Амели сильно возражала против такой формулировки послания, потому что всё это была на неё непохоже.
Но Селин продолжала настаивать, что это заинтересует леди Карину, и она непременно явится сюда.
— Несмотря на все её вежливые манеры, я подозреваю, что твои штаны и кинжал оскорбили её. Женщины, подобные ей, принуждены исполнять свою роль из-за своего происхождения и положения, и большинство из них не может даже помыслить, что другая женщина избегает этой участи. Я уверена, что она умирала от желания одеть тебя в платье и причесать твои волосы с тех пор, как мы впервые приехали сюда.
— Но мои волосы слишком короткие, чтобы сделать с ними что-нибудь, — сказала Амели, отворачиваясь от открытого окна.
— О, ты удивишься, узнав, что такая женщина, как Карина, может сотворить с…
Раздался тихий стук в дверь, и Селин на мгновение застыла. Потом она поспешила присесть за деревянной ширмой, полностью скрывшись с глаз.
Это тоже было частью их плана.
Всё ещё сомневаясь в выбранной стратегии, Амели пересекла комнату. Отступать было слишком поздно. Она открыла дверь.
Интуиция не подвела Селин. За порогом стояла леди Карина и улыбалась при виде платья цвета ультрамарин:
— О, моя дорогая, как вы прекрасны! Позвольте мне заняться вашими волосами, и мы вместе спустимся в зал.
Она устремилась в комнату, одетая в изумрудно-зелёный шёлк, который мягко шелестел при движении. Её собственные волосы были искусно уложены… но они были такими длинными! Амели подумала, что, если их распустить, волосы достанут ей до поясницы.
— Я захватила несколько шпилек, — мягко сказала Карина. — Подойдите и присядьте.
— Как Антон? — спросила Амели, подходя к туалетному столику и садясь.
— Утомлён, но на ногах. Я возражала против этого банкета нынешним вечером, но он непреклонен, — она посмотрела на столик. — Вы не передадите мне эту щётку?
Глядя в зеркало, Амели изучала отражение Карины: блестящие волосы, сияющая кожа. Она выглядела точно так же, как и в видении из далёкого прошлого.
Это просто немыслимо!
Селин посоветовала Амели подождать, пока Карина не закончит с её причёской: довольство своей работой усыпит её бдительность. Но Амели решила не дожидаться подходящего момента.
Повернувшись на стуле, она схватила руку Карины и крепко стиснула её.
Раскосые зелёные глаза женщины расширились от удивления, и она попыталась вырваться. Амели была сильнее и действовала быстро. Она сосредоточила всю свою внутреннюю энергию на прошлом Карины, чтобы узнать, как ей удалось не состариться.
Она почувствовала искру духа Карины.
Толчок сотряс её, как и прежде, но в этот раз ощущения были другими. Карина боролась, пытаясь освободиться, Амели сдерживала её. Через несколько мгновений дух Амели начал одолевать дух Карины, и в результате этого противоборства она могла чувствовать, как их духовные сущности смешиваются и соединяются вместе.
Комната вокруг них исчезла. Ещё один толчок прокатился по телу Амели, и она устремилась назад сквозь туман. Дух Карины всё ещё был с ней. Оба духа двигались всё быстрее, соединяясь вместе, так что Амели не могла разделить их. Она думала о том, о чём думала Карина, и видела то, что видела она.
Она была Кариной.
Туман начал рассеиваться.
Глава 14
ЮГО-ВОСТОЧНАЯ ПРОВИНЦИЯ.ЭВЕРФЕН. ДВАДЦАТЬ ШЕСТЬ ЛЕТ НАЗАД.
Летом после отъезда Бетани печаль и разочарование собственной жизнью тяжёлым грузом легли на плечи Карине. Сестра уехала к новой блестящей жизни в роли жены влиятельного князя западных земель. Сама Карина старалась не думать о замужестве. Никто достойный не просил её руки.
Она сожалела, что отец не смог найти для неё великолепную партию, как для младшей сестры. О, он был занят тем, что устраивал «достойные» браки для двух других её сестёр. Стоит упомянуть, что ни один из этих браков не мог сравниться по грандиозности с замужеством Бетани.
