— Кристиан! — Дерек буквально выхватил её из-под готовых сомкнуться лап. — Опрокинуть надо!
Жук, дожевав, выплюнул раскрошенный череп и снова зашипел. Откуда Дерек взял кости? Крис обернулась назад, заметила у входа побелевший скелет: вот и обнаружились пропавшие без вести жители. Она надеялась увидеть поблизости какое-то оружие, которым этот человек пробовал отбиваться от монстров — меч или копье, но руки его были пусты. Ни веревки, чтобы соорудить подобие лассо; ни палки, чтобы сбить чудище с ног, у Крис с Дереком не было. Вокруг не валялось крупных камней, чтобы забросать противника, нечем было его ударить или проткнуть.
Шевеля усиками, чудовище теснило нападавших к стене и клацало челюстями.
Не сговариваясь, Крис с Дереком подбежали к бренным останкам (Крис, как историк, сказала бы, что пролежали они здесь не одну сотню лет) — и, безо всякого уважения к почившему, принялись швырять его части в гигантское насекомое. То, в свою очередь, обиженно трясло головой, шипело и размахивало лапами.
— Это мокрица? Оно похоже на обычную мокрицу! — воскликнул Дерек.
— Я историк, а не биолог! — огрызнулась Крис. — Отвлеки её, я попробую снова!
Кости заканчивались, остались только мелкие, наподобие пальцев, которые чудище радостно ловило на лету, словно собака печенье. И хрустело ими так же задорно.
— Нет, — отрезал Дерек. — Надо действовать вместе. Общий импульс выйдет сильнее: если и можно её сбить или проткнуть, то только так!
Крис недовольно нахмурилась, но спорить не стала. Кости кончились, чудовище, шипя, ползло к людям — видимо, за новой порцией. Схватившись вместе за рукоять ножа и пригнув головы, Крис с Дереком ринулись в атаку. А мокрица, чтобы казаться страшнее и больше, вновь приподняла своё тело.
Столкновение вышло мощным и болезненным, словно с бетонной стеной. Нож не пробил пластины, но едва не выскочил из рук, чудом не порезал ладони. Лапы вцепились в одежду, тело и волосы; то ли пытаясь оттащить, то ли надеясь разорвать. Челюсти заклацали над макушкой, заставляя еще больше втянуть голову в плечи. Но самое страшное — от удара мокрица действительно начала заваливаться на спину и стремительно сворачиваться в клубок, затягивая нападавших в живое подобие «железной девы».
Крис закричала от страха. Она оказалась зажата между чудовищем и Дереком, не могла ни вздохнуть, ни двинуться — и только ощущала каждое движение мышц мокрицы под панцирем. Казалось, вот-вот пластины раскроются, появится новая пасть — и проглотит. Или, что ещё хуже, её сомнут, сломают и загрызут… Но в следующее мгновение что-то крепко обхватило талию, и резкий толчок выпихнул Крис из смертельной западни.
Она отлетела почти к самому забору, потеряла равновесие и шлепнулась на пол. Бесполезный нож выпал из рук, а полный отчаянья взгляд замер на Дереке, который так и остался в крепких объятьях чудовища. Надо его спасти, надо было срочно что-то сделать — но Крис не знала, что именно. Внезапно её осенило. Крис, не раздумывая и не оценивая свою идею, кинулась её исполнять.
Полезла в рюкзак, всё ещё болтавшийся на спине, вытащила антисептик, подбежала к почти свернувшемуся шару — и принялась распылять едкую жидкость в глаза мокрице. Крис понятия не имела, почувствует ли насекомое дискомфорт, сработает ли этот план, но внезапно мокрица задергалась, выпустила добычу и принялась трепыхаться на земле, словно уж на сковородке. Крис подхватила израненного и ошеломленного Дерека за руку, потянула в сторону, но не успела оттащить далеко — чудовище вновь встало на лапы. Крис издала какой-то тихий звук, похожий на сдавленный всхлип, принялась шарить ладонью по земле в поисках ножа, не сводя взгляда с мокрицы. Наконец, краем глаза заметила блеснувшее лезвие — как раз перед мордой чудовища, между ним и проходом в стене.
