Фантазии юноши прервали какие-то громкие всплески. Стемнело. Надо быстрее расставить огоньки и отойти на безопасное расстояние, а то мало ли может эти водяные ещё и опасны!
Юноша разместил огоньки на заранее им приготовленные подставки: пеньки и камни, которые он отыскал на берегу. Поставив последний огонёк, юноша полил песок странной вонючей субстанцией и отошел на несколько шагов. Он оглянулся и увидел, как из воды выходят до невозможности нелепые и смешные существа сильно похожие на карликов-водолазов, только вместо рук у них были огромные ласты, глаза были большими, как у мух, а тельце — маленьким и хиленьким, сплошь покрытое зеленой чешуей. Они неуклюже выбирались из воды на берег, кряхтя и квакая, будто это какие-то лягушки-переростки.
Эрлей развернул пергамент с заклинанием и развел руки, как делал маг на рисунке. Он подумал о том, чего хотел получить, какого результата достигнуть. И вдруг странные голубые огоньки начали сверкать ярке, точно упавшие звезды. Склалроги попытались подойти ближе, но их отбросило какой-то странной силой. Они всё пытались и пытались пройти, но только чаще падали обратно в воду, беспомощно барахтаясь и забавно стрекоча. Отчаявшись прорваться дальше, водяные вернулись в воду и скрылись в потоке реки.
Парень усмехнулся, подумав, до чего же странные эти создания и уж более странные местные обитатели деревни, которые не бояться встречать путников вилами, но не решаются отогнать этих бестолковых созданий. Пока он проводил ритуал, его все не отпускало ощущение, что за ним кто-то наблюдает. А в какой-то момент, парень был готов поспорить, что слышал, будто кто-то смеется.
Староста ждал Эрлея.
— Ну, как? — нетерпеливо спросил он.
— Видел я ваших склалрогов, забавные они такие! — с шуткой в голосе отозвался парень.
— Есть такое, только вороватые больно! Я знал, что ты справишься. Вот — твоя награда, — Олтор протянул небольшой мешочек. — А вообще, ты на нас не сердись. Все это такая шутка.
Эрлей вопросительно посмотрел на старосту, невольно нахмурив брови. Видимо выражение его лица оказалось настолько властным, что Олтор немного дрогнул и буквально сжался.
— М-мы часто встречаем путников, и порой разыгрываем историю, чтобы понять, хорошие они люди или нет, можно ли им доверять и пускать в дом, — он шумно сглотнул. — Ты был очень терпелив и вежлив и заработал свои деньги. Так что можешь пока пожить у Лари, у трактирщика, оставайся столько, сколько захочешь.
— Так вот что это было? — Олтор в ответ развел руками. — Спасибо вам! И за гостеприимство тоже, — устало добавил Эрлей.
— Не злись ты на нас. Теперь ты — по праву наш гость, — торжественно воскликнул староста.
— Я не злюсь, мне даже понравилось! Но вам лучше так не делать, — парень погрозил пальцем, но с улыбкой. — Мало ли, как путники отреагируют на эти шуточки.
— Виноваты! — он поднял руки.
— Буду благодарен, если расскажете мне кое-что о вашей деревне и жизни вокруг.
— Конечно, спрашивай, — радушно ответил староста, пригласив парня на вкусный горячий ужин в приятной компании.
Глава 5. Необычная поставка
Эрлей переночевал у трактирщика, рассчитался за вино для отца Пона, а на утро отправился на поиски доспехов, крепкого снаряжения и полезных сведений. И то, и другое он рассчитывал отыскать у кузнеца.
Кузнец, удивительно тощий и жилистый для этой профессии паренек, немногим старше Эрлея, в это время громко стучал молотком, формируя металлическую отливку на наковальне.
— День добрый! — поздоровался парень.
Но кузнец, похоже, его не заметил.
— Кхм, кхм, — повторил Эрлей.
В ответ юноша услышал вскрик и разные ругательства: кузнец, отвлёкшийся на юнца, сам не заметил, как ударил молотком по пальцам. Прикусив зубами губы и скорчившись от боли, он выпалил:
— У, холера! Ты мне теперь обязан помочь! Ударь несколько раз и всё будет готово. Я теперь не успею.
— Хорошо, — интересно, он тоже включается во всеобщий розыгрыш, подумал принц, но с другой стороны его смутило, стал бы он сам так каждый раз себя бить по пальцем за просто так, окажись он участников этого действа. Эрлей взял в руки молот и с трудом ударил.
— Ещё, — скомандовал кузнец.
Он ударил.
— Давай, еще разок!
Ударив ещё несколько раз Эрлей восхитился:
— Как ты управляешься с этим! Он весит целую тонну.
— Ага, привык. Спасибо, ты мне очень помог! А тебе, видимо, нужны доспехи, раз пришел. У меня есть, остались от одного воина.
С этими словами кузнец удалился внутрь домика-кузни. Порывшись, он вышел с плотным кожаным с железными вставками доспехом и крепким мечом. Он водрузил доспехи на наковальню и взмахнул пару раз мечом.
— Простоват и без особой резьбы, но с хорошим балансом и надежным литьем. Я его сам заточил и довел до ума. Так что прослужит долго! Держи! — протянул Эрлею клинок.
Принц взял меч в руку, ощутив вес грубого, но, и в правду, хорошо сбалансированного меча. Он сделал несколько плавных движений и резких выпадов.
— Ох-о! Я даже не рассчитывал на такую удачу! — удовлетворенно проговорил он.
— А ты неплохо справляешься. Только не показывай глазами, куда хочешь ударить, — подмигнул ему кузнец.
Эрлей вернул ему меч и посмотрел на доспех. Скромный кожаный панцирь обрамляли грубо обработанные пластины из темного железа, перчатки и латы с круглыми накладками. Впрочем, это значительно лучше простой льняной туники, в которой он был сам.
— Да-да, далеко не лучшая работа, но достойная, — поймал его взгляд мастер. — Да и цена небольшая.
— У меня есть только это, — Эрлей протянул ему кошель, который получил от старосты.
— А-а, это ты вчера устроил для нас потеху? — рассмеявшись кузнец почесал затылок.
— Потеху? — переспросил парень.
— Ну, с этими склалрогами, — он скривил гримасу и изобразил походку водяного. — С дома Олтора хорошо все видно!
— Аха, я понял ваш замысел, — покраснев ответил Эрлей.
— Не хмурься, — он хлопнул его по плечу. — Я и сам через это прошел, когда первый раз оказался тут. Потом понравилось, остался. Люди они хорошие. Вот, этого хватит, — он вернул ему кошель, взяв только половину.
— Не подскажешь, как попасть в замок Ларадока? — решил сменить от тему.
— В смысле внутрь и живым остаться? Зачем это тебе?
— Есть у меня на него свои планы.
— Вообще-то наш Кори, купец-как бы, поставляет туда в бочках вино и провизию, поговори с ним, может он тебе что-нибудь подскажет, — подмигнул кузнец.
В голове горячего юнца вспыхнула целая кавалькада чувств и эмоций, он представлял, как отомстит мелкому лорду за его наглость. Теперь он мог отплатить Ларадоку за всё и построил хитроумный план, как это воплотить. Тем же вечером он собрался с силами и подошёл с просьбой к лавочнику.
— Ты, т-ты, что! С ума, как бы, сошёл? Этот если узнает, то меня… — Кори изобразил повешенье с характерным высовывание языка.