— Мы пришли, ваше высочество. Ха-ха-ха-ха-ха кхых кхх — залившись истерическим смехом, страж чем-то поперхнулся.
Он что-то подёргал на поясе, потом этим чем-то позвенел и стал перебирать. Когда стражник перестал подбирать ключи, что-то звонко громыхнуло, и он, развязав юнцу руки, затолкнул его внутрь. Юнец содрал с лица повязку и увидел тюремную камеру. В глубоком подземелье, куда не проникал никакой дневной свет, а лишь тусклое свечение голубоватых свечей, за прочными, толстыми решётками находились камеры с заключенными, по соседству их было не меньше дюжины. Стражник громко чихнул, ругнулся и принялся что-то напевать, уходя вдаль по тоннелю.
— Простите, как вас зовут? — послышался тихий, сиплый голосок.
— Меня зовут Эрлей, с кем я имею честь беседовать? — принц вглядывался в темноту, силясь разглядеть своего собеседника.
— Я — Фернитос, магистр высшей школы магии или, — он тяжело вздохнул, — вернее, то, что от него осталось.
Из темноты вышел старик в колдовских одеждах. Его роба потускнела и потеряла былой цвет, как и их хозяин. Его лицо было испещрено морщинами. Длинные, немного вьющиеся, волосы были белы. По щекам с тусклым светом пробегали магические символы. Из глаз также тускло струился магический свет. Похоже, что он здесь провёл весьма продолжительное время.
— Что с вами случилось, великий магистр?
— Великий магистр… — призадумался старик. — Давно меня так не называли. Я… — внезапно он запнулся и внимательно посмотрел на юношу, — Вы — маг! Я чувствую сильную магическую энергию, исходящую от Вас.
— Я не был магом, но однажды, когда я появился в этом мире, во мне появилась странная сила.
— Это не может быть правдой! — он замолчал. — Хотя предостаточно знаков и событий, чтобы вспомнить про древние легенды, — как бы убеждая самого себя продолжил он. — Избранный… Ты — человек из пророчества?
В этот момент из тела юноши вырвался магический свет и ярко осветил комнату.
— Твоя магия сильней этих стен!
— А что с ними не так?
— Весь замок построен как мощный сдерживающий элемент, каждый камень наполнен поглотителями магической энергии. Лорд Эжо долго пытал волшебников, чтобы те наложили такие чары.
— Так вот почему моя сила не помогла мне, как раньше!
— Раньше? — старик попытался разгладить слипшиеся волосы длинной бороды. — Ты уже пользовался своей силой? Расскажи.
— Вернее не я пользовался силой, а сила оберегала меня. То вспышка отклоняла молнию, то помогала мне бежать из плена, то давала необычайную силу и ярость боя.
— Невероятно…, — Фернитос присел на холодный пол, точно лишившись последних сил.
— Что-то не так?
— Нет-нет, все в порядке. Эх-хе. Когда магия просыпается, волшебник не всегда умеет ее контролировать, она льется сама по себе. Но со временем и при должной практике можно научиться управлять своей силой.
— Вы считаете, этому можно научиться?
— Мальчик мой, я посвятил половину жизни обучению этому мастерству. Хотя, наверное, уже всю жизнь, половину я провел в этом месте. Ирония! Я так хорошо знаю как контролировать магию, но в этих стенах не в силах заставить ее даже зажечь свечу.
— Отсюда можно как-то выбраться?
— Раз в пять лет в этой темнице проходит состязание между заключёнными. Они должны пройти тяжёлые препятствия, чтобы получить награду. Что за награда, я не знаю, я никогда не отличался сильными качествами, но мне известно, что её выдаёт начальник охраны.
— А когда пройдут эти испытания? — в голосе Эрлея звучала надежда.
— Ты правильно понял. Скоро настанет этот день. У тебя есть шанс пройти эти испытания.
— Но зачем мне какая-то награда? Я не…
— Лорд Эжо избавился от всех магов, опасаясь своего рока. Но он понимает, что магия — это мощный ресурс. Самые ценные книги таятся здесь, в темнице, у начальника охраны. Среди всех книг есть одна, необходимая тебе. Она содержит свиток богов.
— Свиток здесь?
— Лорд Эжо хорошо позаботился о его защите. Чтобы добраться до свитка тебе понадобится книга Смерти.
— Книга Смерти? Но зачем мне она?
