Где-то на середине пути, во время перехода из одного закрытого лифта в другой, они разжились пушками. Местной охране не понравился их уровень доступа. Бедняг по команде Эдриана проткнула иголочка. Квинт уложил обмякшие тела за стойку секьюрити и снял два пистолета.
Чес проверила магазин, перезарядила и поставила на предохранитель. С оружием было как-то спокойнее, но она все еще очень надеялась, что применять его не придется. У них мягкие лапы, они стелс-котики, ходят по теням в слепых зонах камер, пока другой котик расчищает путь и открывает запретные двери.
Просто сказка, Чес, просто мультик, хватит так дрожать…
— Напомни, — почему-то зашептала она, хотя в лифте были только они с Квинтом, — почему мы просто не выпустили твое голодное Альтер эго еще в том терминале на первом техническом? Не пришлось бы тащиться наверх…
Динамики лифта вдруг заговорил с ними голосом Эн:
— Самые главные сервера корпорации с 90-процентной вероятностью никак не связаны с терминалами на первом техническом уровне, мэм. У них другие задачи. Если бы мы выпустили Терновый венец там, он бы просто поглотил систему безопасности и заблокировал работу офисного и развлекательного блоков, но неизвестно — добрался бы до самого главного или нет. Я анализировал возможность выпустить Венец как раз с целью дестабилизации работы системы безопасности, но тогда бы это серьезно затруднило наше продвижение к ядру.
— Точный хук в солнечное сплетение, — напомнил Квинт.
Какие они спокойные… неужели только у нее дурное предчувствие?
Чем выше подъем, тем предчувствие становилось дурнее. Удушливо, жарко и одновременно холодно, хотя кондиционеры здесь, безусловно, были — ужасно чистый воздух, словно дышишь стерилизованным райским садом. Чес все мерещилось, что верхняя часть великаньего меча постоянно шатается на ветру, отчего пол вечно куда-то выскакивал из-под ног. Она старалась не думать, на каком этаже они сейчас и насколько высоко еще нужно подняться. С помощью азбуки Морзе Эн сигналил огоньками камер о передвижении корпов по коридорам, давал понять, когда нужно прятаться за поворотом, а когда уже можно идти. Несколько столкновений с секьюрити прошли так быстро и слаженно, что Чес в какой-то момент даже немного расслабилась. У них все получится. Эдди просто супермашина и даже пушка не нужна, ее иголочка остро заточена под самые серьезные ЩИТы, а в стенах по узким тоннелям кабелей носится их цифровой ангел-хранитель. Все схвачено, Чес. Нечего бояться.
Все было схвачено, пока они не поднялись к заветному серверному блоку.
— Четыре статичные военные турели класса А, две роботизированные, передвигаются по периметру, — докладывал Квинт, осторожно выглядывая из-за угла. — Людей нет.
— Плохо… — Чес нервно переступала с ноги на ногу. — Людей я хотя бы могу взломать.
— А турели могу взломать я.
— Ох… А Эн не может? А если не получится? Тебя же в мясо разнесет… А может…
— Чес. — Эдди обхватил ладонями ее лицо, и только сейчас она ощутила, как сильно дрожит ее собственная челюсть. — Все хорошо. Я справлюсь. Я могу быть очень быстрым, ты знаешь.
— А… д-да… этот твой р-режим красного турбокролика…
— Угу, — Квинт улыбнулся, — можно и так назвать.
Чес вдруг зажмурилась и залпом выдала все, о чем так натужно думала всю дорогу:
— Мне страшно! Давай вернемся домой! Давай уедем на это твое озеро Альберты! Пускай они… как-то сами! Я не хочу! Не хочу, чтобы ты умер! Я не пойду! И тебя не пущу!
Веки обожгло с внутренней стороны и Чес зажмурилась сильнее, чтоб не проронить ни капли. Трусиха… но зато сказала правду.
— Помнишь, — начал Эдди, когда она прекратила беспрестанно тараторить одно и то же, — как привела меня к своим тиграм первый раз? Ты хотела, чтобы они стали для меня семьей. А семью разве бросают?
