— Запускай! — крикнул Маэда.
Захлебывающийся рокот дизельного генератора, треск лампочек и дерганое мигание светодиодных полос. Завоняло выхлопами, и старая электрическая вытяжка принялась собирать сизые струйки дыма. В логове «Тайгасу» наконец-то загорелся свет.
Дела в Подземье были плохи. Параллельно с облавой на «Карнак Паллас», где полегли все Торгаши и многие главы банд, полисы устроили крупномасштабную облаву на гнездо бунтарей. Они истребили множество людей, добили и попросту растоптали сопротивление, вычистили арсеналы, уничтожили заводы и клиники, а напоследок перерезали жизненно важные кабели. Подземье погрузилось в зловещую темноту и тишину.
Эдриан склонился над Чес, в который раз пытаясь разглядеть хоть какие-то признаки регенерации, но влажная дырка на ее лбу не желала затягиваться. Почему? Эдриан прикоснулся к ее холодной руке, провел ладонью вдоль плеча.
«Ну же, девочка, открой глаза».
Прошло два дня с того момента, как он ворвался в логово, до смерти перепугав тигров. Не в себе, с мертвым телом на плече, которое яростно охранял даже от подельников. Наверное, они решили, что Эдриан свихнулся, ведь он без конца твердил только одно:
— Если кто-нибудь возьмется ее хоронить, я закопаю его рядом.
Квинт не раскидывался беспочвенными угрозами. Он действительно был доведен до крайней точки, с трудом балансируя между пробудившимся Зверем и славным добрым Эдрианом. Дело было даже не в швах, что разошлись и дико терзали воспаленной болью, а в страхе, что Чес больше не встанет. Это не укладывалось в голове, ведь он был так близок, прикасался и целовал ее. Оставалось всего чуть-чуть… А теперь она была мертва и не желала возрождаться.
«Чес, почему ты не регенерируешь?»
Эдриан раз за разом пересматривал все материалы, что были украдены у «Аллегро Корп». Протоколы «воскрешений», видеофайлы бесчеловечных операций, которые она шутя переживала. Он своими глазами видел, как быстро срастаются сломанные кости и порванные жилы. Но вот прошло уже два дня, и Чес не подавала никаких признаков жизни.
«Что же я упускаю?»
Крис и Маэда загрустили, один лишь Дед поверил безумным словам Эдриана.
— За все приходится платить, Зверь, — загадочно сказал он. — Это плата за то, что ты так и не выбрал сторону. Тебе придется сделать это, иначе высшие силы заберут все, что тебе дорого, и сами выберут за тебя.
Он, как и всегда, нес эзотерическую ересь, но впервые Квинт глубоко задумался над его словами. Давно пора определиться, но он оттягивал эту боль. Сейчас, когда ему и так было плохо, что сделает еще одна капля в море? Тем более, будучи в этом странном красном безумии, он сильно навалял Апрентис. Жива ли она? Даже если и жива, они теперь навсегда разделены чертой. Когда они встретятся в следующий раз, что он почувствует, смыкая пальцы на шее, которую когда-то целовал? Сможет ли он спокойно оборвать связанные с ним жизни? А Хоурн? Его семья?
Эдриан тряхнул взлохмаченной головой. Эти мысли ни к чему не вели. Пора прекратить думать за других. «Будь ты Иисусом во плоти, просто сдался бы в самом начале, — с желчью подумал он. — Ты выбрал барахтаться, выживать, так имей смелость встретиться с последствиями». Зверь, чтобы выжить, не гнушается никакой жестокости. Поэтому он живет дольше других, дает многочисленное потомство, оставляет след в истории.
«Пора понять, кто я — зверь или человек».
Эдриан украдкой посмотрел за стену пластиковых коробок — импровизированную ширму, отделяющую матрас Чес от основного помещения. Крис и Маэда угрюмо читали строчки кода, Дед сидел с потухшим бонгом, находясь в глубокой прострации. Впервые Эдриан почувствовал — он в ответе за этих людей.
— Сеть пашет, но с перебоями. — Маэда глубоко затянулся и мрачно выпустил струю дыма.
— Дизеля хватит ненадолго, — прибавил Дед. — Надо залатать волокно.
— Я нашел ближайшие повреждения. — Маэда бултыхнул косяк в банку энергетика. — Тут, тут и тут. — Он указал пальцем на карту коммуникаций, и участки быстро приблизились. — Только полисы все равно вернутся и добьют нас.
