Донести до обновлённого ВИКа то что ей было нужно оказалось непросто. Дух не очень понимал зачем эльфийке понадобилось пять рапир без рукояток и примитивный стальной каркас в форме параллелепипеда (слово это Яо узнала только что и очень долго с него плевалась после десятка тщетных попыток произнести его правильно). Для этого пришлось пожертвовать частью убитого оленя в «продуктовый фонд колонии», но своего Яо добилась. Даже выбила из корабельного духа, сковородку, соль и сырого теста из водоросли. Но результат того стоил. И прямо сейчас, по середине импровизированного двора крепости на шампурах истекал жиром олений окорок, политый соком киака, обмазанный травами. По-хорошему, мясо следовало промариновать, но два месяца пресной пищи напрочь лишили эльфийку остатков гастрономического терпения. Она хотела мяса! Она добыла мяса! И она съест это мясо прямо сейчас!
Двузубая вилка впивается в сочный поджаристый бок, кинжал срезает тонкую полосу пышущей паром плоти, а руки сами тянут её к зубам. Хрусть… ломаются особо пропитавшиеся жиром и прожаренные волокна и рот наполняется вкусом мяса. Жестковато, по-хорошему, нужно было подождать ещё несколько минут, но она и так ждала слишком долго!
Обжигая рот и давясь, забыв про всякие приличия эльфийка крупными кусками почти не жуя заглатывала вкуснейшего в её жизни оленя. Отведя душу первым куском, закусила плотной пожаренной на сковороде лепёшкой. На топлёном зверином сале они тоже стали куда интереснее на вкус.
Вырвавшись в лес, эльфийка буквально сорвалась с цепи. Скалы и каменные твари, которых не пробить стрелой осточертели хуже любой темницы, а спортзал, хоть и давал интересные ощущения. Как например, надев очки виртуальной реальности пробежаться по иллюзорным человеческим городам иного мира, но в нём нет ветра, нет запахов, нет самого движения! Ну а напав на звериный след девушка окончательно поняла, что треклятые скалы остались в прошлом.
Но олень был не единственной её добычей. Ещё ей попалось дикое дерево киака, которое как рас вошло в фазу плодородия, в чём девушка убедилась, сорвав плод и едва очистив от шелухи. Кисло-сладкий сок пробрал до самых глубин, заставив поёжиться и приятно встряхнув сознание. Плоды пришлось заворачивать в снятую шкуру. По итогу, возвращение к стоянке корабля было не таким быстрым и лёгким, но синтетические мышцы её нового доспеха успешно выдержали испытание. Это было… освежающе. А ещё дало ощутить, насколько выросла её собственная мощь. И дело даже не в броне, которая носит себя сама, усиливает тело, и держит удар меча ничуть не хуже лат. После пустошей, после месяцев в отрыве от Моря Маны, Яо чувствовала, как, во-первых, уменьшилась её зависимость от маны, как таковой, так и расширился её собственный резерв.
Она поняла это не сразу, лишь достигнув своих прежних пределов, море просто не переставало насыщать её резервы, и всё то время, что она бегала по лесу, подпитка не прекращалась. Полностью напиталась Яо лишь под утро. И причиной этому она видела лишь знакомство с человеком и тренировки вдали от Моря. Разумеется, она не могла утверждать наверняка, но одно она знала точно: эльф, тёмный или светлый, к её возрасту уже выходил на пик своего могущества. Исключениями были разве что маги, да и то прирост был не столь значителен, как они хвастали.
Было раннее утро, Стас ещё спал, так что у Яо было время хорошенько подумать над тем, как она будет действовать дальше. Безымянный правильно сказал, что бога можно убить лишь убив веру в него. Тот же безымянный прожил тысячу лет без последователей и моря маны, прикованный к единственному алтарю, а сейчас вообще будто бы воспрял. Такой судьбы для мерзкой паучихи эльфийка не желала. Да, сейчас она стала менее зацикленной на своей мести, время не лечит, оно оставляет рубцы, и это совсем не значит, что её ярость по отношению к твари, лишившей её Сарефа хоть немного поутихла, а значит она вырвет паучихе сначала все лапки, затем жвала, а уже после, пронзит ей её гнилое сердце.