— Забудь, что я говорила! Забудь! Не хочу, чтобы ты умер за них, не хочу…
— Посмотри на меня, девочка.
— Нет!
— Посмотри.
Чес подчинилась. Лицо Эдди расплывалось перед глазами, она моргнула, и влага заструилась по щекам в его ладони. А потом Квинт словно всунул в нее нужную ключ-карту одной спокойной фразой:
— Подумай, что бы сказал Рэд.
Рэд Шестерка. Его образ возник в отражении глянцевой серой стены напротив. Красный ирокез, титановая улыбка, в глазах хитринка или очередной трип. Старина Рэд бы никогда не сдался. Интересно, умер бы он за нее еще раз? Может быть, сегодня удастся спросить, если судьба столкнет их в Вальгалле.
Чес шмыгнула носом и решительно кивнула. Квинт кивнул в ответ.
— Вот как все будет. Я вхожу в режим турбокролика и берусь за турели. Не суйся в зону, пока я не закончу. Это будет быстро. Мы договорились?
Она кивнула еще раз, Эдди еще раз кивнул в ответ, а потом поцеловал ее в лоб и исчез. Был и нет, как фантом или видение безумца. Черт, подумала некстати Чес, если щеночек однажды захочет от нее сбежать, так не поймает же… Точно нужен ошейник, желательно с электрошокером, а лучше в комплекте с тюремным браслетом. Можно было бы и клетку завести, но только побольше, щеночек у нее не маленький.
Звуки слаженного движения роботурелей почти убаюкивали. Чес вслушивалась в них, прижавшись горячей щекой к холодной стене, считая до шестидесяти, пока в монотонности механического «вжик-вжик» не случился сбой.
— Зафиксировано постороннее движение. Режим полуготовности. Поиск.
О нет… нет-нет-нет-нет… Они заметили его, заметили… а если начнут палить? Он справится? Но как? Он же не бессмертный! Это я тут бессмертная, а не он! Как он справится?! Нужно остаться здесь… он сказал оставаться здесь… но что, если… Я могла бы помочь? Мало времени, думай-думай…
К черту… к черту! У нее тоже есть красный режим. Раз, два, три. Погнали.
Выхватить пистолет. Подключить к интерфейсу. Секунда на скан. Ответ — модернизированная копия Браунинга, модуль с ИК-прицелом, модуль самонаведения, обойма заполнена на 85 процентов. Снять с предохранителя. Рывок.
Скан активной зоны — четыре статичные турели выведены из строя, две роботизированные вошли в режим полуготовности, осуществляют сканирование объекта. Объект — Эдриан Квинт, дружественный. Дестабилизирован, наблюдаются дыхательные спазмы.
Анализ симптомов… нехватка кислорода.
Анализ активной зоны… Повышение уровня нейропаралитического газа класса C. Активация ускоренной фильтрации.
Критическое промедление! Турели вошли в активный режим! Цель — отвлечение от объекта. Режим самонаведения. Огонь.
Дополнительная цель — поиск слабых мест.
Отвлечение — цель достигнута. Ответный огонь!
Поиск укрытия — выведенная из строя турель. Отступление. Перезарядка. Предупреждение — ограниченный боезапас.
Цель — ожидание прекращения огня.
Ожидание… Успех. Турели в режиме перезарядки.
Пять секунд на скан… поиск слабых мест… Успех.
Слабое место — аккумулятор за бронепластиной в задней части турели. Оценка вероятности достижения цели… 45 процентов. Цель — поиск возможностей.
Ускоренное сканирование активной зоны… Найдено: щиток с огнетушителем. Рывок. Удар в стекло. Захват баллона.
Критическое промедление! Пулеметный огонь.
Рывок — укрытие. Активация режима регенерации. Передышка. Старт.
Маневр — бросок баллона под турель 1. Точное прицеливание в баллон. Огонь. Цель достигнута — дестабилизация турели 1, временная блокировка датчиков системы наведения. Вражеский объект ушел в режим самозащиты.
Новая цель — турель 2. Метод — два точных выстрела по слабым точкам роботизированных конечностей. Огонь. Цель достигнута — турель 2 обездвижена. Опасность — беспорядочный залп. Ускоренный рывок, заход с тыла, захват.