Сердце ёкнуло, Крис закусила губу. Она понимала, чего это будет стоить, но остаться вновь без оружия, пусть даже бесполезного, но дающего хоть малую надежду, она не могла. Напряглась, готовясь к рывку, и внезапно ощутила прикосновение к запястью. Оглянулась на Дерека. Тот молча, отрицательно покачал головой. Поверить? Счет шел на секунды, мокрицу еще водило из стороны в сторону, она дергалась всем телом, трясла головой, но сгибала лапы, словно готовилась к прыжку. Довериться чужаку и умереть? Крис вновь перевела взгляд на Дерека, зажмурилась и… осталась на месте.
Глава 13
Из-за того, что закрыла глаза, Крис не увидела, как с неожиданной для неё прытью сорвалась с места мокрица. Ощутила только, как Дерек прикрыл её собой, услышала высокий писк и удалявшийся топот лап. Ужасное чудовище, слепо врезаясь в каменные ограды, пронеслось по улицам пустующего города и, обиженно голося, залезло на самый верх одной из колонн, поддерживавших свод пещеры. Перебралось на темную сторону и затихло, надеясь спрятаться от агрессивных пришельцев.
— Ты в порядке?
Крис, осознав, что она всё еще жива, открыла глаза и спешно отползла от Дерека, взглядом ища свой нож.
Тот, видимо, задели при побеге, потому что он отлетел к стене — но остался невредим.
— В порядке, — пробормотала Крис, поднимаясь на ноги и направляясь туда. — Повезло. Или с чего ты решил, что она сбежит?
В городе вновь стало тихо, но всё еще оставался страх, что кто-то услышал звуки борьбы, крики, писк — и вскоре появятся новые монстры. Сил на следующий бой почти не осталось, да и подходящего оружия — тоже.
— Я вспомнил, что мокрицы травоядные, — глухо отозвался Дерек, — по крайней мере, здесь есть, кроме мха, больше нечего. Она бы не выжила иначе.
Крис подняла с земли нож, сунула в ножны и, распрямившись, уткнулась взглядом в стену. Густой слой мха действительно казался порядком погрызенным, а под ним явственно выступали какие-то линии, создававшие странный узор.
— Или она была всеядной и не прочь перекусить человеком… — задумчиво проговорила Крис, думая уже совсем о другом. Она принялась отдирать со стены мох, и тот отделялся довольно легко, открывая нанесенный на камни рисунок.
— Так ты напала на неё потому, что испугалась, или потому, что хотела получить вознаграждение?
Тон Дерека был каким-то непривычным, он неприятно задевал — хуже, чем сами слова. Но Крис уже слишком увлеклась изучением следов древней цивилизации, чтоб обращать на такое внимание. «Я напала, потому что решила, что она тебя сожрать хочет», — подумала Крис, однако ответила немного иначе:
— Она выглядела опасной. Глупо оставлять опасность позади, подставляя ей спину. Иди сюда лучше. — Крис обернулась выяснить, где он там застрял, и вздрогнула: комбинезон Дерека на спине был изорван и перепачкан кровью, а сам он сидел, зажимая рану на затылке. — Чего ты молчал?!
Бросившись обратно, Крис принялась рыться в рюкзаке, кусая от стыда губы — всё из-за неё! Она пристала к этой мокрице, её Дерек прикрыл от лап и когтей!
— Хватит меня спасать, я тебя не для этого нанимала! — сорвалась Крис, уже раздирая на полосы чистую футболку. Она не брала с собой бинт, только пластырь, потому что никогда серьезно не ранилась — да и какие опасности сулил поход на нижние уровни с проводником? — Ты всё кровью уже заляпал! Покажи голову!
Антисептик еще оставался, но вряд ли он мог помочь в случае, когда тебе попытались откусить голову. Рана, хоть и неглубокая, оказалась довольно большой и сильно кровила. Крис достала бутылку воды, намереваясь промыть, но Дерек остановил её руку.