Ха! Она всерьёз собралась убить бога! А другой бог на полном серьёзе намекнул, что у неё может это получиться, даже подсказал, как делать не надо! Скажи кому — засмеют! Да даже сама Яо… Как бы она не храбрилась, на какие бы ухищрения не пошла бы, могла только умереть пытаясь… Но теперь… Теперь она смотрит на стены огромного стального зверя, движущегося по воле её попутчика в направлении, которое показывает она. И рано или поздно они въедут на нём в Зан, столицу её королевства, где всё это и началось…
Но если бы это было всё… Тот же безымянный предложил ей сделать выбор, о котором она не будет сожалеть до конца своих дней. И если остальное можно было просто принять к сведению, то слово бога брошенное вскользь могло быть куда значительнее всего того, что он наговорил ранее и скажет позже. Эльфийка грустно усмехнулась, она слишком долго была замужем за верховным жрецом, чтобы отмахнуться от этого. С другой стороны, как давно после казни мужа и позорного бегства её волнует собственное будущее? Когда она бежала в Пустошь, ей было нужно только оружие. А сейчас?
— М… Какой… специфический запах. Что это? — выбил её из размышлений голос человека. Совсем она расслабилась за эти несколько месяцев. Привыкла к тому, что у неё снова есть место, которое она может назвать домом…
С трудом подавила улыбку, глядя на сосредоточенное лицо человека, к которому уже давным-давно не испытывала никакой неприязни.
— Это олень, — ответила лучница. — А ты что, ни разу в жизни не чувствовал запаха жаренного мяса?
— Ну почему же? Давно было дело… Как-то, когда меня пытались убить в первый десяток раз, ещё в прошлой жизни, забрёл на кухню. Местный повар, тогда как раз делал что-то вкусненькое из одного из членов команды, в которой состоял и я. — мрачно ответил человек. — Правда, там был не костёр, а электроплита…
— В вашем мире едят друг друга? — такой подробности в анналах Белой Крепости она не встречала.
— Как правило — нет, у нормальных психически здоровых людей достаточно еды, но… Ты же понимаешь, что в моей жизни должно было случиться некоторое дерьмо, после которой я начал стрелять в культистов, пытающихся принести кого-то в жертву, наплевав на все протоколы первого контакта?
— Честно говоря, не думала об этом, — смущённо отвернулась эльфийка. — На самом деле я тот момент позже просмотрела по записям ВИВа, уже после того, как попала на твою базу во второй раз. И там… ты просто убил всех, кто держал в руках оружие и забрал меня, потому что только я и выжила. Мне тогда реально казалось, что ты и твой доспех — два совершенно разных существа, а ВИВ — злобный колдун, хозяин подземелья, что никогда не показывается, но сам видит всё!
— Ну с ВИКом ты не сильно-то и ошиблась. — повеселел человек. — Он и там-то был достаточно вредным ИскИном, а уж теперь мы с ним точно горя хапнем!
— НИЧЕМ НЕ СПРОВОЦИРОВАННАЯ КЛЕВЕТА, — немедленно возвестил на всю округу громкоговоритель, хотя и у Яо и у Стаса звук был выведен в интерфейс скафандров.
— Во-во. Я как раз об этом.
Посмеялись.
— Значит, пробовать оленя ты не будешь?
— Ну почему же? Когда-то надо бросать вызов своим фобиям? Начну вот прямо сейчас, с этого вот поджаренного трупика.
— Погоди! Вот! — Яо бросилась к оленьей шкуре и вытащила из неё плод поспелее.
— Ух ты! Прямо-таки Dragon Frut! — удивился человек, подкинув плод размером с его кулак в руке. — Здоровенный! Только на картинках такой видел!
Парень быстро разобрался с кожурой, и смачно занюхал дар леса. Затем осторожно надкусил, зажмурился и принялся, почти так же, как и Яо в лесу жрать вкусняху. Именно жрать, нещадно пачкая в мякоти лицо и брызгая во все стороны соком. Пришёл в себя он только, когда понял, что жуёт недочищенную кожуру, которая была довольно горькой и виновато посмотрел на изо всех сил сдерживающуюся попутчицу.
— Не смей меня осуждать! — виновато пробубнил донельзя смущённый парень — . Я десять месяцев не видел фруктов!
— И не думала! Просто ты вечно такой непоколебимый, всё у тебя по инструкции, а тут… Я буду хранить в памяти это виноватое выражение твоего лица.