Цель — извлечение блока питания. Аккумуляция силовой мощности… ошибка. Дисфункция левой руки. Аккумуляция силовой мощности в правой руке.
Сорвать защитную панель… Успех.
Извлечь блок питания… Успех.
Оценка ситуации — турель 2 выведена из строя. Турель 1 — попытка выйти из режима самозащиты. Ускоренный рывок, заход с тыла.
Повтор отработанного алгоритма… успех.
Оценка ситуации — все турели деактивированы. Стойкий уровень безопасности — достигнут. Объект Эдриан Квинт — тяжелая отдышка, признаки удушья. Цель — оказание немедленной медицинской помощи. Голос из динамиков:
— Мэм, здесь должен быть антидот и респиратор. Панель справа от вас. Я не могу вскрыть, занят, вам придется самой.
Поиск панели — успех. Цель — вскрытие. Дисфункция левой руки, аккумуляция силовой мощности в правой. Старт. Успех.
Объект Эдриан Квинт — инъектор изонитрозина в правое плечо, активировать респиратор на максимальный уровень фильтрации.
Отсчет реакции… три, два, один… Вдох.
Запрос — выход из режима. Успех.
— Эдди! — Чес пару раз тряхнула Квинта за плечо. Он дышал — тяжело и сипло, но дышал — это главное. — Ты слышишь? Эдди!
— Да… да, я слышу, не тряси… Черт, Чес… твоя рука…
— А?.. — Она взглянула на левую руку и чуть не закричала. Кисть повисла на лоскуте кожи, обнажив острый край переломанной кости, сухожилий и плоти, но срасталась прямо на глазах. Видно, роботурель все-таки задела ее. — Колдовство! Никогда не привыкну…
Квинт со стоном приподнялся, облокотившись на стену. Его еще мутило от отравления, судя по плывущему взгляду, но антидот все равно действовал удивительно быстро.
— Дед говорил, что полисы тратятся на снабжение, но это что-то новенькое…
— Судя по симптомам — это модификация газа VX. — Эн снова заговорил с ними из динамиков. — Запрещенная международной конвенцией, даже запросы в Сети о нем блокируются. Вам повезло, сэр. Еще пара минут, и ваши легкие бы не справились. Простите, я ничего не мог сделать…
— Уже за одно это можно пустить полисов по миру… — проворчал Квинт. — Как ты, Чес?
Она размяла сросшееся запястье. Немного ноет… или это самовнушение?
— Все хорошо. — Чес еще раз осмотрела себя. — Все хорошо…
— Мэм, сэр, мне придется вас поторопить. Тревога запущена. Я задержу продвижение охраны, но за мной, вероятно, тоже скоро пустят погоню. У вас не больше пятнадцати минут. Серверная за той дверью. К счастью, я успел ее разблокировать до включения тревоги… очень сложная защита. Но я справился!
— Молодец, Эн. — Квинт тяжело поднялся, и Чес инстинктивно подхватила его под руку. Мелькнула странная фантазия — вот они старики, мирно прогуливающиеся по тропинкам канадского леса, держатся за руки, смеются своим старческим шуткам. Ну и банальщина…
Красный свет тревоги окрашивал стены главной серверной «Полис Корп» в цвета крови и безумия, мелькал, раздражая сетчатку. Эдди опустился на пол рядом с главным терминалом, вынул из чемоданчика провод. Руки все еще плохо слушались его.
— Помоги, Чес.
— Конечно! Да… — Она присела рядом, не с первого раза подключила проводок к разъему в затылке Эдди. Руки ее тоже плохо слушались. — Ты готов?
— Делай. Не бойся.
Она задержала дыхание и воткнула другой конец проводка в терминал. Лицо Эдди снова стало неживым, как в тот раз, когда он впервые столкнулся с Венцом.
Страшно… только бы вернулся… Сколько времени это займет? Успеют ли они сбежать?
Чес встала и нервно прошлась вдоль серверных блоков, потом обратно.
— Эн? Ты что-нибудь чувствуешь?