— Не надо. Неизвестно, сколько нам тут бродить — не хочу умереть от жажды.
— А от заражения — хочешь?! Туда может что-то попасть, воспаление начнется…
— У меня крепкий иммунитет, — усмехнулся Дерек. — Ничего не случится.
«Вот же упёртый!» — обиделась Крис, но спорить не стала. Замотала ему голову самодельным бинтом, стараясь придать лицу очень недовольное и вместе с тем исключительно непроницаемо-серьезное выражение — как у медсестры, которой попался вредный больной. Заставила стащить верхнюю часть комбинезона — и охнула.
— Всё так плохо или тебе так нравится? — поинтересовался Дерек, распрямляя спину, оглядываясь через плечо и стараясь не морщиться.
— Как, как это всё залеплять?! — воскликнула Крис.
— Да никак, — он пожал плечами. — Само заживет, если не глубоко.
Крис смочила остатки футболки водой, смыла кровь, чтобы лучше рассмотреть раны. Крепкий комбинезон частично спас, царапины оказались скорее протяженными, чем глубокими — по крайней мере, кости там не виднелись. И всё равно, такие бы лучше зашить.
— У меня есть нитка с иголкой, — с сомнением проговорила Крис. — Если обработать их антисептиком…
— Не надо. С кровью выйдет большая часть инфекции, если зашьешь — будет хуже.
Она хотела возразить, но, заметив на спине у Дерека несколько старых шрамов, промолчала. Видимо, когда-то ему крепко досталось, вот только где? Обычный инженер… Вспомнив, что Дерек тащит себе вещи с покинутых уровней, Крис решила, что перед ней следы прежних драк. Что ж, тогда ему действительно лучше знать, как поступать в подобных случаях.
— Больше не подставляйся, латать тебя не буду! — заявила она, поднимаясь на ноги и закидывая на плечи рюкзак. Всё равно пластыри и антисептик уже закончились. Крис хотела заметить, что из-за него их точно теперь монстры почуют и сожрут, но сама уже в это не верила. Если им для жизни нужна свежая кровь или мясо — давно бы сдохли или ушли. А если нет — так уже б появились.
— А мне показалось, ты нарочно ищешь проблемы, чтобы тебя спасали, — усмехнулся Дерек, вставая с земли и завязывая рукава комбинезона на поясе. И спина на воздухе быстрее заживет, и очень уж жарко здесь было после холодных нижних уровней.
Крис не решила, оскорбиться, возмутиться или презрительно фыркнуть — а потому проигнорировала шпильку в свой адрес и гордо указала на расчищенную стену:
— Смотри, что я нашла. Судя по всему, здесь изображены сцены из жизни этого народа. Качественно сделали, даже краска не выгорела…
«Чтоб меня», — пробормотал Дерек одними губами, и Крис заметила, как он внезапно побледнел.
Глава 14
Дерек подошел ближе, нерешительно коснулся рукой разукрашенного камня, словно не верил своим глазам. А затем принялся лихорадочно отдирать остатки мха, пока окончательно не очистил стену, не убедился, что перед ними полная картина. И на любителя истории он при этом как-то совсем не походил.
Крис ему не мешала. Она задумчиво изучала нарисованные сцены, получая ответы на многие интересующие её вопросы — ведь люди всегда очень охотно изображают свой быт и свои верования. Она узнала, что живущие здесь питались мхом и грибами, а также обитавшими в пещере насекомыми — тогда они были нормальных размеров. Мох рос сам, его измельчали и перерабатывали в специальном приспособлении, похожем на пресс и ручную мельницу одновременно. Грибы выращивали на небольших ступенчатых террасах, конечно же — каменных. Древесины в пещере не было. Хотя, судя по тому, что сам забор был украшен резным барельефом лиственного дерева, местные знали, что это такое. Возможно, они еще помнили, как спустились сюда с поверхности, но по какой-то причине не могли вернуться обратно.