся на площадку и восхищенно застыл. Он не замечал теперь ни изящного строения на вершине этой пирамиды, ни причудливого трона, стоявшего по центру, ни огромных ворот на заднем плане. Так и все горожане, спешившие сюда вместе с Дереком, внезапно куда-то пропали. Взгляд его теперь был прикован к высокой и статной женской фигуре, облаченной в замысловатые одежды, неподвижно и терпеливо ожидавшей запоздалого гостья. На незаурядном, но гармоничном и прекрасном молодом лице светилась теплая полуулыбка.
— Хлоя, — едва слышно выдохнул Дерек. — Ты жива.
Глава 24
То, что видела перед собой Крис, больше всего напоминало именно нижний пролет лестницы, вырубленной в толще скалы и спускавшейся сюда прямо с поверхности. Возможно, её забросили ещё в то время, когда переселившиеся под землю люди возвели этот город и обустроили новую жизнь — но что камню сделается за несколько веков? Только и требовалось, что найти способ осторожно пересечь реку и… Крис замерла и оглянулась, попытавшись как можно выше вытянуть шею. Она искала взглядом Дерека, но никак не могла его найти. Её непреодолимо тянуло к выходу из пещеры, но она не могла просто так оставить здесь своего проводника — кто знает, когда он сможет обнаружить эту лестницу. Да, Крис помнила, что ещё недавно собиралась его собственноручно зарезать, но с того момента много чего произошло, и вообще, Дерек мог попасть сюда сам по себе! И его, похоже, меньше всего волновала личность тех, кто заказал ей уникальные образцы.
«Я вернусь, — дала себе обещание Крис. — Только проверю вначале, куда ведет этот ход — и обязательно вернусь за Дереком!»
Осторожно, стараясь не скатиться вниз по скользкому склону, она начала спускаться к реке. Вал действительно оказался пористый, словно пемза, и это позволяло хоть как-то за него зацепиться. Медленно сползая вниз, Крис всё явственнее ощущала холод и сырость, даже какой-то сквозняк, гулявший в этом подобии естественного желоба. После прогретого, душного города её пробил легкий озноб.
Когда сапоги коснулись каменного уступа над рекой, Крис решила оглядеться и перевести дыхание. Своеобразный «берег» оказался шириной не больше метра, а поток выбивался откуда-то из темноты пещеры — и в таком же мраке исчезал. Каменный вал нависал над этим местом, погружая его в зыбкие сумерки, и только благодаря им Крис смогла заметить мелкие светящие точки на противоположной стене. Своды пещеры оказались усыпаны ими сплошняком, напоминали далекое звёздное небо… но, чем выше — тем больше свет скрывал эту красоту.
Каждый шаг отдавался гулким эхом, когда Крис решила сдвинуться с места. Река гудела всего лишь в полуметре под ней, сапоги покрывались крошечными брызгами, под подошвами хлюпали мелкие лужи. А мост с близкого расстояния казался еще более ненадежным, чем прежде. Он был перекошен, пришлось его сдвигать — и к ужасу Крис, она обнаружила, что ни один конец его не закреплён; а пальцы входят в прогнившую древесину, словно в сырое тесто. Если даже где-то там, внутри этого рыхлого и скользкого сооружения осталась твёрдая сердцевина, вряд ли она выдержит вес взрослого человека. Но разве Крис могла сдаться в шаге от спасительного выхода?
Очень осторожно она приблизилась к краю моста, поставила на него ногу и начала медленно переносить вес. Древесина скрипела, трещала, прогибалась, и Крис готова была вот-вот отпрянуть — однако, мост никак не ломался. Неужели, сработает? Крис колебалась, явственно ощущая опасность, осознавая, что риск слишком велик — но не видя другого пути. Попытаться лечь на живот, чтобы распределить нагрузку — и переползти так? Крис слышала, что подобным образом передвигаются по льду, хотя вживую его видела только в холодильнике. А если всё случится прямо на середине реки?
Не выдержав, Крис попросту топнула ногой, пробуя древесину на прочность — и та раскололась. Ступня провалилась вниз, следом за ней полетели и части моста, а Крис едва сумела удержать равновесие и отскочить на берег. С яростно колотившимся сердцем она прижалась спиной к валу, пытаясь прийти в себя. Ещё бы немного — и точно б свалилась! Но в какой-то мере Крис стало легче. Она больше не сомневалась, не боролась сама с собой — всё обрело ясность. Определенность успокаивала. Но проблема переправы никуда не делась.