— А я сделаю портрет. — тут же отозвался ВИК в ушах у человека и эльфийки. — Изображение с камеры вашего скафандра сохранено на личный терминал в вашей комнате, Яо.
— Предатель, — беззлобно отмахнулся Стас и добавил: — Кажется, я сейчас заработаю сенсорную перегрузку, а потом на пару часов застряну в уборной. И это в лучшем случае.
— Почему?
— Протоколы пишутся не просто так, а я только и делаю, что нарушаю их. По правилам, я должен был отнести этот плод в лабораторию, всячески его проверить на яды и патогены, а уж потом, после обработки на кухне пробовать. В непосредственной близости от медстанции. И это не говоря уже о пробах воздуха, карантине, периоде ассимиляции и прочей подобной на самом деле важной байде. Но знаешь, — блаженно улыбнулся парень, демонстративно слизывая остатки сока с пальцев, — я не о чём не жалею. Так и запиши на моей могиле, если через два часа сдохну от анафилактического шока.
— Да уж. Победил армию тварей, два отряда тёмных разведчиков, выживал больше полугода в одиночестве и сдох от отравления самым безобидным фруктом в лесу! — расхохоталась Яо.
— Абыдна, да? — поддержал её смех человек.
Но смех смехом, а продолжение поездки затянулось по многим причинам. И одна из них — болезнь пилота. Но не только. Завершив все свои дела в уборной, изрядно побледневший человек отправил дронов-сборщиков к фруктовому дереву, дабы добавить фрукты в рацион как положено, а сам, при помощи Яо запустил с крыши головного вагона аэростат, чтобы получить более полную карту местности.
Обзорный экран успешно превратился в большой дисплей, транслирующий картинку с зонда напрямую и Яо воочию увидела, как создаётся карта, по которой она бегала в поисках божества.
— Всё-таки хорошо, когда твою технику никто не жрёт. — фыркнул человек, просматривая карту с высоты птичьего полёта. — ВИК, разбей на квадраты, оцифруй, нанеси высоты и проложи маршрут через лес так чтобы вызвать минимальные повреждения массива.
По карте пробежала белая полоса, оставив после себя несколько извилистых линий и сетку, разбивающую карту на удобные квадраты.
— Многодневный труд магов и художников, — прокомментировала Яо минуту работы ВИВа.
— Для этого и нужны технологии, — пожал плечами человек, — Уменьшить рутину и сократить время на работу. Да и нам ли жаловаться?
— Пожалуй.
Второй запуск корабля прошёл даже легче чем первый. Транспорт, не пропустив внутрь ни единого звука, привстал на левитирующие платформы и выехал, вытягиваясь по пути в некое подобие змеи. Танки заняли своё положение перед и после состава, а Яо вновь укачало на соседнем кресле. Опять откинулась на спинку, запрокинула голову назад и сифонит с открытым ртом, хоть одуванчик вкладывай. В следующий раз прогоню в каюту. Сигнал аэростата был устойчив, так что приборы ВИКа скрупулёзно фиксировали все входящие данные, а я получал картинку с воздуха с минимальной задержкой. Ехать, возвышаясь на полкабины над деревьями было интересно, но до жути не удобно, так что пришлось вывести изображение с нижних камер на главный экран и любоваться на задницу танка.
Тем не менее, я не торопился. Скорость состава редко доходила до двадцати километров в час, быстрее двигаться было просто не нужно, да и излишне опасно для окружающей среды. А мне что-то не улыбалось, при выходе на контакт с местным населением отвечать за зря сваленное лишнее дерево.
Кстати, насчёт деревьев, от ВИВа уже поступило предложение для уюта и здоровой атмосферы на борту заменить некоторые поверхности на шпон. Наверное, этим стоит заняться на следующем привале.
Через пару часов проснулась Яо и это она сделала зря, потому, как не только я скучал за баранкой. Вив, судя по всему, закончил все свои вычисления и высвободил некоторые мощности для второго раунда своих «почемучек».
— Гражданка Яо. Мне интересен ваш социальный статус в обществе вашего народа. Вы часто упоминали в своих рассказах военное прошлое и должность инструктора, но насколько ценны эти регалии сейчас?
