— Когда предатели захватили королевский дворец, верховный маг Вейлон, или вернее то, что от него осталось, попытался убить меня, — начал свой рассказ Эрлей, опуская лишние подробности. — Но в какой-то момент вокруг меня возникла защитная сфера, перебросившая меня в эти края.
Дальсорал отодвинул свитки и бумаги в сторону и серьезно посмотрел на него.
— Телепортация? Это было похоже на то, что мы испытали только что?
— В некотором роде. Я помню, что в какой-то момент перестал понимать, где я, сколько времени прошло… Меня окружило…
— Ничто… — закончил за него чародей и почесал подбородок. — Такие чары мог сотворить очень сильный маг. Но ты не колдуешь и его не было рядом? — Эрлей помотал головой. — Древние силы пробудились.
Он быстро встал и зашагал по облачной комнате, приблизился к призрачному стеллажу и принялся размахивать руками, точно пытался рассеять дым. Книги, свитки, рукописи, записи — все это мелькало перед его глазами с бешеной скоростью, появившись из облака и исчезнув в нем. Тут Дальсорал отыскал толстую книгу в черном переплете, держа двумя руками он бережно положил ее на свой стол, раскрыл и начал что-то искать.
— Дрокма — древний демон, верный слуга Смерти. Когда-то маги древности остановили его, но не смогли уничтожить, они лишь отсрочили его возвращение, — говорил он скорее для себя, чем для Эрлея, молча наблюдавшего за происходящим.
— Закон равновесия? — спросил тут принц.
— Тебе это знакомо? — Дальсорал оторвался от книги и посмотрел на собеседника своими странными глазами. — Ты слышал про это пророчество?
— Я должен вернуться домой и остановить разрушение, это все, что я знаю.
— Нашим миром правит гармония. Смерть и Жизнь должны находиться в постоянном равновесии. Когда одна из частей становится больше, другая — так же начинает расти. Если Дрокма вернулся в наш мир, должны пробудиться и древние силы, — он набрал в грудь побольше воздуха и шумно выдохнул. — Первородная магия… Ты должен как можно скорее добраться до лорда Фаноргота! — внезапно воскликнул он, сорвался со своего стола и ухватился руками за Эрлея. — Там происходит что-то дурное. Ты должен успеть добраться до гильдии, отыскать слово и открыть пирамиду. Другого пути нет. Тебе никто не сможет дать большего. Тебе надо спешить, — все еще трясущийся Дальсорал с трудом убрал руки и отвернулся.
Эрлей оставил сверток, полученный от Пексиана, на одном облачке, похожем на письменный стол, и, погруженный в раздумья, поспешно ушёл. В голове юноши гремела фраза: «…ошибки, которые помогут тебе…», «… там происходит что-то дурное…». Он никак не мог понять, что это значит. Он вышел из гильдии и пошёл по тропинке в саду.
Стемнело. На небе спокойно, как и всегда, мерцали огоньки… Эрлей, брел по замку, каким-то образом вошел в свою комнату, не заметил ужина, стоявшего на столе, все прокручивая и прокручивая в голове пророчество, которое услышал за гранью мира и отгоняя тревожные мысли.
На следующий день юноша собрался в дорогу, аккуратно упрятал свиток с магическим словом в свой походный рюкзак, попрощался с лордом Пексианом, благословившим его в дорогу и даровавшим хороших и крепких коней, потеребил ухо Серого Волка на прощание, собрал свой отряд и отправился в путь.
Глава 10. Темная тайна
День был великолепный. Пользуясь картой, составленной Арейной и Лоренн, он направился к лорду Фанорготу. Судя по карте, владения лорда находились между морем Тиши и бурной речкой. Эрлей решил, что проблемы нужно решать по мере их поступления. Раз уж он не может сразу вернуться домой, до конца понять, что происходит в землях Орлунгов, то, по крайней мере, есть ориентир и сведения о местных лордах, с которыми стоит увидеться, поговорить, чтобы понять, что делать дальше. Его сильно взволновали слова Дальсорала, укрепив его уверенность в том, что он на верном пути.
К вечеру юноша приблизился к месту, обозначенному на карте как Тёмный Мост. Почему мост назывался Тёмным, Эрлей не знал, но, когда он увидел его, то сразу все понял. Это был красивый, широкий мост, переводивший через реку из земель лорда Пексиана в земли лорда Фаноргота. А называли его тёмным, потому что выложен он был очень тёмным камнем. А может быть, причиной был не только камень, но и потому что вдоль моста, на берегу, росли тёмные цветы. Мост выглядел массивным и таким надежным, будто стоял тут с незапамятных времен и еще простоит до конца людского века.