— Мэм, я не могу чувствовать. Если вы про то, фиксирую ли я присутствие Венца в системе, то пока что нет.
— Долго…
— А теперь, Эн? — Чес обернулась, Квинт выдернул проводок из затылка и поднялся.
— Проверяю… о да, сэр. Кажется… я вас чувствую. Вас много и становится все больше.
— Хорошо. Первым делом он займется базой данных. Это выиграет нам время.
— Да, но в системе уже хаос! Я этим воспользуюсь. Попробую запустить протокол эвакуации при пожаре, ожидайте… — Несколько секунд тишины. — Есть! В соседнем помещении аварийный лифт, он скоро разблокируется. Торопитесь, Венец стремителен. Скоро здесь перестанет работать все.
Они пробежали по эвакуационному коридору, сливаясь с красными стенами, как герои какого-то двуцветного комикса. Чес выдохнула только, когда они влетели в лифт, его створки закрылись и кабинка плавно, но стремительно поехала вниз.
— Смерть! — раздался радостный голос Эн из динамиков. — Какой интересный опыт. Жаль мне не удастся его сохранить.
— Ладно, Эн. Увидимся в логове.
— Да, сэр! Расскажите мне, как все прошло. Мне будет очень интересно.
Аварийный лифт высадил их на нижних этажах, аккуратно встраивая в поток сотрудников. Слаженная эвакуация, никакой паники. Люди действовали по строго регламентированному протоколу, не зная, что происходит там на сто-хрен-знает-каком этаже великой Башни «Полис Корп». Башни, которая сегодня пала.
Когда они наконец оказались снаружи, Чес вздохнула полной грудью пыльный воздух любимого Йорка и запрыгала от счастья. Все-таки она попробует новую синтоколу… и много чего еще!
— У нас получилось, да?! — Чес схватила Эдди за руку. — Получилось! Охренеть!
— Получилось-получилось. — Квинт надел комлинк, они спустились вниз по улице, где в подворотне между дешевыми забегаловками с соевой лапшой, синтетическим мясом и давно неработающими камерами пряталась их тачка.
— Черт! Только не рассказывай Деду, как я струсила там, у серверной, ладно? Некрасиво вышло…
— Ну, даже, не знаю… — Эдди открыл багажник и бросил в него кейс. — Что мне за это будет?.. Ай! Не дергай, я пытаюсь с ними связаться.
Чес отпустила его ухо, надела свой комлинк и тоже подключилась к общей линии. Тишина.
«Дед, что у вас там? Прием», — заговорил Эдди, когда они сели в тачку.
Тишина… щелчок.
«Крис? Маэда? Слышите меня?»
Минута тишины, потом усталый голос азиата:
«Да… слышу тебя, Зверь».
«Что у вас там? Где Дед?»
Снова щелчок. Подключился Крис:
«Флетлайн, мужик. Кончился Дед».
***
Они шли по заброшенному тоннелю, и жуткая тишина кралась следом. Жуткая, потому что совсем не тишина — гул поездов за стенами, шум Йорка наверху, шебуршание крыс, вой ветра, похожий на голоса призраков. Может, Дедуля бродит теперь где-то здесь вместе со сквозняком?
Эдди молчал. Смотрел вперед, о чем-то думая. Наверное, ему было горько, они с Дедом крепко полюбились друг другу за эти месяцы. Чес тоже было грустно. И стыдно. Потому что первое, о чем она подумала, узнав о смерти старика — какое счастье, что они с Эдди выжили. Хель собрала свою красную жатву, жертву победе, и Деду просто не повезло… В этом никто не виноват. Даже Чес. Даже ее дурацкие мысли о том, чтобы сдохли хоть все, только бы не щеночек. Так ведь?
Все равно паршиво. Как будто это она наслала беду на своих. Амау всерьез считал ее вестником смерти, Ангелом Очищения… Может, ее мысли в самом деле материальны? Она ведь может забираться в чужие головы и вкладывать в них свои идеи, разве это уже не магия?
Чес повернулась к Эдди, хотела спросить, но потом передумала. Он все смотрел вперед, а она вниз, разглядывала свои ботинки, хлюпающие по тоненькому ржавому ручейку. Чес улыбнулась, кое-что вспомнив.
