— Лоренн не успеет, — прошептала Арейна так, что услышать могла только она сама, — прощай, моя дорогая сестрица. Сёстры! — крикнула она. — Мы сражаемся за наши земли! За нашу свободу! Так почему победа будет не с нами, а с теми, кто подло хватает чужое! Встаньте! Соберитесь! Неужели вы слабые, изнеженные, ни на что не способные красавицы?! Нет! Мы дочери Воли. Мы хранительницы Жизни! Мы повелительницы Судьбы! Так покажем же всем то, на что мы способны! Вперёд!
Воодушевлённые словами предводителя, лаохи были способны на всё. Они, собрав все свои силы, ринулись в бой, возможно, последний в их жизни. Женщины не боялись смерти: они теперь смотрели ей в лицо и сами несли Смерть.
В следующий миг сумеречную тьму, оглушённую криками боли, сталью мечей, пронзила яркая световая волна. Она, как всё сметающая на своём пути лавина, вырвалась из-за городских стен и понеслась к кровавому месиву. Не задев защитниц, она откидывала захватчиков назад к их лагерю и кораблям, а потом, добавив туда и их палатки, выбросила в море. Бронзово-чёрное море, распахнув свои объятья, стало медленно пожирать захватчиков.
Всё происходило настолько быстро и внезапно, что никто, кроме одного человека, так ничего и не понял. Все, кроме одного человека, радостно смеялись и облегченно вздыхали. Никто, кроме одного человека, не знал, да и не хотел, понимать, что произошло.
Глава 14. Меч, лук и свиток
— НЕЕЕЕЕТ! — закричала Арейна и бросилась к городу.
Она сломя голову неслась через ряды торжествующих лаохов. Когда Арейна прибежала в городок, на центральной площади ей открылось странное зрелище. В самом центре, где должен был стоять памятник Владычице, над постаментом парил красивый белый камень, точно такой же какой был изображён на её нагрудных доспехах. Из него струился яркий белый луч. Внутри камня был окровавленный меч. Возле всего этого лежала мертвая, истекшая кровью, Лоренн. Арейна, подбежав к родной сестре, упала на колени. Она прижала к груди окровавленное тело красавицы.
— Л-Лоренн! Я же гово…ри…ла… Кккак ты мммогла! — рыдала Арейна.
Вскоре на площадь вбежал Эрлей.
— Л-Лоренн?! — тревожно сорвалось с его губ.
Но она не ответила. Ее бездыханное тело казалось тенью, распластанной на земле.
— Л-Лоренн…
С этими словами он отвел глаза в сторону и медленно подошел к постаменту, извлек из камня синий с красными пятнами меч. Несомненно, Лоренн отдала свою жизнь, именно этому оружию. Эрлей, не зная, что делает, или потеряв рассудок, последовал её примеру. Он, резко поднял клинок вверх и вонзил его прямо в сердце. Боль волнами разлилась по его телу, дрожь сотрясла его мышцы, и парень не успел даже втянуть воздух напоследок, как резко повалился на землю.
Меч, получивший новую жертву, взмыл в воздух и вновь соединился с камнем. Тот засиял и выбросил в воздух огромную струю воды, из которой появилась Владычица Бескрайнего Моря.
— Жизнь за жизнь. Такой поступок достоин Вечности, но простая жизнь ценнее. Я возвращаю свой долг, — медленно пел горный ручеёк.
Она подняла руки вверх. Подражая этому жесту, из земли вырвались водяные столбы, поднявшие тела двух молодых людей. Меч яростно сопротивлялся и не хотел отдавать полученные жизни. Он бился, всеми силами удерживался в камне, но не выдержал натиска богини. Клинок вылетел из камня. А сам камень медленно поднялся вверх, уменьшился и соединился с мечом, занимая особое место в рукоятке. С того стали исчезать кровавые пятна, и постепенно синяя краска превратилась в сверкающе-белую, точно оружие, долгое время покоившееся на морском дне, очистили от коралловых полипов. От светлого меча отделились две призрачные волны, одна побежала к Лоренн, а вторая — к Эрлею. Два тела медленно парили над землёй, пока души возвращались обратно к своим владельцам. Они медленно опустились и, едва коснувшись земли, каждый из них раскрыл глаза и всей грудью жадно втянул воздух.
— Эрлей? Ты… ты… — воительница не знала, что сказать. Она, словно крылатая фея, подлетела и обвила его шею руками. — Ты знал про легенду? Ты знал? Но как… Спасибо тебе, — шепнула ему на ухо.
— О чём ты говоришь? Я не…
Она осторожно прикрыла ему рот ладонью и подарила свой поцелуй. Ее губы нежно касались его губ, волнами разгоняя по телу дрожь. Юноше казалось, что он вот-вот взлетит над землей. Никогда прежде не ощущал он так близко этот волшебный аромат, его губы никогда не ощущали такого нежного прикосновения.
