И снова Крис обманулась в своих ожиданиях. Она-то привыкла искать спуск вниз, петляя в дальних коридорах, а тут Дерек вновь подошёл к одной из дверей, вновь открыл её ключом… «Да что такое, что мы опять забыли?!» — успела раздраженно подумать Крис, однако уже через минуту вспыхнул свет, и она поверх плеча проводника увидела небольшую, но абсолютно пустую комнату. Только зайдя в нее, заметила в самом центре массивный двойной люк, окрашенный привычным желтым цветом с предупреждающей красной штриховкой по бокам. Уже чуть позже Крис рассмотрела отпечатавшиеся на стенах следы от вешалки, шкафа, какого-то стенда… Похоже, раньше здесь располагалось техническое помещение.
Дерек тем временем запер входную дверь и привычным движением принялся сдвигать металлические запоры на люке. Те открывались на удивление плавно — видимо, пользовались ими часто, смазывали. Что-то пару раз щелкнуло, и Дерек уже без труда потянул на себя половину тяжелого люка, затем вторую, демонстрируя взору металлические ступени широкой винтовой лестницы. Снизу пахнуло холодом и сыростью, моментально убеждая Крис в том, что куртка действительно будет не лишней.
— Там темно, — растерянно отметила она.
Дерек спустился на пару ступеней и переключил рубильник на стене: трубка, проходящая точно по центру лестницы, вспыхнула матовым белым светом; с легким гудением, чуть моргая, протянулась путеводной нитью куда-то на многие, многие метры вниз. Крис внезапно с трудом сглотнула ставшую вязкой слюну. Она обычно с таким удовольствием и азартом исследовала любой новый лаз, а вот туда спускаться отчего-то не хотела.
— Ты идешь? — вопросительно приподнял бровь Дерек, будто искренне удивлялся её промедлению. Конечно, если подумать, он предлагал ей довольно безопасный и даже, можно сказать, комфортный путь.
— Надеялась на лифт, — немного придя в себя, съязвила Крис. — Ну раз уж придется пешком, то не будем терять время. Его мало.
И она бодро зашагала вслед за Дереком, невольно держась ладонью за холодную стену — потому что в расстояние между ступеней на неё смотрела бесконечная, хоть и светлая бездна.
Колодец, в котором они спускались, был стылым и гулким. Каждый шаг, словно пустая консервная банка, эхом отскакивал от серых стен и катился куда-то вниз, где разбивался вдребезги. Сколько было отсюда лететь, десятки метров? Сотни? Километр? Время от времени, хоть и довольно редко, в стенах встречались наглухо закрытые двери, замки и засовы на которых носили следы ржавчины. Кажется, ими не пользовались уже целую вечность.
— Почему? — тихо пробормотала Крис и сама удивилась своему голосу: таким растерянным он сейчас казался. — Вход только один?
Шедший впереди Дерек оглянулся через плечо, проследил за её взглядом.
— На случай затопления двери сделаны герметичными. Этот тоннель проходит через все нижние этажи, вода могла подняться по нему. И когда я нашел его, шлюзы уже было не открыть: где-то они заставлены, где-то заварены, где-то их что-то настолько покоробило, что механизм отказал. В конце концов я решил, что это к лучшему. За одним выходом проще следить.
— А твой дед не использовал этот спуск?
— Нет, и мне не велел. Но его правило — не лазать там, где не положено. Есть и другие пути, но они не ведут так глубоко. И всё-таки… — Дерек даже сбавил шаг, внимательно глядя на спутницу, — что ты там ищешь?
Крис вздохнула. Отвертеться у неё не получится.
— Мне дали задание — принести образцы растений и насекомых, обитающих на самом дне бункера. Или даже за его стенами. То есть тех, которых не достать на поверхности. Заказчик настаивал на полной секретности, но думаю, это кто-то из ученых.
— Я нем как могила, — ухмыльнулся Дерек, перекрестив сердце, но Крис от этого лишь сильнее нахмурилась. — Не переживай, это моя работа, и я не хочу её потерять. Никто не узнает.
— Надеюсь, — отозвалась Крис, как будто о чём-то своём. И внезапно вздрогнула: далеко снизу донёсся приглушенный звук, напоминающий протяжный вой.
— Что это?! — застыв на месте, еле выдавила Крис.
— Ветер, — беспечно пожал плечами Дерек. — Не бойся, внизу нет даже собак — я слышал, они еще остались в городе. Максимум, что ты обнаружишь — тараканов или крыс, хотя крысы и те обитают выше, ближе к людям.
— А внизу — это ближе к чему? — не подумав, ляпнула Крис.
Дерек задумался, потом мотнул головой, отбрасывая назад волосы, и ответил как-то странно:
— Спустишься — сама увидишь.
Вопреки ожиданию, Крис не уловила в его словах прежней насмешки, ей вообще показалось, что звучали они невесело. Что мог видеть внизу потомок тех, кто следил за состоянием бункера? О чем не рассказал ему дед, запретивший туда спускаться? Крис снова поёжилась. Она порой лазала по таким грязным, пыльным, старым закоулкам, куда и упомянутые крысы побоялись бы сунуться. Но она никогда не встречала там ничего пугающего или странного, если только не считать попавшиеся пару раз останки тех, кто перешел дорогу какой-нибудь банде. А здесь всё было иначе, здесь ей было не по себе, словно этот колодец вёл прямиком в ад.
«Глупости, — убеждала она себя, продолжая спускаться за Дереком. — Глупости, он просто накручивает меня, набивая себе цену. А по сути — знала бы я об этой лестнице, и сама бы прошла. И нет там внизу ничего, совсем».