За одним из столиков мирно дремал старичок, крепко сжимая руками пустую кружку. За стойкой копошился усатый трактирщик.
— Вы не могли бы мне дать красного вина, — спросил юноша.
— Сначала деньги! — рявкнул он, даже не взглянув на гостя.
— Но у меня нет, — пожал плечами парень.
Усатый мужик посмотрел на него, наклонил голову в бок и отрывисто сказал:
— Нет денег — нет выпивки, немного подождав, он добавил, — А если выполнишь поручение, дам тебе вина.
Что за проблемная деревушка! Какая-то странная нехватка денег и потребность в заданиях и просьбах. Терпение принца трещало по швам.
— Чем могу помочь, — растерянно ответил Эрлей.
— Минуточку, — хозяин таверны ушёл, спрятавшись за занавеской, и довольно быстро вернулся. — На, он это любит! — протянул темную бутылочку.
Так-так, или у трактирщика был отменный слух, иначе откуда бы он узнал про вино, или подобное повторялось довольно-таки часто. Это событие настораживало юнца, но он принял бутылку, пообещав вернуться позже, и поспешил к дому молитв, где уже поджидал отец Пон. Его глаза засветились, когда перед ним возникла темная бутылочка. Он взял вино и на минутку удалился в дальний угол. Вернулся монах уже с какими-то металлическими коробочками, внутри которых виднелся синеватый огонёк.
— Они тебе помогут, — сказал уже откупоривавший бутылку Пон.
Монах повалился на лавку и сделал добрый глоток, громко рыгнув.
— Отменный напиток! Ах, умеет же, детина!
— А что мне делать дальше?
— Расставишь огоньки на берегу и произнесешь заклинание, — ответил монах, точно говоря о погоде на завтра.
— Но я не умею.
Монах посмотрел на него, будто тот сказал, что у него четыре руки.
— Ох-хо, я же сказал, чары у лавочника, будь он неладен. А что тут уметь-то? Все, кто приходят, колдуют. И ты должен суметь. Или ты местный? — он недоверчиво глянул на парня. — Действуй по инструкции.
— Какой инструкции? — не понял парень, видимо, языковой барьер все-таки был, или селяне совсем перегрелись на солнце.
— Иди ты уже, к лавочнику. А это оставь тут, — он сгреб огоньки, — заберешь, когда разберешься с этим скрягой, — он скорчил мину и сделал еще один глоток. — Ммм, какой напиток!
Закатив глаза, Эрлей отправился на поиски лавочника. Благо, что деревушка была маленькой и не требовалось далеко ходить, да долго искать.
Лавку он отыскал без труда. Скромный и аккуратный домик с большим и широким окном. Над дверью прибита подкова и вертикальная надпись с кованым узором в виде фруктов и ягод. Ставни были широко раскрыты, а внутри виднелся стол, заваленный разными товарами. Чего там только не было — несколько видов сыра, вяленое мясо, сушенная рыба, пучки трав, многочисленные баночки с мазями и странными субстанциями и даже уголок с драгоценностями и тканями. Уткнувшись головой в книгу, мирно дремал и сам лавочник.
— Здравствуйте! — крикнул Эрлей, не слишком громко, но достаточно, чтобы разбудить хозяина.
Мужчина нехотя открыл глаза, моргнул пару раз, привыкая к яркому свету, растерянно посмотрел по сторонам, а после расплылся в теплой и лучезарной улыбке, пробасив:
— Добро пожаловать-ка, дорогой гость! Чем я…
— Отец Пон… — прервал его Эрлей.
Лавочник взгрустнул, утратив прежний энтузиазм и не дал парню договорить.
— Чар нет.
— Но…
— И не говори, что как бы не слышал. Нет их у меня и все тут! — голос был у него грустный, а взгляд как-то виновато блуждал в неопределенности.
— Может нужна какая-то помощь? — парень чувствовал, как слова эти выводят его самого из себя, но он продолжал сдерживать свои порывы.
— Помочь, как бы? — задумался мужик. — А ты, как бы, решился бы помочь? — с тревогой в голосе спросил он. — Правда?
— Скажите, иначе не узнаем.
— Сейчас, минутку, — он засуетился и поспешил выйти из дома. Оказавшись возле юноши, он заботливо положил руку ему на плечо и наклонился близко к лицу, коснувшись его своим лбом.
