Хей! До меня наконец допёрло, куда она бегает! Ну как допёрло? Проследил. А эльфийка оказывается, колупает какие-то руины. Не, серьёзно! Руины, мать его!!!
То есть… хочу отдельно подчеркнуть этот момент! Я здесь седьмой месяц, обустроил базу, запускал аэростаты, вырезал половину местной фауны и буквально пустил тварей на кирпичи и ни одного обтёсанного камушка так и не увидел. Да я, блин, менял ландшафт этих гор! Но тут прибегает местный житель, и только я его (её) отпускаю, то она сразу же, за какую-то драную неделю находит пяток памятников древней архитектуры и не желает на этом останавливаться! Вот это вообще как⁈ Я ведь там пешком ходил да сканером просвечивал! А тут раз! Камушек подвинула, а за ним провал, а в провале лестница, ну охренеть просто!
Справедливости ради замечу, что такой спуск она пока открыла только один и камешек оказался довольно большим валуном, который она подвинула с помощью э… не совсем физически объяснимых с точки зрения науки методов. Вот вы видели когда-нибудь сакраментальное «Это СПАРТА» в удачном исполнении кого-то не похожего на царя Леонида из тысячу раз переснятого боевика? Я вот увидел. И вопросов у меня к местным жителям поприбавилось.
В нише той всё, кстати, тоже было изрядно порушено и очень пусто. Кроме пары фрагментов настенной живописи зонд так ничего и не нашёл. В остальных же местах, найденных эльфийкой, было и того меньше. Черепки каменных плошек, расколотый плоский камень со следами давней, даже древней обработки, а из последнего, рукоятка сломанного под самое лезвие кинжала.
А вообще, честно признаться, я даже и не думал искать в этих камнях нечто подобное, установку мне на это никто из руководства не давал, а потому мне нисколечко и не обидно. Я искал литий? Я нашёл литий. Я искал уран — я нашёл уран. Я искал медь/золото/серебро/платину/алмазы? Вот они, пожалуйста. Да кому вообще нужны какие-то руины? И не так уж они и близко к моей базе на самом-то деле.
Собственно, местной версии Лары Крофт, судя по всему, они тоже никуда не впёрлись, ибо после каждой новой находки она всё мрачнее и мрачнее. Тем не менее, упорства ей не занимать, так что прямо сейчас она бежит на восток от моей берлоги и уже ушла из зоны устойчивого сигнала. А это значит, что и мне пора на охоту, что у наст в той стороне? Открытая река лавы? Отлично, лава — это алюминий, железо и куча всего прочего приятного, что на поверхности встретить почти невозможно.
Сигнал тревоги догнал меня уже в гараже, когда я уже был в броне и загружал короба с пулемётными лентами в скорозарядник. Дрон сбили, притом на совершенно точно это сделала не эльфийка, ибо последние секунды жизни моего маленького шпиона рвала какая-то совершенно незнакомая мне тварь.
В этих проклятых Пустошах нет ничего! Так думала Яо, пока не разглядела на бумагах, присланных дроном свою первую зацепку. Она даже не сразу сообразила, чем с ней поделился хозяин Белой Крепости, потому что в первую очередь её в тот момент интересовала вода. И лишь сделав пару глотков она обратила внимание на глянцевую, сложенную в несколько раз бумагу. Незнакомые обозначения, буквы его языка, цифры, значения которых она не понимала, но вот изображение… Это был большой круг с настолько детальным отображением местности, будто его в полнейшем соответствии срисовали прямо из глаз летящего ястреба! В цвете! Дальше осталось только найти Белый Форт в самом центре, прикинуть его размеры, для сопоставления расстояний и взять его за ориентир.
Сама карта раскладывалась в лист размером с саму Яо, так что при желании можно было разглядеть действительно очень многое. Например, букву алфавита когда-то существовавшей такой исчезнувшей народности, как дрокки. Сареф рассказывал, даже показывал что-то из их письменности. А это значит что? Подсказка! Значит, нужно найти что-то, что осталось от них и использовать это!
Приметив ещё несколько таких похожих на буквы природных рисунков, эльфийка с новыми силами ринулась искать, но это было очень нелегко. На первом кургане она нашла только обломок жертвенного ножа, на втором ей повезло больше — нашёлся вход в зал с алтарём, но увы, центральный камень был разбит давно, а пустоши вытянули из него всю силу, так что если после Битвы Богов местное божество и выжило, то из этого храма его выгнали надёжно и основательно.
