но лишь средь них найти ответ, — изрек устами мага таинственный голос.
Снежные просторы были вновь белы и спокойны. Тучи снова медленно подталкивали друг друга. Верховный маг, стряхнув пару снежинок со своей мантии, протянул Эрлею свиток.
— Надеюсь, у тебя получится. Пошли. Я вижу, что у тебя есть кое-какие вопросы.
— Ты…
— Я в порядке, — отрезал маг. — Такое странное чувство. Когда вернемся, я расскажу тебе все, что ты захочешь узнать.
Спустя мгновение под ногами странников снова были мраморные плиты. Время настолько искажалось по ту сторону портала, что, проведя там всего несколько минут, тут уже зарождался следующий день.
— Ты знаешь про древнюю магию некунов? — спросил Свальд.
— Да. Собственно, поэтому я здесь.
— Понятно. Так что ты ещё хотел бы узнать?
— Я уже нашёл два слова. Теперь пришёл черёд третьего. Расскажи мне про соседей. Где я смогу отыскать слово?
— Думаю, что с Ларадоком и Пексианом ты знаком. Поэтому расскажу тебе про лорда Эжо. В земли его ты сможешь попасть, сплавившись по реке Шума, — Свальд задумался на мгновение. — Он очень опасный человек. И у него совершенно нет терпения. М-да, частый недуг для крупных лордов. Но при всей своей горячности, он неплохо разбирается в магии.
— Он колдует?
— Нет. И благо, что не умеет! Колдовать не колдует, но про слово всё знает. Он очень любит поединки. И сам настолько в них хорош, что совсем немногим удавалось одержать над ним победу. С ним будет непросто. Вряд ли, он поделится своими знаниями по доброй воле. И еще… — Свальд выдержал паузу. — Он жаждет завоевать Континент и потому, все народы в округе боятся его и обходят стороной.
— Хм… — нахмурился Эрлей.
— В глубине густого леса Одиночества, расположенного на востоке от замка, находятся земли лаохов. Отважные девушки-воительницы ушли в леса и построили большой город. Многие даже не знают, что они там есть. Но от глаза волшебника ведь ничего не скроется. Да и соседи они наши, нет-нет, а торговлю ведем. Далеко не всегда женщины могут справиться сами, — он как-то загадочно усмехнулся. — Вот и поддерживаем друг друга, как можем.
— Спасибо тебе огромное, — искренне посмотрел на него принц.
— Всегда рад помочь.
— В землях лаохов захватчики, они приходили искать помощи?
Свальд молча кивнул.
— Где сейчас генерал Хоун? Он сможет помочь?
— Генерал хотел тебя увидеть и, думаю, сам он был бы готов помочь, но Фаноргот отправил его на другое задание.
Эрлей понимающе кивнул.
— Прошу выполни одну мою просьбу. Передай ему мою благодарность.
— Он будет счастлив. Я знаю, что ты готов отправиться в путь. Мы приготовим все необходимое. А пока — прощай, — договорил маг и ушёл.
— Прощай, — шепнул ему вслед Эрлей.
К полудню, простившись с лордом, юноша отправился в путь. Туда, куда звал не только долго, но и его сердце. Он спешил на восток, в лес Одиночества, готовый прийти на выручку отважным воительницам, особенно той, к кому были направлены его мысли и с надеждой отыскать подсказку на пути домой.
Глава 13. Битва лаохов
Заросли дремучего леса, преграждавшие путь Эрлея, в конце концов сжалились над измученным юнцом, не останавливающегося ни на минуту, и открыли ему узкий тенистый проход, который позже стал тоннелем, а вскоре узкая тропинка стрелой вырвалась из чащи. Его глаза ослепли от яркого свечения прощающейся звезды. Вся долина залилась красным светом; редкие деревья, убежавшие из тесных лесных объятий, казались огромными маками. Чуть вдали виднелся одинокий город, широким кольцом окружавший невысокий, но крепкий и красивый замок. Было видно, что он небольшой, но очень ухоженный. Странно, но выглядел он совершенно пустым.
Переведя взгляд к сонно потягивающемуся бронзовому морю, юноша понял, почему городок был пуст. Там, на побережье, недалеко от огромного лагеря, как дикобраз ощетинившегося заточенными бревнами, собиралась армия вопящих воителей, а напротив них собирались группы разрисованных женщин-воительниц. Назревала битва, и Эрлей оказался на месте в самых подходящий час. Не раздумывая, он кинулся в жаркое место.
