Но ничего не произошло. Кровь, едва соприкоснувшись с каменной надписью, зашипела и испарилась. В этот миг юношу обуяла ярость, и он сильно пнул один из выпирающих каменных черепов. Тот, повинуясь, углубился внутрь стены, острые лезвия быстро скрылись, а сама стена буквально загудела и пришла в движение. Со всех сторон потянуло сильным сквозным ветром, едва заметное мерцание пронеслось вдоль преграды. Вскоре вместо черепов возникла арка, открывшая проход к забытому городу древнего королевства.
За просторным арочным проходом виднелась широкая дорога, выложенная давно поблекшим камнем. Иссохшие деревья низко склонялись к дороге и плотно скрывали дневной свет своими сухими ветвями. Травы тут давно не росло, редкое напоминание о ней жидким ковром стелилось под ногами меж плит.
Вскоре стало возможным различить очертания города, затерявшегося в густой мёртвой растительности. Руины некогда огромного города стали прибежищем когда-то для диких животных, птиц и растений, бандитов, но вскоре все они покинули это место, или остались навсегда лежать в земле. Тут не было никого и ничего живого. Идеально для чудовищных экспериментов некроманта.
Шаги путников громко разносились по длинным рядам улиц, ветер относил эхо их дыхания во все закоулки, затем возвращал обратно. Кроме громовых шагов тишину нарушало лишь постукивание в груди, похожее в этой тишине на удары набата. Странники шли осторожно, постоянно озираясь по сторонам: нападение могло произойти в любой момент, а чувствовать себя жертвой, попавшей в ловушку, им совсем не хотелось. Тем не менее, они сами шли в логово зверя. Эрлей вынул свой меч, заполнив пространство мелодичным металлическим звоном, Местер держал свой посох наготове, выпуская вперед призрачные шары света.
Где-то вдали, в центре громадного города донеслось громкое топанье, а за ними крики. Друзья преодолевали улицу за улицей, приближаясь к источнику усиливающегося звука. Во мраке мёртвого города ярким светом вспыхнул огонь. На центральной площади, среди трёх разбитых фонтанов пылал костёр. Тысячи скелетов, полуразложившихся трупов солдат и диких зверей громко топали своими костяшками, трясли копьями, мечами, ножами, стучали клыками и топали копытами. Вокруг костра витали тени. Звук их сумасшедшего танца становился всё громче и громче.
Вдруг в один миг все стихло, воцарилась тишина, нарушаемая чьими-то шагами. Шаги эти не принадлежали ни скелетам, ни путникам, стоявших за полуразрушенным домом, откуда открывался отличный обзор площади и служившим им временным укрытием.
Этого кого-то не то боялись, не то уважали: едва его шаги стали более отчётливы и в свете пламени можно было различить фигуру, все кто были вокруг костра, упали на колени, или на то, что от них осталось.
Фигуру с трудом можно было назвать человеком. У него были руки, ноги и тело человека. Но он казался мертвецом. Бело-серая кожа, два крохотных бесцветных глаза разрезали бумажный лист лица тонкой линией, чуть ниже, также узко, царапнули нос и губы. На нём были одежды тёмно-фиолетового цвета, с высоко поднятым воротником и спускавшемся до земли капюшоном. Одеяния были не просто старыми, они были древними. Время превратило роскошные ткани в жуткие лохмотья. Длинные тонкие пальцы рук плотно сжимали какой-то предмет, похожий на багровую чашу.
— Он держит руки мира, — испугано шепнул Местер.
— Не нравится мне это… Совсем не нравится.
Некромант гордо шагнул вперёд и поднял реликвию над головой. Мёртвая публика возликовала, однако через мгновение вновь смолкла.
— Внемли мне! — скрипучим растянутым, но очень мощным, голосом проговорил чёрный маг. — Жизнь возрождённая Суролом, сегодня настал тот день, которого мы ждали часами, днями, годами, веками. Сегодня я, ваш властелин Сурол, открою источник силы для вас, для вечных и бессмертных!
— Он называет мёртвых бессмертными! Какая глупость! — не сдержался и прошептал колдун.
— Наконец-то эти Руки, — некромант поднял свою ношу повыше, — получат желаемое, — его глаза осмотрели некогда величественную площадь. — Смерть вдохнёт в вас свою Вечность, и вы обретёте великую силу. Нам не хватало только одного! Кровь, которая питает древнюю магию! Магию, которой когда-то Жизнь обманула Смерть!
— Ему нужна наша кровь? Пусть попро… — Эрлею не дано было докончить свою фразу.