— Они вернутся, — кивнул Квинт, — но позже. Они уже положили почти всю верхушку, оставили Подземье без Сети, света, воздуха. Город сдан, остатки банд прячутся по норам… Полисы вернутся только, чтобы убедиться в своей победе.
— Они не победили, — возразил Дед. — Выиграли битву, убили генералов… Ничего, будут новые правители и новый город, лучше прежнего.
Эдриан не знал, что хуже — пессимизм Маэды или фанатичное воодушевление старика. Во всем, что произошло, тот видел апокалипсические знамения.
— Это не конец, но великое начало, — говорил Дед, словно радуясь тому, что произошло с Подземьем. — Начало требует великих жертвоприношений.
После этих слов он пронзал Квинта многозначительным взглядом, от которого пробегали мурашки. Эдриан вспоминал свое видение и все больше убеждался в том, что это неспроста. То, что произошло с ним на вечеринке в честь прохождения этапа, уже нельзя было списать на пять суток без сна и галлюцинации. Нет, он был в своем уме… а затем мир стал медленным и красным, а мысли из головы куда-то испарились, вытесненные схемами, картинками, таблицами и направлениями, которые услужливо предоставил Эн. Это вызывало много вопросов, на которые давно уже пора найти ответы.
Эдриан прикрыл глаза, спускаясь по стволу своего истерзанного дерева. Как давно он уже не задавал себе вопросов? Казалось, что тысячу лет.
«Что произошло в клубе?»
Оголенные корни указали на слова «суть», «истина» и «сокрытый». Эдриан похолодел. Если он хочет узнать правду, ему придется спуститься еще глубже в себя… и коснуться накрепко запертых врат. Он должен сделать это… но не сейчас. Сейчас у него было много насущных проблем.
Первой проблемой было позаботиться о новой семье, помочь найти солярку для генератора, восстановить часть коммуникаций. Собрать распавшееся пестрое братство. Второй — поднять Чес на ноги. Третье — устранить охотников раз и навсегда. Четвертое — устоять против второго нападения полисов. Пятое — понять, кто же сдал Чес полисам… Да, охотники не стали бы участвовать в обычном рейде на бандитов, если бы не знали, что псионик находится в клубе. Кто слил им информацию? Это еще предстояло выяснить.
Как много проблем и так мало времени, но Эдриан решил работать над ними по мере поступления.
— Я скоро вернусь, — тихо пообещал он Чес, коснувшись ее неподвижных губ.
Кто знает, может, она слышала его? Квинту хотелось верить, что да.
Оставив Криса в логове, он взял Деда и Маэду, чтобы залатать обрезанные кабели. В холодной темноте коридоров они столкнулись с другими группами нетволкеров. Среди них были «Внучата», под опытным дирижерством гения всея Подземья — Виндзора. Удалось застать воистину волшебное зрелище — работу ремонтных нано-роботов, латающих оптическое волокно. При виде этих малюток бессознательно хотелось почесаться. Чем дальше они заходили, чем больше встречали разрозненных групп подземцев, занятых ремонтными работами.
— Ты!
Звук голоса напоминал передергивание затвора и был столь же опасен. В темноте мелькнули красные угли, а затем огромная стальная рука ухватила Эдриана за раненое плечо, сжимая его в тисках. Преодолев дурноту, Квинт вырвался из захвата.
— Где она?
Вот он, огромный стальной Цербер, даже челюсть похожа на страшную пасть питбуля, а за ним другие здоровяки его стаи, злые, покрытые сталью и вооруженные, как морпехи.
— Не важно, — огрызнулся Квинт.
Вместо ответа пес снова кинулся в драку. От сильного толчка Эдриана сбило с ног и поволокло по бетонным обломкам и арматуре, прямо в исписанную рисунками стену. Ужасная боль прокатилась по телу. Сгруппировавшись, Эдриан увернулся от второго удара, который должен был смять его череп словно упаковку молока.
— Ничтожество! — взревел Кевлар, вбивая Квинта в острые осколки бетона. — Она умерла из-за тебя!
— Она не умерла.
Кусок острой арматуры удачно лег в руку. Нанести удар в уязвимую часть, и Стальной Пес подохнет.
— А ну прекратите!
Крик Деда заставил Эдриана застыть с занесенным для удара куском железа. Правда, что он делает? Своими руками добивает то, что осталось от Подземья. Арматура со звоном упала в лужу. Эдриан, пошатываясь, отошел к стене, дав Кевлару отдышаться. Красные лазеры пронзили Квинта, затем здоровяк гавкнул:
— Какой с тебя толк? Ты не защитил ее. Лучше б ты сдох, вместе со всеми.