Воздух был настолько напряжён, что, казалось, вот-вот засверкают ослепительные молнии, сопровождаемые жутким громом. Все лаохи, способные держать оружие, стеной стояли против своих врагов. На каждой блистали бронзовые доспехи, в руках они держали острейшие копья, в ножнах, пока ещё мирно, дожидались своего часа смертоносные лезвия, за спинами виднелись колчаны, полные стрел. Против них стояла огромная армия не только вооруженных солдат, но и странных существ-полулюдей. Они были невысокими, с лохматыми головами и короткими бородами — сильно смахивали на пушистых львов. У них было четыре руки; в каждой верхней они держали кто по топору, кто по мечу, кто по ассагаю, а в каждой нижней — по круглому цветастому щиту. А кто-то умудрялся на все четыре руки надеть щит и держать оружие. На них были тяжёлые крепкие доспехи. Они суетились, что-то яростно кричали. К тому же их втрое, если не вчетверо, было больше, чем воительниц.
Юноша проталкивался через ряды красавиц, не обращая внимания ни на их возмущения, ни на их угрозы. Перед всей армией лаохов, он увидел знакомое лицо и направился к нему. Это была Арейна. Она, так же как и её люди, была в лёгких бронзовых доспехах, на которых был изображён луч, струящийся из белого крестовидного камня, и окровавленный меч, вонзившийся в сердце. Её длинные волосы спадали на лицо, сбегая из-под грациозного шлема. Она стояла, опираясь на валун, в одной руке держа огромный двуручный меч, а в другой — украшенный драгоценными камнями горн. Эрлей почувствовал удар по груди — это хранительницы преградили ему путь.
— Арейна! Арей… — девушки с невероятной силой отталкивали юнца.
Она, обернувшись, стремительно подошла к нему.
— Что ты тут делаешь! Ты нам не сможешь помочь! — кричала на него девушка.
— Я здесь, чтобы биться за вас!
— Так бейся, если готов умереть! — она явно была на взводе. — Пустите его.
— Где Лоренн? — неожиданно, для самого себя спросил Эрлей.
— Надеюсь, с ней всё в порядке, — спокойно ответила Арейна, но не смогла скрыть волнения, которое пронеслось по ее лицу.
Она махнула рукой, указав охранницам пропустить его, но одна из воительниц, то ли не выдержав напряжения, то ли неправильно истолковав жест госпожи, метнула своё копьё в неугомонно вопящего противника. Тот, уже с проткнутой шеей, истошно застонал и стал заливать себя и соседей странной желтой кровью.
Молния сверкнула, и всё замерло. Гром не заставил себя ждать: начался бой.
Воительницы отлаженно стали запускать копья и стрелы: стоявшие первыми и уже запустившие копья наклонялись и уходили, освобождая путь тем, кто был позади. Взмах, и смертоносные лезвия пронзали противника, приковывая их тела к земле. Взмах, следующий ряд бронированных чудищ застыл на месте. Но противник был не так прост, все были опытными воинами. Они, прижавшись друг к другу, тесно заслонили щитами друг друга; лишь немногие копья сумели пробить мощные щиты.
Выхватив мечи девушки, Арейна и Эрлей яростно кинулись на захватчиков. Они мечами наносили смертоносные удары. Кто-то падал замертво, а кто-то ещё сопротивлялся. В руку юнца вонзилось вражеское копьё, но он не почувствовал боли: кровь потекла по руке, глаза его бешено сверкнули, и он впал в ярость. Эрлей больше не управлял собой. Из глаз заструился магический свет, на лице засветились таинственные узоры. Могучая сила наполнила каждую его клеточку, и принц стал неистово уничтожать воителей. Каждый его удар сопровождался магической вспышкой, разбивающей щиты, обезоруживающей соперников и взрывной волной отбрасывающей их в стороны. В открывшиеся бреши тотчас вонзался ливень стрел и копий.
Эрлей глубоко пробился внутрь вражеского строя и внезапно упал на колени. Враги стремительно окружали его. Принц же ухмыльнулся и издал громкий крик. Около тридцати врагов отлетело от него, лишенные рук и голов. Эрлей вскочил на ноги и бросился в гущу врагов, удары его меча по-прежнему сопровождались магическими взрывами. Арейна сумела пробиться к нему, встав рядом спина к спине, плечо к плечу. Другие лаохи проворно оградили юношу и правительницу, встав защитным кольцом.
— Так где Лоренн? — шептал взмокший юнец.
— Она отправилась за подмогой! Хоть бы у неё всё получилось!
А тем временем захватчики стали теснить и зажимать в плотное, колючее, смертоносное кольцо их отряд. Солдаты швыряли свои топоры, били щитами. Оружие ломалось от мощнейших ударов. Копья разлетались в щепки. Кровь заливала лица. Земля, усеянная телами, окрасилась в безумную смесь красного и желтого. И в том месте, куда попадала кровь четырехруких монстров, исчезала жизнь: оставалось черное, обгорелое пятно. Земля словно сама умирала от страданий.
— Госпожа, их слишком много, — обречённо проговорила одна из хранительниц.
— Госпожа! Мы должны отст… — вражеский ассагай сразил воительницу.
— Отступаем! К городу! — закричала Арейна.
Но отступать было уже слишком поздно. Кольцо Смерти, так называли приём эти существа, замкнулось, перекрыв все отступы к городу.