А Карина бы на меньшее не согласилась.
Для женщин их круга молодость, красота, богатство и земли были единственным, что они могли предложить для сватовства. Её отец владел богатыми землями, и Карина прекрасно знала, что до сих пор красива. Но ей было двадцать девять лет. Скоро молодость начнёт увядать, если уже не начала.
Отец был честен с ней. Он предлагал устроить брак с вдовцом из нобилей, если она пожелает. Мужчина в летах, потерявший свою жену, мог согласиться взять Карину, если за неё будет предложено достаточно заманчивое приданое.
Но ей этого было не нужно.
Карина желала управлять огромным хозяйством. Она хотела иметь под своим началом вотчины с большим доходом. И представляла себя прекрасной госпожой в одном из самых могущественных домов Древинки, чтобы крестьяне почитали её за добро и великодушие, а супруг считал её незаменимой помощницей в принятии государственных решений. Она хотела быть матерью князей.
Осознание того, что её глупая младшая сестра получила прекрасную возможность для всего этого только потому, что была так молода, резало её, как ножом.
Карина считала себя умной женщиной. Как же она раньше не понимала, насколько важна молодость для женщины?
Глядясь в зеркало каждую ночь, она видела, как на неё смотрит красивое лицо с гладкой кожей, раскосыми зелёными глазами и блестящими волосами. Нобили, посещавшие её родителей, люди из деревень, подвластных её отцу, и домашние слуги всё ещё смотрели на неё с восхищением, когда она входила в комнату или проезжала по улицам. Но как долго это продлится? В следующем году ей исполнится тридцать.
Тридцать лет.
Как много времени пройдёт, прежде чем сияние её кожи угаснет и волосы потускнеют, как у матери? Однажды утром она проснётся и обнаружит морщинки вокруг глаз… Такая перспектива наполняла её ужасом, которого она не могла вынести. Когда это случится, она не сможет ничего предложить женихам, кроме отцовских земель.
Хуже того, никто больше не посмотрит на неё с восторгом, когда она впорхнёт в комнату. Как она сможет жить без этого? Это всё, что у неё есть.
Её печаль и страх перед будущим росли с каждым днём.
К счастью, у неё было утешение, тайное убежище от своих мыслей. Её отец считал, что воспитание его дочерей не должно ограничиваться хорошими манерами и утончённым вкусом в нарядах и причёсках. Поэтому он поддерживал их в стремлении развивать свои таланты и интересы. Бетани показала себя достаточно умелой в игре на лютне и выбрала учиться музыке.
Карина же нашла радость и вдохновение в живописи. Она любила делать наброски предметов и людей, а потом превращать их в картины, написанные маслом. Отец сказал, что она обладает мастерством, а он не расточал похвалу понапрасну.
Он выставил некоторые из её лучших работ, и все ими восхищались.
Карина нуждалась в восхищении.
Теперь, после отъезда Бетани в новый дом, где её ждала жизнь, полная власти и почитания, Карина всё чаще поднималась в свою комнату с мольбертом и кистями.
Однажды днём она была в своих покоях и работала над цветочным натюрмортом, композицию которого составила сама: коротко срезанные розы и белые фиалки. Она была так поглощена картиной, что позабыла сменить новое платье.
Отец немало заплатил за наряд из небесно-голубого сатина. С некоторой тревогой она отметила, что испачкала рукав в белой краске. После секундной паники Карина решила спуститься в кухню и узнать, сможет ли Марта, их главная кухарка, помочь ей. Однажды Марте удалось вывести все до единой капли красного вина, пролитого на светло-розовый шёлк. Вполне возможно, кухарка сможет что-нибудь сделать и с несколькими пятнышками краски.
Карина понятия не имела, что эта досадная случайность изменит весь ход её дальнейшей жизни.
Когда она подошла к кухне, то услышала несколько женских голосов и знакомое слово «Мондьялитко». Она остановилась у открытого арочного прохода так, чтобы её никто не заметил.