В дальнейшие дни воительницу вновь ждала череда неудач. Не считать же за успех разбитые черепки и прочие окаменелые останки, от которых давно не веет былым величием?
Ну и не стоит забывать местных обитателей, встречаться с которыми Яо зареклась. К счастью, она легко поняла по каким законам живут местные твари и научилась легко обходить их. И… да, довольно часто рядом оказывался источник шума, на который искажённые звери охотно бежали, игнорируя эльфийку. К сожалению для тупых зверей, там их ждал не разумный в лёгкой броне, а стальной титан, разрывающий их на расстоянии. Ну, туда им и дорога. Первый встреченный местный обитатель надёжно отбил у охотницы всякое сочувствие, которого и изначально было не много.
Однако, поиски прекращать было никак нельзя, ибо с каждым днём её враги становятся лишь сильнее а шанс на месть всё меньше. И Яо не отступала, каждый раз забираясь всё дальше от Белой Крепости, всё глубже в пустоши.
И каких только тварей здесь не было! Однажды, Яо довелось увидеть, как гигантский каменный мастодонт бился в агонии и пытался вырваться из захвата каменного червя, что дугой вынырнул из земной тверди и, изогнувшись, вонзил свои жвала в бронированный хребет. Видела, как рой маленьких камушков облепил тушу каменного льва, наподобие того, что разбудил девушку в первую ночь под открытым небом. Это было похоже на то, что тварь кто-то похоронил, но нет, всего лишь падальщики доедали остатки чьего-то пиршества. Вообще очень легко было вообразить вместо каменных и хитиновых тварей обычных медведей, волков, бизонов, слонов и лосей, стоило только сделать поправку на местность. Ну и на то, что все они так или иначе жрали друг друга и с удовольствием сожрали бы её.
В такой обстановке было даже нормально постоянно испытывать на себе чей-то взгляд. Поначалу Яо это нервировало, и она начала маскироваться. Тогда ощущение жажды крови, терзающее подкорку ушло, но вскоре механическая птица из Белого Форта принесла ей карту и воду. Неизвестный колдун и тут показал ей своё превосходство, вот только… после того, как его слуга-человек вытер ею пол, разведчицу это даже не удивляло. Маскировку с себя Яо с тех пор не сняла, но к безразличному взгляду механической птицы, которую тоже высмотрела на приличном расстоянии от себя, стала относиться более… терпимо.
В конечном итоге это её и подвело. Она просто не заметила, как этот самый взгляд пропал, а выработанная за много лет опасных странствий чуйка вдруг взвыла дурным воем. И только эта последняя стена между жизнью и смертью и помогла в последний момент увернуться от чёрной стрелы, чуть было не прошившей ей шею.
Снаряд взорвал камни в десяти шагах перед эльфийкой и тут же преобразовался в отвратительного мохнатого паука, который, не мешкая ни секунды, ринулся прямо на неё. Тварь была размером с волка и двигалась стремительно. Секунда и жвала смыкаются там, где мгновение назад было бедро эльфийки. Яо отскочила назад, пропустила над собой ещё одну стрелу, так же ставшую арахнидом, и сама ринулась в атаку. Следующий «клац» хелицерами девушка пропустила под собой, изящно перелетев через тварь, одновременно с этим сделав вертикальный росчерк саблей сверху вниз, разрубив головогрудь монстра на две равные части. Второму пауку она отрубила три передних ноги, которыми тот попытался уколоть её. И она добила бы арахнида, если бы не пришлось принять на клинок третью пущенную неизвестным врагом стрелу. Сабля моментально потяжелела и вырвалась из рук, скованная бесформенной кучей дерьма и хитина. Так что добивать демоническую тварь пришлось кинжалом, усиленным разрывающими чарами.
И только справившись со всеми призванными детёнышами Шилен, а это были именно они, Яо смогла увидеть главный источник угрозы. Это тоже был паук. Нет. Не совсем. Это была чудовищная химера, когда-то бывшая такой же тёмной эльфийкой, как и сама Яо, но, сделавшая куда менее правильный выбор, чем это сделала её бывшая учительница.
Изломанное, отвратительное треугольное брюхо паука, восемь длинных толстых волосатых ног-лапок, головогрудь, уродливо переходящая в торс некогда красивой и молодой эльфийки. Одежды нет, грудь… правая, на место левой напротив сердца хитиновая блямба, вплавленная в эльфийское тело, вместо рук косы как у насекомого, нет волос, взамен хитиновая корона, а на лбу чёрные, как сама бездна бусинки паучьих глаз. И в каждом из них Яо видела лишь ненависть и жажду крови.