— Когда я только пришла к тиграм, Дед рассказывал, что в заброшенных коллекторах Гарлема водятся гигантские белые аллигаторы. Я поверила, прикинь? Вот дурочка.
— Ну, — Эдди хмыкнул, — в Кевларе есть что-то от аллигатора.
— Значит это была… мета-а-афора?
Чес засмеялась, и Квинт, кажется, немного улыбнулся.
— Как думаешь… Дед правда в Вальгалле?
— Не знаю. Я не верил во все это раньше. А сейчас… не знаю.
Даже Эдди начал сомневаться… что, если?..
— А что, если это я сделала? — Чес вдруг заговорила шепотом, будто аллигаторы могли ее услышать. — То есть… я кое-что подумала, нехорошее… про Деда… про всех… Может Хель прочла мои мысли? Амау назвал меня Ангелом Очищения…
Чес с ужасом посмотрела на Квинта, боясь, что сейчас он подтвердит ее слова. Но Эдди вдруг улыбнулся:
— Если бы это было так, то я б уже давно сгинул.
— Хм… ха! Точно! Еще и самым первым!
— Ну вот. — Квинт обнял ее за плечи и прижал к себе. — Что и требовалось дока…
Чес проследила за его внезапно заострившимся взглядом. Туннель выходил в коллектор, там их ждала группа «Стальных псов».
— Кевлар! У нас получилось! Слышал про Дедулю?
— Да, принцесса. Печальная потеря. Но не последняя за сегодня.
— Что?.. Еще кто-то умер?
Ужас, неужели она и впрямь убила всех?.. Почему Эдди хмурится?
— Насколько я помню, сбор был назначен в другом месте.
— Знаю. — Красные угольки неотрывно смотрели на Квинта. — Но ты остановишься здесь.
Христова жопа… он опять хочет помериться письками с Эдди? Сколько можно?!
— Так, дорогуша. — Чес уперла руки в боки, чтобы выглядеть максимально серьезной. — Не зли принцессу! Ты же знаешь, что я могу остановить тебя одним… ай!
Что-то острое воткнулось в плечо сквозь плотную ткань комбинезона. Это еще что?.. Ампула?!
— Прости, маленькая госпожа. — Красные угольки, кажется, смотрели на нее с жалостью. — Сегодня он умрет.
— Что?.. Нет! Я…
Квинт схватил ее за руку и завел себе за спину. Дуло Хорнета смотрело Кевлару в лоб.
— Не дури, Зверь. Наверху снайпер.
— Так чего не стреляет?
Кевлар издал механический звук, напоминавший смешок.
— Для начала тобой займусь я.
Что это такое… почему все плывет… что ей вкололи?! Что это?!
Режим… режим… активировать… активировать…
— Эдди… я не могу… — Она схватилась за его плечи, пытаясь не упасть, когда бетонный пол коллектора пошел рябью.
— Держись, девочка… шагай, — и стал медленно отступать назад к тоннелю, но Чес больше не видела тоннель. Это была раскрытая пасть гигантского аллигатора. — Эй, пес! А как же честный поединок? Отзови своих уродов, и мы подеремся. Победитель получает все.
Черт, почему Кевлар выглядит, как бульдог? Говорящий бульдог… Ноги… как переставлять ноги?!
— Честного поединка не будет. Отпусти девочку. Я ее не обижу, а ты все равно сдохнешь.
— Когда я дам команду, — шепнул Квинт, — уматывай по тоннелю.
— Я не хочу… там аллигатор… огромный…
— Не думай. Просто уматывай.
— А ты? Я тебя не… откуда у тебя хвост! Бля… Мне не включить режим… не получается… и иголочка… — Чес всхлипнула. Ужасно захотелось куда-нибудь спрятаться. А еще вскрыть череп Кевлара консервным ножом. Ржавым.
— Похоже на наркоту… Не думай. Беги и прячься.