— Не защитил, — кивнул Квинт, — но снова подниму на ноги.
— Больной, — сплюнул Кевлар, медленно покидая место их битвы. — Возомнил себя Лазарем? Я приду за ней завтра, и только попробуй не отдать…
— Иисусом, придурок, — огрызнулся Эдриан. — Иисус поднял Лазаря, а я подниму Чес. Ты ничерта не получишь.
Кевлар обернулся:
— Я заберу ее, а потом смешаю тебя с цементом. — Его глаза недобро блеснули. — Попробуй-ка восстать после этого, ублюдок.
— Зря вы сцепились, — покачал головой Дед, когда Псы ушли восвояси. — Сейчас его банда — единственная достойная сила в Подземье. Если у кого и есть ресурсы, чтобы защититься, то только у них. Беда только, что мозгов у них нет.
— Кевлар не станет сотрудничать со мной, — прорычал Квинт, вглядываясь в удаляющуюся фигуру. — Сейчас он предпочтет сдохнуть, чем помочь.
«Из-за Чес».
Дед покачал головой, бормоча под нос что-то о несусветной глупости молодых. Да, глупая свара, но лидер «Псов» не пойдет на союз даже на краю гибели.
К вечеру они закончили работу, и в Подземье наконец снова стало светло, хоть и не везде. Большая часть города утонула в кромешной темноте. Она скрывала покореженный металл, дырки от пуль и груды разлагающихся тел — как бандитов, так и обычных горожан. Торговцев, шлюх и официантов, которых не принимало общество на поверхности. Когда-то и Эдриан считал их грязью, но, пожив среди них, понял, что люди все равно остаются людьми, будь они хоть на сто процентов натуральные, хоть на девяносто процентов состоящие из пластика и стали. Людьми их делает нечто другое, на уровне чувств, реакций, неуловимых химических сигналов. В Подземье это ощущалось особенно хорошо, поскольку люди здесь жили каждым моментом, наслаждались каждой каплей отведенного времени, не откладывая на завтра. От этого чувства были острее. Все равно что сравнивать свежевыжатый сок и разбавленный водой суррогат.
— Надо убрать тела, — распорядился Квинт и сам присоединился к санитарной бригаде.
Среди трупов он встретил много старых знакомых. Торговец сладким попкорном у ретро-кинотеатра, Жизель, его любимая девочка из «Грейс и Барби». Сейдж, хотя его тело было так изрешечено пулями, что едва узнавалось. Даже Князь! Тот умер, сжимая в руках какой-то амулет из костей и волос. Магия так и не уберегла его от пули. Подключив коммуникации к единственному крематорию, сожгли трупы, пепел смыли в бухту, а затем помянули павших. Никакого рейва, как по несчастному панку. По глазам видно — многие живые уже сейчас завидовали мертвым. Последний оплот уничтожен, убиты все «Торгаши», и они снова стали кучкой бродяг, которым нечего есть. Увидев это, Эдриан сжал кулак:
— Эй, мы еще живы, — крикнул он. — Если решили сдохнуть — кидайтесь в печь. Она еще не остыла.
— Толку с твоих слов… — фыркнул кто-то из толпы.
— А с твоего нытья? — Эдриан нахмурился. — Давайте сядем в кружок, как клуб анонимных алкоголиков, поноем о том, кто из нас жальче.
— Чем нытье хуже пустого трепа? — развел руками панк. — Они убили половину наших, уничтожили производство, нам даже жрать нечего. Или ты создашь еду из воздуха?
Спустившись с насыпи, Эдриан подошел к говорившему. Это был один из членов «Ковена». Мальчишка-псионик. Чендо, кажется. Взял негласное управление остатками своей банды.
— Если надо — создам, — чуть тише ответил он, глядя на ковенца. — Еще вопросы?
Тот скрестил руки на груди, но смолчал. Квинт обвел окружающих взглядом.
— Еду найдем. Если надо, вылезем на поверхность, как тараканы. Оружие есть у «Псов».
— Псы не станут делиться, — сказал кто-то из толпы. — Они предпочтут оставаться королями обсосанного пожарного гидранта…
— Они поделятся, иначе станут мертвыми королями, — возразил Квинт. — У них слишком много оружия, но слишком мало людей, чтобы в полной мере воспользоваться этим преимуществом, так что делиться в их же интересах. Что еще?