И здесь уже не оставалось другого варианта, кроме как перепрыгнуть. Теперь Крис могла надеяться только на себя и свои силы, а это для неё было куда привычнее и проще. Поэтому она поправила лямки рюкзака, восстановила дыхание, прицелилась получше. Узкий каменный берег не позволял как следует разогнаться, но всё же давал немного места для толчка, а после небольшого раздумья Крис отошла на пару шагов назад, чтобы всё-таки взять разбег. Она не боялась, только волнение немного щекотало нервы. Крис была практически уверена, что допрыгнет.
Собравшись как следует и ещё раз прикинув расстояние, она сорвалась с места. Широкими шагами понеслась вперед, разбрызгивая во все стороны воду из-под сапог. Шаг, второй, третий — мощный толчок, под ногами проносятся ледяные потоки. «Долечу? Стоило ли оттолкнуться от вала, но добавить ширину берега? Или лучше не гасить инерцию, но по диагонали?» Ногами вперед Крис влетела в проём в скале; проехалась боком по каменному полу, приложившись бедром, локтем и рёбрами; словно кегли разбила парочку чьих-то скелетов. Пребольно врезалась пятками в стену и на миг затихла, заваленная мусором, приходя в себя. Получилось. Но почему-то теперь это совсем не радовало.
Сдерживая тихий стон и прикрывая рукой ушибленную грудную клетку, Крис кое-как села. Оглянулась по сторонам, благо, она всё ещё могла различить очертания предметов в проникавшем сюда рассеянном свете. Комнатка оказалась маленькая: куб со стороной в два метра, с множеством углублений в стенах. Фонарик Крис остался где-то на нижнем уровне, да и всё равно давно отсырел, но она заметила среди глиняных осколков на полу два темных камушка. Учитывая, что здесь были тела, значит, когда-то был и свет… Не особо надеясь на успех, Крис ударила камни один о другой — проскочила искра. Вновь и вновь высекая её, Крис успела разглядеть в нишах на стене множество горшочков, из некоторых что-то торчало. А практика показала, что это что-то ещё и хорошо горело.
Только, когда в помещении заплясали отблески нескольких огоньков, удалось как следует рассмотреть внутреннюю обстановку. Стены были украшены рисунками детей, совсем не такими красивыми, как та фреска с богиней. Эти создал не художник, а обычные люди: хоть было заметно, что старались сделать похоже, линии вышли неуверенными, а черты лица — схематичными. Было много портретов, но встречались и общие изображения — на них, взявшись за руки, маленькие человеческие фигурки по длинной лестнице поднимались прямо к поверхности, к деревьям и солнцу. Вот он, выход!
Отбросив остальное изучение, Крис кинулась к лестнице в боковой стене. Здесь тоже были рисунки цветов и трав, а ступени терялись во мраке. Но Крис это больше не волновало, как и ноющие кости. Отчаянно растирая бедро и чуть прихрамывая, не желая даже вернуться для того, чтобы прихватить с собой источник света, она как утопающий стремилась на поверхность.
Глава 25
Стены давили, а воздуха как будто становилось меньше. Мрак окружил со всех сторон, только на потолке тускло вспыхивали синеватые искры, не давая, однако, никакого освещения. Крис даже споткнулась о ступеньку, но удержала равновесие — и тут врезалась лбом в нависающий потолок. Зашипев от боли, слепо пошарила рукой перед собой, наткнулась пальцами на прохладный камень там, где быть его не должно. Стены действительно стали ближе. Уже гораздо медленнее и осторожней, Крис всё же шаг за шагом упрямо продвигалась вперед, пока под ногами вновь не захрустели чьи-то кости. Потолок опустился настолько, что пришлось согнуться вдвое, стены едва позволяли протискиваться вперед.
Опустившись на колени и ощущая, как противно саднит в груди, Крис вновь вытянула руку. Рассерженно и почти уже не брезгливо отпихнула в сторону чей-то скелет и ощутила перед собой глухую стену. Впереди. Сбоку, снизу, сверху. Везде. Крис отчаянно уперлась в неё обеими руками, надеясь сдвинуть упавший камень — хотя бы ощутить, что это возможно — но не почувствовала ничего. Шарила по гладкой поверхности, надеясь отыскать хоть небольшие трещины — но даже их не было. Ни дуновения, ни шороха, ни впадины.