Они выбрали удаленный берег, который находился в стороне от столицы и городков, чтобы собраться с силами, разведать обстановку и наконец-таки понять, что делать дальше.
Едва ноги коснулись обжигающей земли, как послышался звук стремительно приближающихся шагов. Их было много, в легких доспехах. Хоть и двигались они практически бесшумно, но тысячи ног было не так просто скрыть в сгоревшем лесу. Шаги быстро окружили место их высадки. Маги приготовились к битве. Эрлей извлек из ножен свой клинок, заполняя черный воздух дрожащим серебристым блеском, Местер сконцентрировался, а Лоренн приняла боевую стойку, наложив сразу несколько стрел на свой могучий лук.
Сердце юной воительницы дрогнуло, но в следующий миг успокоилось, будто что-то подсказало ей, все хорошо. Она ослабила тетиву легендарного лука и внимательнее всмотрелась в темноту пепелища. Вдруг из леса выглянула целая армия, армия не желавшая воевать, во всяком случае, с ними.
Впереди армии, закованной в ослепительно сияющие, не сковывающие движений, доспехи, гордо вышагивала женщина. Она прикрывала лицо шлемом, но это не мешало узнать королеву лаохов.
— Арейна! — Лоренн кинулась на встречу к сестре.
— Лоренн, малышка!
Две сестры сплелись в тесных объятиях.
— Но… Как? Как вы тут оказались! — воскликнул удивлённый Эрлей.
— Вы оставляете слишком яркие следы! — она сурово посмотрела на Эрлея, а потом засмеялась, дивным переливчатым смехом. — У тебя много друзей, избранный. Мы получили весть от Свальда, который в свою очередь, как он выразился, услышал «зов», и чародей помог нам добраться сюда. Вам ведь нужна была армия? Так вот она! — Арейна обвела рукой, указывая на воительниц за спиной. — Ну, и сестрёнку я смогу найти, где угодно!
— Магический зов? Неужели… — вмешался Местер.
— Местер, друг мой, позволь тебе представить предводительницу племени лаохов — Арейну Великую!
При словах юноши, которые громко разнеслись по пустынной местности, воительницы громко закричали, выражая гордость за своего правителя.
— Для друзей просто — Арейна, — смущенно возмутилась она.
— Я…я…я — Местер. — Всегда мечтал познакомиться с вами, — смущенно пробормотал колдун. — Столько историй, столько рассказов от…
Два взгляда, внезапно связавшихся какой-то непонятной нитью, гораздо крепче оков, были прерваны омерзительным, жутким криком.
— Враг близко, — вздохнул Эрлей. — Тут небезопасно.
— Мы прошли несколько сгоревших сел, пока не набрели на этот берег, он выглядел самым безопасным. Нам самим повезло меньше, наши корабли заметили, и мы вступили в бой, — спокойным тоном начала Арейна. — Мы не стали открыто выступать, перебили охранные отряды и бежали в лес. Если и есть безопасное место на этой земле, то только тут.
— Похоже на то. Эти воины — не умеют тактически мыслить, пока их не направят. Они обычно бросаются напрямик, либо следуют воле своих хозяев, — Эрлей немного призадумался. — Я узнаю эти места, тут есть короткий путь к городу. Если мы пройдем незамеченными, то сможем оказаться за стенами Менарии.
Они двинулись через лес, быстро огибая поваленные деревья. С каждым шагом беспорядочных криков и стонов становилось все больше. Вскоре армия освободителей продвигалась вдоль лавового берега. Эрлей с большим трудом мог узнать то, что осталось от некогда цветущей земли, но не терял бдительности и уверенно вел свой отряд. Впереди показались каменные утесы и далекие башни столицы Орлунгов. Он быстро бежал прямо. Затем резко свернул куда-то и скрылся из виду. Среди заваленных камней показался узкий проход.
— Этот проход был построен моим прапрадедом, на случай безопасного отхода из города. Он ведёт во внутренний двор дворца. Местер, можешь посветить?
— Конечно! — маг слегка приподнял посох и выпустил светящуюся струю, озарившую весь проход, который оказался довольно велик, другие чародеи последовали его примеру.
— Надеюсь, захватчики не знают об этом ходе, — заговорила Арейна.
— Тайна этого прохода была открыта только семье правителя. Отец показал мне его, когда мне исполнилось шесть. Я часто спускался сюда в детстве и выбирался в лес. Верховный маг Вейлон сторонился подземелий и не мог понять, куда я пропадаю, и это всегда мне было на руку, особенно если хотелось сбежать от назойливых занятий. Если он за столько лет не отыскал прохода, то точно не знает о нем и сейчас, — Эрлей говорил и хотел верить в то, что это — правда.
— Но даже если мы и встретим кого-либо, в узком проходе число не имеет смысла, — Арейна говорила спокойно, с недоверием озираясь по сторонам. — Они у нас получат то, чего заслуживают.
— Знай, что я всегда с тобой, — тихо прошептала на ухо избранному Лоренн.
Глава 33. Четыре героя и демон
Из узкой бреши в стене показалось несколько человек. Когда весь отряд выбрался на свет, они медленно, крадучись, выглянули из-за угла мощного каменного замка. Они шли осторожно, но подходя к центральной площади, стало ясно, что скрываться нет смысла.
— Я ждал тебя! — проскрипел голос существа достойного отвращения. — Помнится, при нашей прошлой встрече ты сбежал, но теперь тебе ничего не удастся, — за время путешествия Эрлея Вейлон стал еще больше походить на сгнивший труп, кожа его отходила от костей, остатки волос сетью спадали на серое лицо. — Хорошо, что привел друзей, они послужат пищей для моей армии! — старый скрюченный колдун громко выкрикнул последнее слово и поднял руки вверх, чудом не оторвавшиеся от тела.