Они еще повякали, но с каждым ответом Квинта понемногу успокаивались. Он знал, что уверенный вид неизменно дает людям надежду. Не важно, толпа ли это солдат перед боевой операцией или кучка отморозков: стоит только утереть им сопли, посулить хороший исход и дать какое-то занятие, и люди становятся продуктивными. То, что он уделал четверых на турнире в Сохо, подняло его репутацию и помогло добиться кое-какого влияния.
Чье доверие заслужить ему пока не удалось, так это Кевлара. Тот слов на ветер не бросал и действительно приперся на следующий день. Эдриан встретил его в воротах логова.
— Ты нихера не получишь.
— Это мы еще посмотрим.
Дуло уставилось прямо в лоб Квинта, но тот знал, что во второй раз вожак «Псов» не станет надеяться на кулаки. Два тактических дрона перегородили здоровяку путь. Хрупкие, но одновременно с этим мощные машинки охладили его желание взять логово штурмом.
Чуть позже Кевлар опять вернулся.
— Я… хочу посмотреть на нее.
Можно было послать его на хер. Снова укол ревности, вспышка злости… а затем все разгладилось странным ощущением понимания. Эта страшная груда металла была привязана к девочке, как пес к своему хозяину, и на этом чувстве можно было сыграть.
— Хорошо, — глухо ответил Квинт.
Он позволил Кевлару посмотреть на Белоснежку. Здоровяк снова вспыхнул от ярости, но пострадала только бетонная стена.
— Клянусь, рано или поздно ты сдохнешь от моих рук, — скрежетал он.
— Она очнется, — ответил Квинт. — Я ставлю на кон свою жизнь.
Стальная челюсть страшно оскалилась, глаза блеснули.
— Сдохнешь.
— Сдохну, — кивнул Эдриан, — но если она оживет, ты засунешь язык в жопу, поделишься оружием и поможешь отстоять Подземье.
Красные глаза обвели его с ног до головы.
— Идет, — ответил он. — Если что, я записал сейчас твои слова, так что придется отвечать за них, Зверь. — Затем еще раз посмотрел на Чес. — Я принес кое-какие вещи. Она любила их, думал, что в Вальгалле они ей пригодятся…
Как странно слышать лиричные нотки в голосе, похожем на скрежет металлических шестерней. Кевлар положил на матрас небольшой пакет, внутри оказались какие-то женские побрякушки, немного одежды… и клетчатая рубашка. Эдриан зачаровано вытащи ее из пакета. Та самая рубашка, что он безнадежно потерял, когда уходил из квартиры.
«Все это время она скучала по мне. Зачем она устроила весь этот цирк?»
«Чтобы привлечь ваше внимание, сэр», — тотчас ответил Эн.
Эдриан аккуратно сложил рубашку у нее на груди, а сверху положил ее ладони. Пусть ощущает знакомую текстуру ткани… Обернувшись, он сказал Кевлару:
— Она поднимется.
«Да, не знаю как, но я точно подниму ее».
— У тебя четыре дня, — проскрипел Кевлар, ткнув Эдриану в грудь железным пальцем. — Четыре гребаных дня, а затем я приду за тем, что причитается.
Квинт отвел его палец рукой:
— А пока — даже не прикасайся ко мне, пес. И вот еще что — по поводу помощи отстоять Подземье. Здесь я возьму аванс.
— Что?!
— Что слышал. Ты мне поможешь, а потом грохнешь, если я не преуспею, заберешь себе все лавры.
— Какие еще лавры?
— Спасителя. Я знаю, ты хочешь, только голова больно маленькая.
Кевлар навис над ним:
— Ты допрыгаешься, я просто грохну тебя здесь и сейчас…
— И убьешь единственную надежду поднять ее? — Эдриан кивнул себе за плечо.
Дешевая, отвратительная манипуляция, но Зверь привык добиваться своего, даже если приходилось играть грязно. Кевлар замер в нерешительности, а затем громко выдохнул. Все правильно, здоровяк, ты ничего не теряешь, кроме четырех дней. Ты останешься в выигрыше при любом раскладе. Ну же…
— Ладно, — наконец сказал Кевлар. — Время пошло…
— Значит, не стоит тратить его на треп, — откликнулся Квинт.
Он взял Кевлара и его банду в оборот. Вместе они совершили несколько успешных вылазок на поверхность, за недостающими деталями, лекарствами и едой. Развернули нечто вроде временного лагеря и лазарета, попытались наладить коммуникации, возвести баррикады, установить оцепление.
