— Грифоны… Какая же сила могла обратить их в камень? Я не сталкивался с подобным, — ощупывая очередное окаменевшее существо, сказал Местер.
— Взгляните туда, — подавленным голосом проговорил Эрлей.
Приглядевшись, они смогли рассмотреть, что все скалы, все утёсы и узенький подъём на вершину гор усеяны каменными обломками и тысячами неподвижных окаменевших грифонов. Гордые создания остолбенели прямо во время своих собственных дел: кто-то кормил неподвижных детёнышей, кто-то строил гнездо.
— Я чувствую сильную энергию на вершине горы. Лоренн, ты не знаешь, что там? — спросил Местер.
— Там находится королевское гнездовье, где обитают короли-грифоны, правители народа. Смотрите, тут и лестница есть.
— Так чего же мы ждём скорее, — поторопил юноша.
Троица осторожно продвигалась по узкой и крутой каменной лестнице. Она, то резко поднималась вверх, то неожиданно падала вниз и, кругом обходя утёс, устремлялась к вершине. Несмотря на знойный день, чёрные скалы были точно ледяными, каждое прикосновение к ним обжигало жутким холодом.
Добравшись до вершины, тропинка расширилась и перестала петлять. Она вела к огромной арке-вратам, входу в королевский город. Позади находилось некое подобие широкой городской площади, вокруг которой располагались огромные дома-гнёзда, повсюду весели необычайной красоты ярко-красные с изображением серебряного грифона флаги. Время и ветры не пощадили штандарты, сильно растрепав их, оставив лохмотья от некогда величественных знамен.
Всю площадь занимали множество застывших королевских грифонов: они, то прогуливались, то рассматривали свои дома, то наслаждались ароматом исчезнувших трав.
Едва троица сделала шаг, ступив на площадь королевского дворца, как небо почернело, а затем ослепительная молния ударила прямо перед ними. Чудовищным громом разнеслось:
— Добро пожаловать, в моё царство.
Из сияющего столба света, оставившего дымящийся след, появилась женщина в кроваво-красной накидке, украшенной золотым орнаментом, с капюшоном, из-под которого выглядывали пылающие огненно-рыжие волосы.
— Мама!? Лоренн застыла на месте. — Это ты?! — она кинулась навстречу к женщине в плаще.
Эрлей и Местер застыли ошарашенные на миг, переглянулись друг с другом, задавая один и тот же вопрос, а затем последовали за воительницей, но этой секунды ожидания хватило, чтобы путь им преградил могущественный барьер. Призрачный свет создал четкую границу, сквозь которую им никак не удавалось пройти.
— Мама?.. — задумчиво проговорила женщина, — нет. Я не знаю этого слова. Может и знала когда-то, — она резко вскинула голову, сбросив капюшон, и широко расставила руки, но вовсе не для радостной объятий. — Я — Жрица Пути Смерти! Никто не смеет называть меня «мама»! Мой хозяин дал мне силу! И я не просто «мама»! — тонкие молнии сорвались с ее пальцев и пронзили каменные плиты под ногами девушки.
— Но… это же я?! — неуверенно произнесла девушка, с трудом увернувшаяся от молнии и упавшая на колени. Из ее глаз, против воли, вырвались слёзы, а голос перешел на крик: — Неужели ты забыла меня! Меня, свою дочь Лоренн. А помнишь ли ты мою сестру! Арейну?
— Лоренн! Это не твоя мать! — Эрлей пытался докричаться, но барьер поглощал все звуки снаружи, Лоренн не могла слышать их, хоть они и слышали их. — Мы поможем тебе!
— Лоренн! Берегись ее! — Местер пытался чарами пробить брешь, но пока — безуспешно. — Она нас не слышит!
— Я… — на мгновение, казалось, что жрица задумалась, голос ее смягчился, но уже в следующий миг она вновь стремительно загромыхала. — Нет! Ты — жалкое создание! Ты не можешь быть дочерью Великой Жрицы! У меня другое предназначение!
С пальцев ее сорвались молнии, но они не помчались к Лоренн, а превратились в сверкающие мечи. Жрица медленно, громко стуча каблуками, приближалась к девушке.
— Мама! Вспомни! Это я! — всё ещё старалась девушка, но, готовясь к бою, потянулась к своему клинку.
— Мне нечего вспоминать! Я — Жрица Пути Смерти!
У неё не получилось. Она достала свой меч.
— Уже могла понять кто я! — скрестив клинки, жрица выпустила колдовскую стрелу, от которой Лоренн ловко увернулась.
Два смертельно острых меча атаковали девушку, но она умело отразила удар. Сверкнули молнии, и жрица бросила заклинание вновь.
— Местер! Мы так и будем стоять? Надо что-то сделать! — Эрлей махал руками и ходил из стороны в сторону.
— Я пытаюсь, я пытаюсь, — маг продолжал атаковать заклинаниями барьер.
— Ты готова к смерти? Стать новой статуей в моем саду?
Опять удар и сверкание молний.
— Кажется, что жрица не теряет силы, — сказал Эрлей.
— Угу, — чародей попробовал другое заклинание.
— Местер, она создала барьер и продолжает наносить сильные магические удары, но как будто не расходует энергии. Тебе не кажется это странным?
— Не знаю, Эрлей, не знаю, я почти потратил все свои силы на…
— Вот и я об этом!
— Здесь должен быть поблизости источник энергии. Иначе бы она не могла поддерживать барьер, колдовать и не чувствовать упадка сил! Ты — гений!
— Похоже на то. Этот исток, наверняка, и удерживает барьер. Но где он?
— Я его чувствую! Идем! — Местер бросился прочь от поле боя.
Эрлей помедлил, не решаясь отойти.
— Так ты ей точно не поможешь! Скорей! Мне может понадобиться твоя сила.
— Ты прав. Я чувствую, поток энергии здесь на вершине, в одном из гнёзд!
— Ты — жалкое ничтожество! — доносилось до Эрлея крики жрицы, затем последовал удар молнии.
Он обернулся, видя, что Лоренн бежит по площади, скрываясь за каменными статуями. Молния только что разбила в прах одну из тех, за которой девушка нашла спасение.
— Я чувствую, это там.
Местер подошел к огромному гнезду. Это было гнездо Короля-Грифона. Среди всех великолепных домов, расположенных на королевской площади, находился один настолько величественный и огромный, что все остальные просто меркли перед ним. Свит он был из прекрасных красных веток, у него была настоящая дверь, с боков которую украшали знамёна грифонов. И напоминал он настоящий замок правителя.
Принц и маг вошли внутрь. Невозможно было понять, что находишься в гнезде вольного существа: уложенный камнем пол был застлан пушистым ковром, повсюду висели громадные картины, казалось, что находишься в роскошном особняке, только без мебели. Посреди огромного зала с открытой крышей находилось высокое изваяние грифона.
— Эта статуя и есть источник энергии, — завороженно произнес маг.
— Но это же Король-Грифон! Нам придется разбить его?
— Бей! Надо бить! Я чувствую!
Эрлей взмахнул своим мечом, а Местер прошептал заклинание и направил его в статую. Удар меча и колдовской огонь соприкоснулись с камнем. Залу засыпали каменные обломки и пыль: статуя не выдержала и буквально взорвалась.