Эрлей насторожился, сошел со своей коня и, крепко держа поводья, очень тихо стал переходить через мост. Он знал, что это граница, и не хотел напрасно злить местного правителя. Аккуратно преодолев каменный мост, юноша вновь ощутил под ногами землю, но это была уже буквально совершенно другая земля.
Дорога, по которой шёл Эрлей, разветвлялась на две части. Одна из них уходила в густой, тёмный лес, а другая как бы обходила его вокруг. Та, которая вела в лес, была узенькой и разбитой, а вторая — напротив — широкой и ухоженной. На распутье стоял указатель, деревянная дощечка, прибитая к сломанному дереву, на котором было написано: «Налево — полдня до дворца, направо — три дня».
Юноша спешил и поэтому выбрал короткую дорогу. Он пробирался через лес, который всё густел и густел, а ночь приближалась всё ближе и ближе. Густые заросли стали переходить в болота. Местные почвы были черными, и, казалось, будто сама тьма плотно заковывает тебя в тесные и душные объятия.
Стало так темно, что ничего не было видно, лишь кое-где бледно светились зелененькие огоньки. Вдруг он услышал возглас, и один из его спутников пропал. Едва Эрлей успел обнажить свой клинок, как в темное скрылся еще один воин. Душераздирающий крик залил болота, и еще пара солдат исчезла. Кони дико заржали и ломанулись прочь. Эрлей крепко держал за поводья своего белого коня, но и тот встал на дыбы, повалил хозяина в грязную жижу и сиганул во мрак. Один воин принялся махать клинком, рассекая воздух, тяжело и отчаянно пытаясь увидеть своего противника. И в следующий миг, что-то ухватило его за ноги и одним резким рывком утянуло в болото.
Вдруг за спиной юноши что-то хрустнуло, и он услышал леденящий голос:
— Сынок, ты что-то ищешь?
Юноша обернулся. Его звала старенькая женщина. Серые волосы были спутанными, одежды давно потерявшими цвет. Она опиралась на скрюченную палку и выглядела ровно так, как может выглядеть старая женщина, оказавшаяся на болотах.
— Э… Я…
— Заблудился, — закончила за него старушка чуть более мягко. — Пойдём ко мне, а утром найдёшь дорогу.
— А…
— Им уже не помочь, — она махнула крюкой указывая в сторону бурлящей болотной поверхности. — Их забрала Тьма.
У Эрлея не было никакого желания оставаться в этом месте до самого утра. Что-то подсказывало ему, что если они хочет добраться до лорда Фаноргота живым, ему стоит последовать за старушкой.
Она шла чуть впереди и оказалась довольно проворной, юнец едва поспевал за ней. Она ловко постукивала по кочкам и быстро вспрыгивала на них. Эрлей же неловко и неуклюже пытался ступать точно так же.
Дорога была не долгой. Вскоре бабулька остановилась и преградила юноше путь своей корягой. Она прошла вперед и скрылась. Тишина. Вдруг темноту разрезал неяркий свет, показавший маленький домик, поросший мхом и скрытый во тьме.
Дверца неслышно отворилась, и оттуда показалась палка старушки, приглашающая за собой. Юноша сделал осторожный шаг и вошел в дом.
Хижина, конечно, и была старой, но, на удивление, выглядела довольно-таки мило. Всё было аккуратно убранным, внутри царила чистота и при этом приятно пахло. Из мебели были: массивный дубовый стол со стульями, несколько шкафчиков и стеллажей, широкий диван, камин, возле которого стояли два пушистых кресла с плетенным ковриком перед ними. На стенах висели картины. Бредя по темному и душному болоту, потеряв в схватке с невидимым врагом свой отряд, совсем не надеешься увидеть такой безмятежный и уютный уголок спокойствия. Отчего-то тревога только продолжала нарастать.
— Ты, верно, уставший, сынок. Садись, отдохни, — сладким голосом, от которого по телу пробежали ледяные мурашки, пропела старушка.
Юноша присел на один из маленьких стульчиков. Бабулька стала что-то доставать из шкафчиков и ставить на стол, постоянно приговаривая: «кушай, деточка, кушай».