Время текло очень быстро, его не хватало на элементарное — поесть, поспать, ополоснуться, даже поухаживать за ранами. Они жутко дергали под старыми повязками. Кошмары продолжались. Чес скидывала его в пылающий колодец, а Эдриан ловил ее в клетку из щупалец, но в конце она больше не вырывалась. Он баюкал ее в кровавых ветвях, словно дитя, и она жалась к нему с испугом и надеждой. Просыпаясь, Эдриан чувствовал только одно.
«Все или ничего».
Меж тем, время неумолимо шло.
Разгребая завалы в поисках уцелевших вещей, Эдриан набрел на бар Сэт, закрытый на все замки. Кто-то уже успел вломиться, разграбить кухню и утащить пиво, сломать бильярдный стол, но Эдриан с облегчением нашел целой акустическую гитару. Она была частью антуража. Красивая, с витиеватым росчерком какого-то автографа, старая, но все еще способная издавать звуки. Никому из бандитов не нужна была эта развалина, хорошо, что еще не сломали. Он притащил гитару в логово «Тайгасу», любовно настроил, взял первый аккорд. Идеально. Очень хорошая гитара, настоящее дерево пело под пальцами.
Квинт сел напротив матраса Чес, посмотрел на нее.
— Хочешь спою, девочка?
Не дождавшись ответа, он грустно улыбнулся и взял первый аккорд.
I walked the world for you, babe,
A thousand miles with you.
I dried your tears of pain, babe,
A million times for you.
I'd sell my soul for you, babe,
For money to burn for you.
I'd give you all and have none, babe,
Just to, just to, just to, a-just to, to have you here by me…
«Прошу прощения, я могу прервать вас?»
«Да… конечно».
Эдриан отложил гитару в сторону.
«Кажется, я понял, что мешает мисс Чес восстановиться».
Квинт взволнованно привстал.
«Что же?»
«Я изучил материалы. Нарушена целостность передачи сигнала».
«У нее дыра в башке!»
«Согласно моим выводам, механическое повреждение не должно препятствовать процессу. У Чес полно дублирующих систем, так что небольшой разрыв не является для нее проблемой. Однако она с самого начала функционировала не совсем корректно. Рискну предположить, что это следствие критической ошибки. Она мешает запуститься программе регенерации».
«Ты уверен?»
«Я буду уверен, только когда изучу ее код. Вам необходимо поместить меня внутрь».
«Внутрь?»
«Через один из сетевых разъемов…»
Перед глазами Эдриана мелькнула подробная схема расположения микроскопических отверстий, скрытых под кожей Чес. Одно из них находилось прямо на голове, под шапкой густых волос. Эдриан погрузил пальцы в ее локоны, водя подушечками по коже. Удивительно, но он действительно нашел углубление, диаметром со стандартную иглу коммуникационного провода. Судорожно вытянув из кармана свой экземпляр, он воткнул его в затылочную броню. Немного поколебавшись, аккуратно присоединил провод к голове Чес, до легкого щелчка. Поразительно…
«Все готово».
«Приступаю».
Эдриан ощутил знакомое опустошение комлинка. Электрический призрак покинул его голову. Что он сейчас видел там, внутри Чес? Сможет ли он разрешить системную ошибку, что мешает ей восстановиться? Он снова сел на пол, прислонившись к стене. Оставалось только ждать.
Время от времени Эдриан отключался, видел обрывки сновидений, барахтался в них, потом рывком приходил в себя. Время от времени он ходил вокруг да около, мерил ногами логово, словно заточенный зверь. Иногда брал гитару и начинал мурлыкать обрывки старых песен или просто импровизировать, пытаясь выплеснуть тревогу. Затем Квинт подходил к Чес, проверял, не заросло ли пулевое отверстие, не изменился ли цвет лица, брал за тонкое запястье, проверяя пульс. Просто прикасался, чтобы успокоиться.
Сложно сказать, сколько прошло времени. Квинт облокотился о матрас, положил голову на руки… и снова отключился. В красном тумане сновидений звучали обрывки песен, и он блуждал среди них в поисках выхода.
Он резко распахнул глаза, почувствовав тревогу. Что-то случилось? Вокруг стоял обычный ровный гул работающих процессоров. Эдриан посмотрел на Чес.
«О, слава богу!»
Лоб был гладким, без единого напоминания о ранении, брови подергивались, словно ей снился какой-то неприятный сон. Эдриан ласково провел ладонью по ее лицу, убирая выбившиеся пряди, и сказал:
— С пробуждением, принцесса.