Но самым ужасным и омерзительным было то, что Яо узнала свою бывшую ученицу даже после всех произошедших с ней искажений.
Плюнув ещё одной стрелой, которую лучница перебила своей, паучиха ринулась в лобовую атаку с совершенно чудовищным, но вполне разборчивым воплем.
— Ты-ы-ы-ы-ы-ы!!! — передние лапы сокрушают камни, где мгновение назад была охотница. — Это всё из-за тебя!!!
Неуловимый глазу прыжок, от которого спасает лишь многолетний опыт схваток и химера оказывается в десяти шагах позади Яо. Полсекунды бывшая тёмная эльфийка рыскала из стороны в сторону, потеряв свою наставницу из виду, что дало той перевести дух и даже ответить:
— Наконец-то форма соответствует содержанию, Мали. — от хлёсткой фразы паучиха отшатнулась как от пощёчины и, развернувшись, присела на своих ногах, приготовившись к новому прыжку.
— Не-нн-а-вв-и-жж-у-у! — тем не менее второй раз она не прыгнула.
Паучиху то и дело корёжило. Лицо искажалось гримасами боли и гнева, а верхнюю, всё ещё эльфийскую часть тело то и дело сотрясала судорога.
— Серьёзно? Значит, ты уже проиграла. Потому что я тоже вас всех ненавижу, и уж поверь, девочка, моя ненависть сильней.
Новый рывок, новый отскок, на этот раз давшийся Яо значительно тяжелее. И вновь они замерли друг напротив друга. Химера растягивала момент своей кульминации, разведчица же тянула время, пытаясь найти хоть призрачный шанс спастись.
— Это действительно та сила, ради которой вы приносили кровавые жертвы? Не слишком ли много пришлось предложить за её обладание?
К удивлению Яо, Мали в этот раз ей ответила.
— Э-э-тот о-облик… Из-за тебя! — Вырвала крик из своей груди бывшая чародейка преследователей. — За то, что не смогли поймать тебя! За то, что я! Тогда! Убежала!
Новый рывок и размен плевком и стрелой. На этот раз Яо пришлось отвлечься на добивание нового паучка, химера же просто стояла и смотрела, как убивают её отпрыска. Когда Яо закончила и снова встала в боевую стойку, Мали продолжила.
— Сначала я молила о прощении, потом о пощаде, но Шилен была непреклонна, — новый нервный тик и изо рта бывшей чародейки вырываются два маленьких жвала. Ей становится всё труднее говорить, но желание выговориться выше боли. Она всегда была болтлива сверх всякой меры. И стремилась залезть к собеседнику в душу любым доступным способом. Просто, чтобы туда плюнуть, но сейчас, похоже, был не тот случай. — Этой с-силы с лихвой хватит, чтобы разорвать тебя. Т-т-тогда… Я получу п-прощ-щение! И отом-щ-щ-у!
Выкрикнув последние слова арахна ринулась в атаку, с бешеной скоростью орудуя не только руками-косами, но и передними лапами. Яо оставалось лишь уклоняться, слишком сильно было проклятие, коим Шилен одарила своё орудие. Мали была быстрее любого, с кем Яо сражалась до этого и крепче даже того обезьяна. Всё что охотнице принёс размен ударами — это царапина на животе бывшей ученицы и отрубленный рог хитиновой короны. Сама же Яо получила несколько совсем неприятных порезов по рукам, а от длинной борозды на спине спас толстый плащ и кожанка.
Следующая сшибка закончилась ещё хуже. Одна из нижних лап со всей силы ткнула Яо под грудину напрочь лишив ту возможности вздохнуть. Паучиху тоже слегка смутила новая дыра в животе, но не то, чтобы очень, так как края раны почти сразу начали тянуться друг к другу, а вместо крови и кишок из зияющей дыры паучихи вытекал лишь какой-то дёготь.
К этому времени пошумели воительница и чудовище изрядно, что не могло не привлечь местных обитателей, так на паучиху налетела стая каких-то крылатых скорпионов, а Яо увернулась от бивней бронированного вепря, которого тоже удалось выманить на химеру, а самой пуститься в бега, не забыв при этом добавить по бывшей ученице ещё и заряженную стрелу. Жаль лишь резерв маны к тому моменту уже показывал дно, а выпить зелье и дождаться, пока оно восполнит запасы до нужного порога она уже не успевала.
