Подруги напряженно молчали, но Крис и сама знала, что отвечать. Конечно же, нет! От этого парня и его друзей так и несло опасностью! Он пытался взять её на слабо, и это было таким избитым и глупым приёмом…
— Мне некогда, — отрезала Крис, нервно заправляя прядь за ухо. — Нам пора возвращаться, если ты не хочешь, чтоб весь ваш район поставили на уши.
Кашлянув и вцепившись в лямку школьной сумки, Крис резко развернулась, распрямила плечи и зашагала к городским воротам. Она всё ещё ощущала, как её буквально лапают взглядом, и оттого всё сильнее заливалась краской.
— Он горячий! — восторженно пискнула едва поспевавшая Рут, стоило им чуть отойти.
— Он придурок! И опасен! — жёстко отрезала Мэгги, заставив её втянуть голову в плечи.
Крис молчала. Они обе были правы, она сама понимала. Но этот жадный взгляд, самоуверенная улыбка, сверкавшая белизной на фоне смуглой кожи… И, черт возьми, как волнующе из его уст звучало это пошлое «детка»! Вот уж кому точно не было на неё наплевать.
Кто-то задел её плечом, обхватил за талию — но прежде, чем Крис развернулась и успела влепить наглецу пощёчину, она узнала в нём своего нового приятеля.
— В девять вечера, сладкая. Я знаю, что ты придешь.
Горячий шепот опалил шею, жаром прокатился по телу, вводя в замешательство. Крис даже не нашлась, что ответить, а Макс, сунув ей что-то в ладонь, в следующее мгновение уже быстрым шагом обогнал девушек и скрылся между торговых рядов. Крис опустила взгляд, разжала кулак, с изумлением обнаружив в нём приглянувшуюся ей подвеску. Судя по возмущенным крикам продавца за спиной, проклинавшего неизвестного вора, Макс не заплатил за неё ни копейки. Но Крис не стала ничего возвращать.
Спрятав подвеску в карман, она спешно зашагала к воротам, мечтая скорее остаться со своим подарком и мыслями наедине, потому что справиться с эмоциями становилось всё сложнее. А Рут и особенно Мэгги лучше бы не знать, на что Крис только что решилась.
Она придет.
Она решила слушаться своего сердца, так яростно желавшего внимания и свободы самой выбирать свой путь. И хоть сейчас в ней говорило совсем не оно, Крис ещё не умела различать.
Глава 31
Казалось, она спала целую вечность.
Крис едва заставила себя разлепить веки и с трудом села на теплых камнях. Удивительно, но за это время она не замерзла окончательно, а умудрилась согреться и даже ощущала небольшой жар. Более того — её легкая одежда уже успела высохнуть. Нашарив в рюкзаке бутылку воды и утолив сильную жажду (хотя недавно ещё на всю жизнь напилась!), Крис поднялась на ноги и огляделась по сторонам.
В пещере было жарче, чем в покинутом городе. Настолько, что от врывавшейся сюда речной воды шел пар. Но не он заставил изумленно охнуть: Крис увидела путь, который она проделала в полуобморочном состоянии и чудом осталась жива. Оказывается, она вылетела вместе с бурлящим потоком из огромной дыры, находившейся под самым потолком. Врезалась в сделанное из странного, темного металла водяное колесо, ухватилась за его лопасть. Вместе с ней сделала полукруг и наконец, почти полностью потеряв инерцию, свалилась в неглубокое озеро. Именно это позволило Крис не разбиться и ничего не сломать.
Но кто установил здесь колесо? Жители города не обрабатывали железо, насколько она могла судить; а притащить такую махину с поверхности было очень проблематично. Неясной оставалась и цель его размещения здесь. Первым, что пришло в голову, стала выработка электричества — но Крис до сих пор не заметила здесь механизмов, которые бы в нём нуждались. Даже свет под сводами и этой, маленькой, и «городской» пещеры не походил на искусственную иллюминацию. Перемалывать здесь также было нечего, с мхом подземные жители справлялись сами. Мощность потока, диаметр колеса, сотни лет, за которые оно так и не остановилось… А в результате: чудовищное, пугающее количество энергии, полученное для совершенно неясных целей.
«Я должна найти Дерека». Крис порывисто закинула на плечи рюкзак. Причин её решению было множество; и необходимость разобраться с тем, что до сих пор могло таить опасность для бункера — лишь одна из них. «Я должна найти его, пока с ним ничего не случилось!» Крис не стала больше ломать голову и строить предположения о том, где она очутилась. Все свои силы она направила на поиски выхода, и справилась с этой задачей довольно быстро, обнаружив массивную и высокую дверь. Создали её из уже знакомого черного металла, отдаленно напоминавшего обсидиан. Выведенные на створке символы не походили ни на одну из известных Крис древних письменностей и слабо мерцали, но стоило коснуться их ладонью — как дверь неслышно и мягко отъехала в сторону.