— Ты ещё не всё знаешь… — старик потёр бороду. — Один из шести свитков достался Домолам, — он многозначительно посмотрел на Эрлея, но встретив непонимание, продолжил. — Это такие мудрые существа. Голова и туловище у них как у человека, а ноги и руки как у птицы. Если верить легенде, то они общались с самими богами, и те изменили их и даровали свиток, как самым надежным хранителям. Но время уничтожило род домолов, и они затерялись. Я прочел множество редчайших трактатов посвященным истории домолов, и у меня родилась одна мысль, правда, не знаю, верна ли она. В одной книге об этом упоминалось вскользь. Ммм… — чародей немного задумался, но так и не вспомнил названия трактата. — У всего живого есть душа, и, когда его жизненный цикл заканчивается, его душа становится домолом. И живут они в своём царстве за пределами Жизни. Поэтому искать их надо в землях Смерти. Попасть туда можно прикоснувшись к книге Смерти.
— За пределами Жизни?
— Не буду вдаваться в подробности, это довольно-таки спорное понятие. Но ты должен знать одно, тебе потребуется Книга Смерти. Ты должен выдержать испытания и стать победителем, чтобы добраться до книги.
— Испытания, книга, домолы… — как-то сквозь мысли отвечал юноша.
— А кто это — Лоренн? — неожиданно спросил чародей.
Юноша молчал. То ли он не слышал слов старика, то ли не хотел их слышать, но одно было точно: он настолько погрузился в свои мысли, в мысли о деве-воительнице, что для него в этот момент не было ничего ценнее Лоренн.
— Так вот как ты здесь оказался, — сказал маг. — Не удивляйся, я ведь не просто так стал Великим Магистром! Мысли говорят за нас больше! Так, значит испытания…
— Что это за испытания? Вы можете мне рассказать?
— Да, я участвовал в последних испытаниях и был близок к победе… Они состоят из нескольких туров, всего их три. Пройти препятствия под силу лишь умелому магу. Хоть тут и всюду магические барьеры и поглотители, вне стен самой крепости, а это происходит во внутреннем дворе, их сила слаба. М-да… — волшебник закрыл глаза и о чём-то задумался. Минуту помолчав, он продолжил. — Три испытания: на ловкость, на стойкость и… на живучесть, — он почему-то затруднялся произнести название последнего. — Я расскажу тебе подробнее. Значит, первое испытание. Ты меня слышишь? Ты спасёшь ее, когда выберешься, а у тебя это получится, но сначала настройся, включай голову, парень!
— Хорошо, я…в порядке.
— В первом испытании ты должен проявить наибольшую ловкость. На стенах крепости, окружающих внутренний двор, стоят метатели копий. Пока новенькие заключенные двигаются, они метают копья! И от выстрелов никуда не деться. Но магам удавалось проходить через это препятствие. Постепенно они выпускают под обстрел больше и больше воинов. Конечно, им не зачем убивать всех, поэтому они стараются их больше ранить, чем лишить жизни. Нужно всего лишь продержаться достаточно долго и пройти через весь двор.
Затем отбирают около двадцати человек, ещё способных стоять на ногах. Счастливчики вскоре разочаровываются, что не остались лежать рядом с товарищами, сражёнными ударами копья. Второе испытание, на стойкость, или на умение сражаться. Пленники, лишённые оружия, но имеющие возможность подобрать её с тел, должны сразиться со стражей, очень хорошо вооружённой. Десять сильнейших получают последнее испытание, самое жуткое. Всем выжившим раздают деревянные дощечки с номерами от одного до десяти. Лучше, конечно, последний… Я до этого испытания не дошёл, но наблюдал со стороны… Ххх, — маг съёжился и затрясся, затем продолжил. — Тот, у кого номер первый, сражается со вторым и третьим, выживший с четвёртым, пятым и шестым, и выстоявший в этом бою сражается с оставшейся четвёркой.
— Но это, же не справедливо! Первому ни за что не победить! — вдруг вовсе оторвался от своих мыслей юноша.
— Да, это так. Вот я и говорю, лучше последний… — он опять погрузился в свои размышления.
— А участвуют все?
— Нет, только те, кто не знает испытаний, кто не участвовал в них. Юноша, ты готов. Ты знаешь свою цель.
— А этот начальник охраны, он — какой?
— Ты же его видел. Это он тебя привёл сюда.