А вот на то, чтобы затеряться в вечерних тенях сил вполне хватало, поэтому Яо юркнула в ближайшее ущелье, в которое не попадали прямые лучи светила. Им она и воспользовалась для тактического отступления.
К сожалению, местные твари надолго сдержать химеру, извращённую тёмным богом, не могли, а потому шум схватки прервался победным рёвом обезумевшей от ярости паучихи. К тому времени тропа вывела эльфийку на обрыв, с которого можно было увидеть, как удача Яо, до сих пор неустанно следящая за её здоровьем, машет ей на прощанье белым платочком, ибо выхода с того обрыва было ровно два. Назад и вниз, притом соревноваться с бешеной арахной в скалолазании было заведомо глупо, а мериться силой уже эльфийка уже пробовала.
— З-знаешь, а я ведь себе всё именно так и представляла… — сначала на обрыв выбежало четыре паучка, напрочь отрезая всякую возможность манёвра. Затем появилась и Мали, победно возвышаясь над своим воинством, — В конце концов ты — самая живучая тварь из всех, что мне вообще доводилось видеть.
— О тебе могу сказать то же самое. Не ожидала, что это будешь ты, — устало подняла перед собой руки Яо, становясь в боевую стойку. Кинжал, что она держала обратным хватом наливался злобным алым свечением. — Ну ладно хоть не Кло, то был бы вообще стыд.
Несмотря на ситуацию паучиха залилась противным каркающим смехом, об упомянутом соратнике она тоже была невысокого мнения.
— Такой смерти даже я не могла тебе пожелать! Н-нет! Я сама делала ставку на Волка или Шена, но увы, твой дружок разделался с ними так быстро, что я даже понять ничего не успела.
— Я не видела их смерти.
— Я тоже, но тот голем забрал с той тропы не только тебя, но и остальные тела.
— Вот как? Не знала.
— Ты очень долго сидела у него в замке, я заждалась тебя.
Яо скривилась в горькой улыбке. Она сама не понимала зачем тянет время. Неужели наступил тот самый момент перед смертью, когда начинаешь ценить каждый вдох?
— Знала бы я, что творится за стенами — сидела бы в клетке и дальше.
— Это бы тебя не спасло. Теперь я сильнее того голема. — ощерилась арахна, не забыв выдвинуть изо рта жвала.
— М? Так ты поэтому напала только тогда, когда я отбежала достаточно далеко от Белой Крепости?
— Ты сама учила нас исходить из худшего варианта, а ещё я сбила механическую птицу, что следила за тобой.
— Вот как? Что ж, она таскала довольно вкусную воду. — неестественны блик с дальнего выступа ненадолго привлёк внимание отступницы. Главным образом тем, что на нём не было льда, но было какое-то шевеление.
— Рада, что напоследок у тебя было хоть что-то хорошее, знай, ты сука, но я тебя уважала, — снова ощерилась химера. — А теперь пора умирать.
БОУ! — звучное эхо отразилось от скал, а голова паучихи расплескалась по окрестностям, как спелая тыква, упавшая с большой высоты. Следующее «БОУ» оторвало от тела ещё стоящей паучихи паучье брюшко.
Яо вздрогнула после третьего «БОУ» и бросилась в атаку на оставшихся паучков. Ибо чудо, пусть и свершилось, но не до конца, за жизнь ещё предстояло побороться.
Когда я добрался до обрыва, на котором у моей подопечной и случился боссфайт, то там всё было уже кончено. Тело мерзкой паукоподобной твари, уродливой настолько, что даже в местные стандарты не вписывалось, разлагалось и шипело со страшной скоростью. Наверняка ещё и воняло, как сорок тысяч дохлых кошек. Та же участь постигла и тварей поменьше. Четыре вполне нормального вида паука, исключая их гребенного размера, так же на глазах оплывали, подобно нагретому воску. А моя эльфиечка сидела, привалившись к камням, имея вид сильно бледный, весьма помятый, но жутко удовлетворённый. Так викинги в старых фильмах в Валгаллу уходили.
Увидев меня, она что-то произнесла на местном непереводимом и уронила голову на плечи.
— Да уж, дамочка, умеете вы развлекаться, — фыркнул я, глядя на такое безобразие, — Как вы смотрите на то, чтобы ещё раз воспользоваться моим гостеприимством?