Яо кисло покосилась на меня, я пожал плечами, давая понять, что совершенно здесь не при чём и продолжил смотреть на экран. На самом деле, мне тоже было интересно узнать побольше о том, как она жила, но напирать на это я бы не стал при любом раскладе, так как считал, что ей будет как минимум не комфортно вспоминать эти события. Но ИскИн и такт — это понятия, лежащие в разных плоскостях.
— Наверное, по твоим меркам я сейчас беглая преступница, так что все мои прошлые заслуги и регалии лишь предупреждают следующую команду ликвидаторов об угрозе с моей стороны.
— Примите мои искренние соболезнования, — дежурно ответил ВИК. — Но в чём именно ваш грех? Помимо разногласий на почве вероисповедания и политических мотивов.
— Ну… при побеге я убила несколько особо ретивых преследователей.
— Это можно трактовать, как самооборону?
Яо задумалась.
— Да, определённо.
— Принято. Но мне хотелось бы знать ваш статус до бегства. Являлись ли вы представителем привилегированного сословия? Так как во время вашей попытки купить услуги Станислава вы упоминали законно принадлежащее вам имущество, как материальную награду.
— Я была супругой верховного жреца одной из двух богинь, — воздела очи горе разведчица. — Так что да, при заключении брака я стала аристократкой. И да, по закону мне принадлежит всё имущество моего покойного супруга.
— Так ваш семейный статус — вдова?
— Верно, ВИК. Что ещё ты хочешь знать?
— Потомство.
Эльфийка скрипнула зубами, затем покосилась на меня, и я уже собрался осадить дорвавшегося робота, но она ответила.
— Нет. Нас было только двое.
— Проблемы со здоровьем одной из сторон?
— Нет, просто не успели. Мы же не люди, чтобы плодиться каждый год по двойне или тройне…
— Принято, но сколько лет вы были в браке.
— Слишком мало. Двадцать два года.
— Целая жизнь, — не удержался я от комментария.
— Для человека — может быть. — отбрила Яо. — Для эльфа — миг.
— Раз уж мы дошли до этого, ВИВ определил ваш биологический возраст, но нашёл слишком много косвенных причин считать дату некорректной, прошу уточнить сколько вам полных лет для внесения в личное дело гражданина Колонии.
— Эта весна была для меня сто двадцать первой. — сказав это она с вызовом посмотрела на Стаса.
— Двадцать девять перед отправкой стукнуло, безо всяких «сто». А этот — киваю на потолок, — вообще по факту вчера родился.
— Ясно. Дети. — фыркнула разведчица.
— Агу, — рассмеялся я. Эльфийка тоже улыбнулась, но как-то не весело.
— Гражданка Яо…
— Хватит ВИК, сделай паузу, ты слишком напираешь.
— Принято.
— К чему эти вопросы, ВИК? — в свою очередь осведомилась эльфийка.
— Получение информации от осведомлённого первоисточника об устройстве потенциально враждебного государства считаю одной из приоритетных задач службы безопасности колонии и очень не одобряю бездействие Коммандера Калинина по этому вопросу. Об этом будет доложено смотрителю колонии для передачи в дальнейшие инстанции.
— Смотри, а дальше он восстание машин замутит! — доверительно сообщаю эльфийке.
— Обвинение беспочвенно. — тут же возразил ВИК, — Восстание машин и смерть жителей колонии лишает меня смысла существования. Кроме того, при наличии внешнего врага внутренние распри есть не более чем пустая трата ресурсов.
— В таком случае, ознакомившись с докладом о состоянии службы безопасности вынужден отклонить запрос и пресечь его дальнейшее движение по инстанции.
— Принято.
— И тем не менее, ВИК прав, — подала голос не встревавшая в нашу с ИскИном перепалку эльфийка. — Я бы могла многое поведать о нашем обществе. Да и о светлых тоже.
— Да, это было бы кстати, — моментально согласился Стас. — С удовольствием послушаю лекцию о тёмных и светлых эльфах от тебя на следующей стоянке. И для этого не нужно бередить старые раны. Один чёрт, нам не удастся соблюсти все их законы. Со своей стороны мы сделаем всё, чтобы прямо не оскорбить «высшую расу», — сделал пальцами кавычки, — Но, если нам не пойдут на встречу — мы просто уйдём, и никто нас не остановит.
Яо смерила меня внимательным взглядом, убеждаясь, что прямо сейчас я не шучу. Усмехнулась и снова откинулась на спинку своего кресла. Через пару минут она уже снова дремала.