Черные плети связали ему и Местеру руки. Призрачные тени поползли по стенам и потолку разрушенного дома, куда затем хлынул поток нежити, в миг окруживших две живых человек. Под их натиском, Эрлей и Местер оказались перед пылающим костром. Принц бросил мимолетный взгляд другу и не пытался сопротивляться.
Сурол, как называл себя некромант, вблизи казался еще больше похожим на оживший труп, но при этом был просто огромного роста.
— Вы вернете то, что украли! Мы заберем то, что наше по праву! — некромант явно был счастлив.
— У всего есть начало и конец, вам не место в этом мире! Возвращайтесь в свой!
Меч Эрлея коснулся мёртвой кости и испепелил её. Он сильнее сжал клинок, почувствовав как призрачная плеть растворяется так же внезапно, как появилась. Он взмахнул клинком, освободив друга. Смертоносное лезвие стремительно понеслось по парализованной толпе. Святая вода из колдовского посоха Местера обращала скелетов в прах. Мертвая армия плотным кольцом окружила воителей, и отгородила своего владыку.
— Глупые смертные! Вы не знаете истинной силы! — он высоко поднял кровавую чашу. — Оживление мёртвого это лишь ничтожная часть того могущества, что теперь подвластна мне!
Он направил артефакт на Местера, выпуская потоки магической энергии. Волна неслась, снося все преграды, оставляя от трупов, попавшихся на пути, одну лишь пыль. Но его мощь была остановлена могущественным мечом, отразившем это проклятье. Эрлей подставил меч, точно щит, а Местер глубоко вонзил посох в землю, воззвав к его древней силе. Друзей окружила плотная сфера, разрушившая волну некроманта. Сурол криво улыбнулся и лишь приподнял руки мира, чтобы вновь сотворить заклятье.
Когда они отразили вторую атаку, некромант шепнул заклинание и открыл портал. Он вошёл в мерцающий проход, исчезнувший в следующий миг, оставив крохотное светящееся пятнышко. Внезапно из посоха Местера вылилась магическая линия, вонзившаяся в точку, где появился портал. Точно подхваченный канатом, тело чародея устремилось вперед и растворилось.
На мгновение Эрлей растерялся, он остался один в окружении врагов. Вдруг голос Лоренн прозвучал у него в голове:
— Ты справишься!
Внутренняя сила Эрлея вырвалась наружу. Глаза засияли колдовским свечением, а ярость буквально захватила его. Несмотря на все уроки Местера, он перестал себя контролировать. Губы содрогнулись, рождая какое-то заклинание, от прочтения которого у кружившей нежити задрожали кости.
Белая волна покатилась по чёрной площади. Светящаяся пелена выжигала все на своем пути, мертвяки стали рассыпаться один за другим, превращаясь в груду костей и пыли. Мощная световая волна сияла ярче дневной звезды. Удерживая в одной руке поток магической энергии и клинок в другой, Эрлей продолжил сражение.
Глава 29. Последнее испытание
Посреди огромной горной долины, укрытой мерцающим снегом. Казалось, что вокруг были разбросаны сокровища всего известного и неизвестного мира. Ровное белоснежное покрывало разрывала синяя, ледяная река, зигзагами бегущая с высочайшей горы и скрывающаяся за необозримым туманным горизонтом. Вдруг в долине открылся портал. Из темно-серебристого полотна появилась девушка.
Она осмотрелась, а затем поспешила в направлении истока. Ей нужна была пещера, в глубине ослепительных скал. Девушка быстро, но осторожно ступала по неподвижной реке. Янтарные лучи не встречали преград на своём пути и щедро заливали светом. Жизнь в краю, на первый взгляд показавшимся тихим и спокойным, так и кипела. Семейство зайцев с любопытством преследовало юную воительницу. Низкорослые кустарники, склонив свои ветви под тяжестью снега, громко пели: там нашли себе приют пестрые пташки. В небесах парили величественные золотые птицы. Их крылья были настолько огромными, что, казалось, несколько человек могли с удобством разместиться на них. Ветер лениво скользил и весело играл со снежинками. Он то отрывал их от покрывала и начинал с ними танцевать, то просто подбрасывал их вверх и любовался медленным падением. Облака проплывали так низко, что вытянув руку можно было прикоснуться к ним.
Воительница не замечала этого, ее ждало особое задание. В голове ее звенел голос мудрого старца:
— Внешность бывает обманчива, то, что мы видим, на деле выглядит совершенно иначе. Не верь тому, что встретят глаза, но доверяй своему сердцу.