— Только никому, тссс — зашептал он. — Есть тут у нас, эта, как бы, на опушке пещера. Я хотел, как бы, поупражняться и поколдовать, — он буквально заливался краской и говорил все тише и быстрее. — Но потом бабамц, что-то, как бы, долбануло, ну и я дал деру. А бумагу, как бы, с заклинанием, где-то оставил в пещере.
— И больше туда не ходили? — серьезно спросил Эрлей, силясь отодвинуть навалившегося на него бугая, но безрезультатно.
— Я, как бы, не дурак! — он как-то странно взмахнул рукой. — Мало ли какая там тварина бумцкает.
— Хорошо, я схожу и посмотрю. Далеко эта пещера? — парень покопался в дорожном мешке, доставая карту.
— О, карта! Хочешь продать? — начал он громко, но заметив серьезный настрой, быстро вернулся к шепоту. — Ах, да, как бы, вот тут-та, — и ткнул пальцем в лесистую зону.
— Я быстро вернусь, — Эрлею удалось вырваться из его душной хватки, и парень поспешил покинуть деревню, стрелой помчав к лесной опушке.
Это была та самая лесная опушка с огромными валунами в центре, где не так давно они с лаохами скрывались от погони. Юнец сделал оборот вокруг камней, с трудом отделавшись от ощущения, что кто-то за ним следит. Он прошел еще пару раз и только после заметил небольшую щель, надежно прикрытую ветвями кустарника. Странно, что они не увидели ее прежде. Видимо, преследование и внезапная стычка притупили взор. Он откинул ветви, открыв проход, узкий, но достаточный, чтобы мог пролезть средний мужчина. Эрлей протиснулся между камней, ощутив крутой спуск, быстро уводящий под землю.
Было прохладно и сыро, как это часто бывает в любом подвале. Он видел множество узких проходов и щелей вокруг небольшой круглой пещеры. Своды были высокими, и парень мог выпрямиться в полный рост. Это было идеальное место для тайной базы и проведения экспериментов, которые не должны предаваться публичной огласке. Лавочник, похоже, был не настолько прост, как могло показаться на первый взгляд.
Эрлей принялся осматривать все вокруг в поисках свитка, попутно натолкнувшись на кости мелких зверьков и птиц. Тут же были следы костра и опрокинутый железный котелок, а также разбитые кувшины и глиняные чашки. Странный запах витал в воздухе, но это не беспокоило принца, он не был трусом и с подземельями был хорошо знаком. Еще мальчишкой он облазил все тоннели в Менарии и знал большую часть старинных городских ходов, сокрытых глубоко под городскими улицами. Король так же разделял это увлечение и как-то даже поделился с ним секретом странного хода, ведущего из-под стен замка в лес за городом.
Вдруг в глубине пещеры послышался глухой удар, как будто огромный валун свалился с высоты. Следом за ним раздался треск и гулкое стрекотание. Сердце парня дрогнуло, но он быстро взял себя в руки. Он присмотрелся, но вновь увидел только узкие щели, тут не было больших и широких проходов для чего-то или кого-то крупного. Тем не менее, гул и шелест нарастали, и Эрлей решил не мешкать, поскорей отыскать пропажу и убраться отсюда подальше.
На глаза ему попался пергамент, присыпанный землей. Он осторожно достал его, свернул и спрятал в свой мешок, поспешив покинуть пещеру. Парень вскарабкался наверх, бережно прикрыв проход ветками. Мало ли, кто тут может быть и для чего этот проход так скрывали.
Стоя на поверхности, он достал пергамент и развернул его. Старая материя была покрыта незнакомыми символами, рамкой опоясывающей рисунок, в центре было изображение чародея, который раскинул руки в стороны. Ниже схема показывала принцип движения рук и положение пальцев, которые должны были привезти к результату — ярко пылающему огню перед магом.
Вроде все просто, должно сработать, подумал паренек, запрятал обратно пергамент и направился к деревне. Чувствовалось приближение вечера, а ему еще предстояло кое-что успеть.
Он вернулся к лавочнику, показав ему находку, а затем заглянул к старосте за микстурой и в конце забрал огоньки у монаха.
Вечер долго не заставил себя ждать. Эрлей присел на берегу бурной речушки, бегущей мимо деревни, замка, и скрывающейся где-то в необозримой дали. Таинственная звезда тихо мерцала на небосводе. Разгорался закат.