— Прошу простить меня, но я должна вас прервать, — послышалось весеннее журчание. — Я считаю, что всё ещё не выплатила свой долг. Дарю вам обоим — вот эти вещи, — Владычица взяла белый меч и протянула его Эрлею. — Этот меч поможет тебе, но ты сам решишь, что с ним делать. А это, — она вытянула из воздуха белоснежный рунный лук, украшенный драгоценными камнями, — тебе, Лоренн. Верь в него, и ты никогда не промахнешься. Да и вот, это тоже вам пригодится, — богиня всплеснула руками и протянула юноше появившийся свиток. — Ни о чём не спрашивайте. Прощайте.
Но едва юноша коснулся свитка, глаза богини закатились, и она заговорила тем самым знакомым и таинственным голосом:
— Беды, боли, несчастья будут впереди,
но, знай, что суждено, верь ты победишь.
Сказав, она, тяжело вздохнула и растворилась в воздухе, оставив лишь фонтан, на том месте, где только что стояла. Все кругом стояли в изумлении. Никто, кроме юноши не слышал последних слов богини.
Арейна кинулась к Лоренн.
— Как ты могла?! Зачем ты? Ах, не говори мне про эту любовь к народу, глупышка. А я? — она, проливая слёзы, прижимала к себе любимую сестрицу. — Не отпущу, не прощу. Не смей так больше, — она обнимала ее и водила руками по спине. — Если ты захочешь, ты сможешь идти за своей судьбой, теперь я это знаю — тихо шепнула ей на ушко и получила улыбку в ответ.
— Госпожа! — к Арейне пробилась одна из воительниц. — Владычица Испрена…
— Что? — моментально вытянувшись в струнку спросила она.
— Владычица Испрена вела отряд, который перебил вражеских магов, но сама она погибла в схватке с врагом.
Арейна молча опустила голову, с трудом сдерживая дрожь в теле.
— Теперь Вы — наша Владычица, — произнесла воительница громко и встала на одно колено. Ее примеру последовали все остальные собравшиеся на площади. Эрлей и Лоренн уважительно пригнули головы.
— Сегодня день нашей Победы! Но это день великой Скорби! Столько сестер мы потеряли! Мы должны оплакать их, проститься с погибшими и только после отпраздновать Победу! — она смогла сдержать голос, не перейдя на стон, спокойно и уверено обращаясь к своему народу.
В ответ послышался хор голосов, разносившийся сквозь ночную тишину:
— Владычица Арейна!
— Лоренн, я скучал по тебе, — тихо шепнул ей Эрлей.
— А я ждала, когда ты придешь, — ответила она.
— Ты пойдешь со мной? — внезапно для себя выпалил он.
— С тобой на край света, хоть за край! — просияла она.
Лоренн попыталась сделать несколько шагов, но поняла, что очень слаба. Эрлей, так же ощутил, как усталость и тупая боль от ран навалились на него.
— Нам бы не помешало отдохнуть.
— А заодно хорошо подкрепиться.
— Полностью поддерживаю, — присоединилась к разговору Арейна.
И все отправились в замок. Его остроконечные шапки, укрывал негустой лесок, аккуратно обрамлявший каменные стены. Кто-то по дороге оставался в своих домах, а кто-то продолжал подниматься по мощеной дороге вверх, к замку.
Первыми, как всегда, всех встречали ворота. Они были высокими, толстыми и очень прочными. По бокам от ворот находились две башни, с вершин которых падали красивые флаги, точь-в-точь как в замке Пексиана. Только эти флаги были золотыми с черной рамкой и с вышитым на них этим таинственным символом племени лаохов.
Врата охраняли лишь две стражницы, которые были ужасно не довольны тем, что им не дали биться с захватчиками. Это были две молодые, по законам лаохов ещё несовершеннолетние девушки, поэтому им и отвелось ответственное задание — охрана ворот замка, где укрылись дети и совсем не способные к войне старики.
Народ толпился во внутреннем дворике, ожидая возвращения своих героев. Стоило им войти внутрь, как послышались возгласы радости, облегчения, сменившиеся расспросами и горькими слезами. Победа не была безмятежной и радостной, слишком многие погибли в этой битве. Но те, кто остался жив, могли быть горды собой.
Глава 15. Радушный прием
Эрлей и Лоренн восстановили силы, пополнили припасы и позже решили вместе отправиться к лорду Эжо.
Для Эрлея день стал прекрасным, как только он открыл глаза. Яркие теплые дневные лучи нежно поглаживали ему лицо, неугомонные птицы весело щебетали над головой. И на какое-то мгновение он позволил себе отпустить тревоги и насладиться чудесным мгновением. Это был хороший день, в красивом месте, вблизи от той, от которой щемило сердце.
— Лоренн, мне нужно… — обратился он к спутнице, осторожно пробираясь по лесной тропинке.
Девушка сурово посмотрела на него.