Речка продолжала петлять, гора становилась всё ближе. Вскоре вдали показалось небольшое окошечко, оказавшееся огромным входом в пещеру, откуда брала начало бурлящая под ледяным корсетом река. Дневные лучи, попадая в пещерку, превращались в разноцветные танцующие круги.
Лоренн остановилась на миг, переводя дыхание после крутого подъема. Своды пещеры был покрыты мерцающими кристаллами, искажавшими свет так, что все внутри казалось лилово-голубым. Она знала куда идти, но не знала, чего ей стоит ожидать. По словам мудреца, предназначение вело её в эти земли. И теперь именно она должна сделать то, что предначертано, усмирить древнего духа вражды и вернуть давно забытый мир в эту землю.
Дух обитал в кольце Великих гор и покорить его никто не смог. Легенды рассказывали о героях и мудрецах, приходивших в поисках духа, но ни один из них не возвращался. А так как мир и покой так и не приходили, ни у кого не удавалось справиться с испытанием. Мудрец рассказал Лоренн, что когда три королевства смогли договориться, каждый из них побывал в этих краях и вернулся, но так и не рассказал, что встретил на пути. Он полагал, что утраченная часть оружия спрятана в этих краях.
Лоренн неспеша вошла в пещеру. Она позволила мыслям улететь далеко, что на мгновение соединиться с человеком, с которым больше никогда не хотела расставаться.
— Эрлей, надеюсь, у тебя все в порядке. Ты справишься! — шепнула она и двинулась через мерцающий проем.
За радужным входом скрывалась мрачная холодная пещера. Она казалась небольшой. Ледяную пещеру сужали древние сталактиты, облепленные залетевшими сюда любопытными снежинками. Вдали просматривался проём в стене. Доверяя своим чувствам, Лоренн продолжила путь. Перейдя через этот проём, глазам открылась огромная светлая пещера, сильно напоминавшая комнату. Тут, конечно, не было мебели, но огромные ледяные сосульки стояли тесными рядами, точь-в-точь как колоны в роскошном замке. По холодному полу шли великолепные узоры. В конце находился небольшой арочный проход.
Внезапно в голову девушки, минуя её размышления, вновь ворвались слова старца:
— Не поддавайся тому, чего хочется, то лишь обман! И не бойся того, чего боишься, то тоже обман!
Когда Лоренн попросила пояснить и рассказать подробнее, маг ответил, что сам не совсем понимает этих слов, так гласит в древнее пророчество. Вооружившись луком и приложив к нему стрелу, она шагнула через сверкающую арку.
Перед ней возникла просторная комната, оделанная белым мрамором, с пола до потолка заполненная золотом, драгоценностями и невообразимыми редкостями. Повсюду высились целые горы сокровищ, лились целые реки золотых монет, как песок, были разбросаны кольца, цепочки и прочие украшения. Огромные, красивые, неповторимые драгоценные камни слепили своим сиянием. Небесная чистота и безмятежность аквамарина завораживала, бездонная глубина сапфирного океана топила, пылающий огонь рубинов и медовое сияние топазов обжигало, зелёная весна изумруда лишала чувств, а сияющая красота бриллиантов убивала. Прелестница быстро, не смотря на окружавшие её сокровища, неслась дальше. Теперь ее встречали роскошные одежды, изящные ткани, расшитые золотом и жемчугом, невесомые материи удивительной красоты. Но она продолжала идти не останавливаясь, пока не стала проходить мимо манекенов с доспехами и стеллажами с вооружением — сотни сверкающих мечей, луков, копий, кинжалов, алебард строгими рядами приковывали внимание, но девушка не смотрела на них, двигаясь в конец комнаты, где находилась дверь.
Она резко дернула ручку и покинула Зал Сокровищ.
Перед глазами юной девушки возник сад дивной красоты. Внутри пещеры росла шёлковая зелёная трава, высокие пышнолистые деревья гордо смотрели на землю, покрытую сотнями цветущих цветков. Птицы весело носились туда-сюда, перепрыгивая с ветки на ветку. Пушистые зверьки шныряли под ногами, играя в непонятные игры. Дивный лес тонул в чудном пении, то переливались ручьи, то заливались птицы, то…
— Я так скучал по тебе!
— Нет, этого не может быть! — говорила сама себе красавица.
Но голос становился всё громче и громче:
— Иди же ко мне! Лэр, куда же ты?
— Так, нет, это просто иллюзия! Тут никого нет, — девушка тяжело вздохнула и быстро прошагала мимо Эрлея.
Юноша удивился поведению любимой, он быстро подбежал к ней, но она пронеслась мимо, как будто его не видела.