Все вокруг завертелось в бешеном вихре. Земля ушла из-под ног, но вскоре отряд вновь ощутил что-то твёрдое и обжигающее под ногами. Они оказались в совершенно ином месте: это была огромная арена, сжатая пылающими лавовыми реками. Кругом толпились полуживые воины и странные существа мерцающе-алого цвета, мертвые гиганты и великаны.
— Добро пожаловать на мою арену! Место, где ко мне вернулась жизнь, и где закончится ваша! — Вейлон взмахнул руками, точно крыльями, призывая своих воинов вступить в бой.
Пылающие солдаты начали наступление. Арейна среагировала моментально, скомандовав отряду атаковать. Острые, смертоносные копья лаохов вонзились в чудищ, но те не теряли ни капли крови. Лоренн наполнила себя энергией магического лука и выпустила целый ливень стрел во врага. Каждая из стрел прошла сквозь доспехи и тело, сражая разом по несколько солдат. Эрлей доверился своему клинку и пустился в вихрь смертоносного танца. Местер размахивал посохом, создавая бурю из призванных лезвий, режущих десятки противников. Но это не останавливало натиска и ярости врага. Они с новой и новой жадностью атаковали армию освободителей. Один лишь главный демон, дряхлый старик, лениво смотрел на бойню и не пытался участвовать в ней. Он гордо и с презрением смотрел на все происходящее, точно на муравьев, барахтающихся в пыли.
Внезапно к нему прорвалась четвёрка героев. Юнец посмотрел на него уничижительным взглядом. Едва колдун подумал о сопротивлении, как одна из его рук навсегда оставила тело. Взмах лезвия Арейны, лишил его второй руки.
— Ты думаешь, сможешь остановить меня? Ты думаешь, победить демона уничтожившего тысячи разумов? — спокойно, будто не чувствуя боли говорил маг. — Жалкий глупец, наивный мальчишка! Тебе не победить.
— Бей! — Эрлей взглянул на Лоренн.
Огромная, величиной с копьё, пылающая магией стрела вонзилась в то место, где когда-то у колдуна было сердце.
Он обмяк, склонившись вниз, но резко вздернул голову и прокричал совершенно другим голосом:
— Ааааа! Наконец-то я освободился от оков этой бездарной плоти!
Тело маленького старика обратилось в прах и рассыпалось. Что-то жуткое огромное, неподдающееся описанию возникло на его месте. В сравнении с ним высокие горы, чьи седые макушки скрывались в пуховых воротниках, казались ничтожными пылинками под ногами. Палящие лучи дня — лишь жалкой тенью.
— А он больше, чем я думал, — фыркнул Местер, взывая к силе Дракона.
— А мы сильнее, чем он может предположить, — ответил Эрлей.
Древнее зло, вырвавшись наружу, стало уничтожать всё противное ему, всё живое. И тогда четыре героя сопротивлялись ему. Великий воин, Великий маг-дракон, Правительница лаохов и прекрасная воительница противостояли лику самой Смерти.
Эрлей сумел выпустить наружу всю мощь скрывавшейся в нём магической силы. Каждое его прикосновение наносило глубокую рану древнему демону. Армия воительниц старательно билась с сотнями врагов, но их силы были слишком малы. Когда слуги пали, на арене стали появляться новые и новые твари.
Эрлей разбежался и со всей силы ударил по демону. Тяжёлая конечность твари рухнула на землю. Что-то чёрное стало заливать лавовые реки и, коснувшись их, превращалось в серые клубы дыма. Монстр взвыл и уцелевшей лапой сбил с ног избранного.
В этот момент сверху на него спикировал дракон, сверкающий лазурной чешуей. Мощный поток пламени, слитый с электрическим разрядом, болью пронесся через оголенную рану демона. Дрокма яростно дернул хвостом и с силой рубанул лапой, раздирая крыло не успевшего среагировать дракона. Тот камнем начал падать вниз, отчаянно пытаясь сохранить равновесие. Местер дыхнул огнем еще раз, подпалив демона, но тот хвостом так сильно ударил в ответ, что пошатнувшись, дракон устремился в раскаленный поток лавы.
Внезапно магический барьер оградил дракона от падения, над полем битвы пронесся голос старого наставника.
— Держись!
Местер, возвращаясь к обличию человека свалился на землю, с трудом хватая ртом воздух.
Арейна разбежалась и с силой вонзила копье в кровоточащий обрубок. Лоренн выпустила пучок зачарованных стрел. Дрокма не успел увернуться от этой атаки и грозно взвыл. От боли он стал отчаянно махать лапой и хвостом, грозно щелкая чудовищной пастью. Подбитая взмахом хвоста, Арейна, полетела в свою сестру, повалившись с ней на землю. Демон радостно затопал, приближаясь к ним. Но от смерти их спас, внезапно возникший из тени, Местер. Колдун сильно стукнул посохом по земле и открыл портал: он сам не мог представить, куда его открыл. Чародей не рассчитал мощи посоха, и портал мог перенести их куда угодно, но у него не было выбора и времени на раздумья. Внезапно сухой воздух с жутким свистом рассёк хвост демона, и чародея самого отбросило в портал.
Против воплощения смерти стоять остался лишь один Эрлей. Он видел, что сталось с его самыми близкими людьми. Юноша взобрался на груду камней и сильно оттолкнулся. Он насладился чувством легкости и полёта. Мощная магическая энергия поднимала его выше и выше. Невиданная сила наполнила руку юнца, крепко сжавшего меч. Он замахнулся и с силой рассек воздух.
Демон пошатнулся. А через мгновение огромная скала рухнула в пылающие лавовые потоки. Испуганные демоны и уцелевшие воины, сами стали бросаться в пламя, покидая поле битвы.