В следующий миг старушка с невероятной быстротой и ловкостью обошла парня и, оказавшись позади, занесла над ним маленький кинжал. Юноша даже не успел среагировать, как вдруг от него стало исходить голубоватое свечение. И, когда старуха уже была готова совершить злодеяние, сверкнула вспышка. Мощная ударная волна отбросила ее к стене. Эрлей соскочил со стула и бросился к бабульке, боясь, что ненароком навредил ей, так и не поняв, что произошло. Он склонился над ней, захотел было прикоснуться, но та резко схватила его за руку и стала произносить:
— Это ты?! Это, правда ты?! Я… Я же не знала, не понимала! Я… — по ее лицу потекли слезы, ручейками, заполнявшими морщины на щеках. — Я ждала тебя. Ждала всю свою жизнь…
— О чем это Вы? Я Вас не понимаю, — Эрлею показалось, что у старухи бред.
— Давным-давно, когда я была так молода, — она закатила глаза, — да, давно. Так вот, тогда одна старуха, такая же старая как я сейчас, предсказала мне, что я увижу мир, на закате его дней, когда придёт тьма, и отступит день. Тогда придёт ко мне гость, и я едва не обглодаю его кость, — она многозначительно посмотрела на кинжал, который так и был крепко зажат в ее руке. — Разумеется, я услышанного напугалась и не поняла, дурочкой была! Я тогда бежала и бежала, через город в лес. Я искала самую глухую чащу, чтобы не увидеть конца мира. Но больше всего меня пугало то, что я чуть не съем человека! Ах! Наивная глупышка! Но теперь… — она тяжело вздохнула и опустила голову. — Пойми, одна, на болоте, где нет никакой приличной живности, а тут заблудившиеся, готовые умереть, такие теплые и сочные…
— Мне трудно с этим согласиться, — Эрлей чувствовал, как в нем недоверие смешивается с отвращением. — Но почему Вы думаете, что я…
— Она мне ещё сказала, что он будет владеть древней магией, но сам ей пользоваться уметь не будет. Когда я попытаюсь убить своего гостя, древняя магия пробудится и воспротивится моим желаниям. Так и произошло! Я хотела вонзить в тебя кинжал, но этот свет, — она указала на призрачное мерцание вокруг Эрлея, которое он только что заметил, — он защитил тебя, — старуха закрыла глаза руками. — Ты меня осчастливил! — женщина пыталась унять свои слезы и успокоить бешено стучащее сердце. — Теперь я могу доверить тебе секрет. Ты не можешь себе представить как это, восемьдесят лет держать что-то в тайне и ни с кем не делится!
— Да уж…
— Эта старая гадалка ещё сказала мне открыть спасителю свою тайну, — она многозначительно посмотрела на него. — Слушай внимательно. Ты бывал на Тёмном Мосту?
— Да, — кивнул Эрлей.
— Его назвали Тёмным не просто так. Построен он был Тёмным народом, который жил в Тёмном городе. Время уничтожило Тёмный город и стерло все воспоминания о нем, оставив только редкие руины. Народ погиб. Немногие выжили. Среди тех немногих была семья правителя Тёмных, который был великим волшебником. Он знал тайну о том, как произнести волшебные слова. Да! Те самые слова, которые откроют двери в пирамиду, — Эрлей вопросительно посмотрел на старуху. — Ты думал, что соберешь слова и сможешь произнести заклинание? Ах! А в каком порядке? — парень, и правда, не задумывался над этим. — Многие думали, что эта мудрость утеряна, но это не так. Тайна передавалась из поколения в поколение. Однажды эта очередь пришла ко мне. Это произошло незадолго до моей встречи с гадалкой.
Старушка развела руками, точно так же, как это когда-то сделал Дальсорал, и призвала портал. Она протянула руку принцу, а сама приготовилась к непростому путешествию.
Эрлей опять оказался в краю обжигающего холодного снега. Бескрайние белоснежные долины, мерцающие миллионами огней. Впереди был виденный прежде древний алтарь. Снег тихо хрустел у них под ногами, заполняя звуками небесную тишину. Яркий свет слепил глаза. Приблизившись к древнему монументу, женщина положила руки на него. Вспыхнули молнии, прокатились громы. В небе появились несколько магических знаков, которые стали тихо спускаться к постаменту.
— Времени у тебя немного!
Но свет не померкнет раньше, чем наступит тьма.
Пусть день не станет ночью,