— Отпусти девчонку! — Теперь Кевлар выглядел как робот из фантазий ретрофутуристов — пыхтел паром и скрипел шестеренками. Вскрыть такую башку ржавым ножом уже не получится. Ну же, иголочка, ну же…
Чес тужилась, но от этого только голова кружилась сильнее. А потом все сломалось, раздробилось на осколки реальности… Квинт скомандовал бежать, и она побежала, она честно исполнила приказ, но ноги превратились в резиновые веревочки, а потом ее обнял бетон. Чес бултыхалась на поверхности жидкой серой смеси, пытаясь нащупать берег.
Мир стал очень медленным. Вспышки выстрелов, крики где-то на периферии слуха. Квинт исчез. Снова ушел в свой скоростной режим. Но надолго ли его хватит? Надо бы как-то помочь… Но так кайфово просто плавать в этом сером море, разгонять руками мелкую рыбешку… вот бы еще какой-нибудь красавчик поднес коктейль, и побрызгал солнцезащитным спреем, а то что-то шею уже припекает…
Нет! Не расслабляться… тут где-то снайпер… надо его снять. Чес взяла бинокль и стала высматривать говнюка. Так-так-так… ага! Вон там на лестнице сверху! Призрак. Перезаряжается. Стоп, это точно лестница? А не огромный, длинный… так. Не отвлекайся. Пушка, хватай пушку. И как она не отсырела в мокром бетоне?
Чес подняла Градин, прицелилась и выпустила в ублюдка пару фейерверков. Так-то! Получай, гребаная рыбка-уретроедка. Он упал? Или полетел? А если полетел, то вверх или вниз? Существует ли вообще этот низ…
Режим экстренного реагирования… запрос… запрос… Ошибка.
Режим регенерации… выведение токсичного элемента…
Толчок диафрагмы выбросил Чес на берег. А еще поток склизких червяков прямо изо рта. Фу! На языке противно… что в ней делали черви? Она не ела на завтрак червей…
Так, что там происходит. Подними голову, подними… Какого?.. Почему Квинт и Кевлар превратились в двух тигров? Технически, Квинт, конечно, тигр, он же в «Тайгасу», а вот Кевлар вообще-то из «Стальных псов». Не логичнее ли было представить его псом? Что добавили в этот наркотик?! Никакой логики повествования!
Чес моргнула, проблевалась еще раз. И Кевлар с Квинтом стали собой. Отпускает? Она попыталась встать.
— Не смей… обижать… моего… Эдди!
Режим экстренного реагирования… Активирован.
Рывок.
***
Чес пришла в себя от жуткой боли в руке. Второй раз за гребаный день она раздробила кисть, только теперь о стальную челюсть Кевлара. Она все колотила по ней, бесконечно повторяя, какой он ублюдок, что посмел напасть на ее щеночка, и что ждет его теперь не славная Вальгалла, а какая-нибудь жопа мира, буквально, жопа! Огромная жопа!
Она все колотила без остановки, пока не поняла, что Кевлар уже мертв.
— Чес, хватит…
— Ненавижу! Ненавижу! — Она прижала к себе разбитую руку. Боль отрезвляла. — Это я его?..
— Нет, я… ты добавила… и мне заодно, добрая девочка.
Чес спрыгнула с туши Стального короля и трезво осмотрелась. Псы были мертвы. Целая стая. Ужасно. Но ублюдки не оставили им выбора. Девочке и Зверю. Иголочке и Венцу. Чес и Эдди. Эдди…
— Иисусе… это я с тобой… так?!
Квинт сидел на бетоне в паре шагов от нее, осматривал свой окровавленный бок. Из прорези комбинезона торчал осколок стальной челюсти Кевлара. Вспышка воспоминания — Эдди пытался оттащить ее, и ей это не понравилось.
— Нет… не умирай! Пожалуйста!
Он засмеялся, морщась от боли, и Чес рванулась к нему, вся в слезах.
— И не собирался… нужен сантем и перевязка.
— Я не хотела! Прости… не умирай… только не умирай…
— Чес, я не умру.
— Пожалуйста, если ты умрешь я… Только не умирай! Не смей умирать!
— Чес…
— Эдди! Не бросай меня! Я… я тебя люблю… Люблю!..