Холодный воздух обдал лицо, стоило Крис шагнуть в коридор, больше напоминавший анфиладу в величественном соборе. Здесь витал странный химический запах, стоял таинственный полумрак, однако впереди, вверху, вновь маячило что-то светлое и туманное, напоминавшее затянутое облаками небо. Крис на это больше не купилась. Дверь так же тихо закрылась за спиной и оказалась боковой, а вот коридор простирался в обе стороны — и логично было бы направиться вправо, к свету. Но Крис замялась. Она представила себе план подземного города, сравнила направление реки и главной улицы, вдумчиво прикинула расстояние. Получилось, что таинственные огромные ворота, к которым они с Дереком изначально двигались, находились где-то здесь, неподалеку. В той стороне, где коридор терялся во мраке.
В последние годы предчувствие редко тревожило Крис: возможно, потому, что она выполняла столько опасной работы, что успела оглохнуть от предупреждений. Но в этот момент оно взвыло сиреной: в той темноте — угроза. Неудивительно, ведь Крис сама убеждала Дерека, что за воротами его ждут монстры и смерть, а теперь собиралась туда же пробраться — только с другой стороны. Сути это не меняло. Но обязательно следовало проверить. Если этот коридор — единственный путь, то Дерек либо отправился по нему дальше, либо еще не зашел внутрь. Крис не хотела вновь разминуться и готова была рискнуть.
Каждую секунду ожидая нападения или ловушки, достав и сжимая в руке нож, она отправилась в темный конец коридора. Шаги гулко раздавались под высокими сводами: мрачными, пустыми, но не покинутыми. Воздух вырывался из приоткрытых от волнения губ легким облачком. Собственная фигура заслоняла без того мутный свет, но впереди… впереди уже заметно белело странное нагромождение. И стоило Крис разглядеть, чего именно, как она едва удержалась, чтобы не попятиться. Кости. Целая гора белых скелетов!
Страх сжал горло, заголосил прямо в уши, призывая бежать немедленно; но следом взгляд зацепился за едва различимый силуэт на полу. Неподвижный, смутно очерченный. Крис узнала Дерека по светлой макушке, поняла, что ему нужна помощь, и стиснула зубы, заставляя себя подойти. Она искренне считала, что лезет прямо к смерти в пасть. Крис всё еще была уверенна, что рядом бродит кровожадный монстр, с которым даже мужчина не справился; неслышно нарезает круги в темноте и ждет удобного момента для прыжка… Но теперь не могла оставить Дерека. Осторожно перевернула его с бока на спину и замерла испуганно, глядя на перепачканные влажным руки. Крови, казавшейся в темноте чёрной, было совсем немного, но даже это заставило похолодеть. Промелькнуть в голове совершенно неожиданному осознанию: Дерек был смертным! Он тоже мог умереть! Самоуверенный, решительный, храбрый, всегда стремившийся спасти — он и вправду казался ей почти неуязвимым.
— Дерек? — Крис потрясла его за плечо. — Дерек, ты слышишь?
Склонившись, она попыталась уловить его дыхание, но ничего не различила. Ощупала холодный лоб. Потянулась проверить пульс на шее, но и там не ощутила биения — только вновь перепачкалась кровью. Ледяная игла прошила сердце, заставив вздрогнуть. Нет, не может такого быть…
Крис охватила непонятная паника, но она силком затолкала её обратно, вместе с рвавшимся из горла криком. Закусила губу, сконцентрировалась на боли и действиях. Отмела парализующий страх не справиться, понимая, что не имеет права отступить. Даже, если сделает хуже. Промедления она себе не простит.
Встав перед Дереком на колени, неуверенно отмерила нужное место, приложила основание ладони к холодной груди, накрыла второй рукой. В школе у них было пару уроков оказания первой помощи, но так давно, так безнадёжно поверхностно, на словах… Даже попробовать не дали. И теперь Крис понятия не имела, что делать.
«Прости, Дерек, прости, — мысленно повторяла она, ритмично продавливая грудную клетку, даже не представляя — в том ли ритме. Поздно вспомнив, что не следует сгибать локти. Не понимая, есть ли от её действий хоть какой-то прок. — Что не верила, что наговорила всякое! Награда не стоит твоей жизни. Только останься рядом — и не нужны мне эти деньги!»