Бард тяжело вздохнул. Угораздило же его наткнуться на двух ведьм сразу. Всего известно было о трех людоедках, но наверняка где-то обитали и другие. И из трех Кион смог увидеться уже с двумя. Ему жутко повезло сбежать от Сэры, но вот от второй ведьмы уйти будет не так-то просто.
Кион снова посмотрел на паутину в ногах, а затем резко поднял голову и осмотрелся по сторонам. Раз паутина все еще на нем, значит, ведьма должна быть где-то поблизости и следить за каждым его шагом. Но сколько бы Кион не всматривался в толпу, ведьму он так и не увидел. Мимо проходили разодетые аристократы и никто из них не был похож на беловолосую людоедку в изношенных черных одеждах.
Кион встал со скамейки и направился сквозь толпу обратно к выходу из северного района. По пути его ловкие пальцы успели незаметно сорвать парочку толстых кошелей у высокомерных аристократов. Бард быстро прицепил добычу к поясу, делая вид, что это его деньги. Благодаря тому, что Кион скрылся в толпе, стражники даже не заметили его маленькой шалости.
Довольный собой, Кион покинул северный район и вернулся в свою комнату в таверне, хотя на улице был еще день. Он высыпал содержимое украденных кошельков на кровать и принялся считать монеты. Сумма явно не дотягивала до покрытия долга, но Кион не унывал. Начало было положено, а это главное. Теперь он каждый день будет наведываться в северный район, проходить сквозь толпу знатных людей и похищать их деньги. Если Кион надолго зависнет в северном районе, то у него были все шансы за неделю собрать ведьме деньги. Главное было не попасться на воровстве, но бард это делал годами — крал у горожан прямо из-под носа, так что Кион был уверен, что он все сделает идеально. Только нужна была какая-нибудь сумка, куда Кион будет прятать награбленное. Не в руках же нести все эти кошельки.
Кион спрятал деньги обратно и сложил украденные сегодня кошели под доску, куда раньше он прятал мешок с монетами. Бард решил обзавестись сумкой для своих не совсем законных дел. Он покинул таверну и направился к лавке портнихи, которую про себя называл крольчихой. Ему повезло и у нее нашлась уже пошитая сумка с длинным ремнем. Сама сумка была глубокая и сделана из кожи. Кион, заглянув внутрь, довольно хмыкнул. Эта сумка позволит ему носить много добычи.
Радостный бард пошатался на рынке приличное время и вернулся в таверну под вечер. Паутина продолжала цепляться к его ногам, но она хотя бы не поднималась вверх и это давало Киону надежду на то, что он сумеет пережить это неприятное приключение со второй ведьмой. Кион положил пустую сумку на кровать и присел рядом с ней. Что будет делать ведьма, когда он принесет ей деньги? Отпустит? Или нападет?
Кион вздрогнул от страха. Он боялся этих людоедок даже больше, чем гнева короля. С ними шутки явно были плохи. А что, если ведьма решит съесть его мозг, после того, как Кион вернет ей долг? Бард почему-то был уверен, что меч ему в таком случае не поможет. Может, купить у кузнеца короткий клинок? Какой-нибудь кинжал, который можно спрятать под одеждой, а потом застать ведьму врасплох, если она решит не отпускать его.
Кион побарабанил пальцами по подбородку и вскочил на ноги, намереваясь отправиться в кузницу, но затем вспомнил, что уже наступил вечер, а потому передумал и решил обзавестись кинжалом завтра с утра. Меч с собой в район аристократов Кион решил не брать, чтобы стражники лишний раз не цеплялись к нему взглядом. А вот кинжал явно пригодится — его можно будет спрятать под одеждой и если что-то пойдет не так, Кион хотя бы не останется безоружным.
Довольный своими гениальными идеями, бард спустился вниз, сел за стойку, как обычно и заказал себе кружку эля. Марта выполнила его заказ, спрятала в карман монеты за эль и поспешила к другим посетителям. Сегодня тоже было много народу, люди уже даже начали просто толпиться в проходах. Кион сообразил, что если он покинет свое место, то потом ему придется стоять, поэтому этим вечером бард остался сидеть с кружкой эля в руке.
Народ в зале обсуждал различные слухи, местные и из столицы. Никто не упомянул о сбежавшем преступнике и Кион облегченно вздохнул. Значит, король и правда не в курсе, что одной добыче Сэры удалось ускользнуть. Ему даже захотелось вернуться в столицу, но бард понимал, что его тут же опознают. Возможно, в таком случае второй раз кидать ведьме его не станут, а сразу отправят на виселицу или под топор палача, коих у короля было в достатке. Нет, в столицу ему ход теперь закрыт.
Кион отпил из кружки едва ли не половину. Этот город, конечно, не столица, но ничего, жить можно. Если, конечно, не придется жить в восточном районе, в котором, как слышал бард, очень грязные улицы и там полно нищих.
Кион задумчиво просидел за полупустой кружкой, пока за окном не стемнело окончательно. Марта по обыкновению зажгла свечи по всему залу и сейчас неровные тени посетителей плясали на стенах. Люди уже не толпились в проходах, но все столы все равно были заняты и шум голосов наполнил собой всю таверну.
Когда Марта вернулась за стойку и принялась вытирать ее тряпкой, Кион понял, что у женщины появилось несколько свободных минут. Он нагнулся к ней поближе и едва ли не шепотом задал свой вопрос.
— Слушай, Марта, а где у вас в городе расположен бордель?
Женщина подняла на него удивленные глаза, на миг забыв про тряпку, но затем вернулась к своему занятию.
— Нет у нас в городе борделей, — ответила она.
Ее ответ шокировал Киона и он в неверии уставился на трактирщицу, ожидая, что она сейчас скажет, будто пошутила. Но Марта продолжила спокойно протирать стойку.
— Есть только некий джентльменский клуб, — через некоторое время добавила женщина.
— Не думаю, что смогу развлечься с джентльменом, — съязвил Кион и залил свое горе остатками эля в кружке.
— Это клуб, а не бордель, — заметила Марта, — Я слышала, люди там играют в карты на крупные суммы. Правда, в основном туда ходят аристократы.
Мозг Киона мгновенно зацепился за несколько слов. «Крупные суммы» и «аристократы». Вместе они давали Киону просто бурю эмоций. Это сколько же монет пропадает в их карманах зря? Кион готов был помочь облегчить их ношу. Бард осторожно поинтересовался, не знает ли Марта, где находится этот клуб и трактирщица в ответ охотно кивнула.
— Конечно, знаю. Они буквально в соседнем здании, собираются всегда по вечерам. Иногда делают у меня крупный заказ на выпивку, прямо в бочонках. Если бы не это, я бы и не знала, что знатные господа устраивают подобные игры на такие большие деньги.
Марта вздохнула и посетовала на то, что раз этим аристократам некуда девать их деньги, то лучше бы сделали ремонт в ее таверне, всяко полезнее было бы. Ее ворчание прервал зашедший в таверну посетитель и Марта направилась к нему принять заказ. Кион не стал дожидаться ее возвращения и поднялся к себе в комнату. Он вытащил один пузатый кошель из ниши под доской и бросил его в пустую сумку, а ее ремень перевесил через плечо. При этом Кион отстегнул от пояса свой кошель. И хоть монеты в нем принадлежали ведьме, их Кион тратить никуда не собирался, оставив для себя. На всякий случай.
Бард подошел к двери и обернулся. Взгляд его упал на меч, но Кион решил оставить его в комнате. Скорее всего, оружие у него все равно заберут при входе в клуб, если вообще его пустят, так что пусть лучше меч полежит в комнате. Кион переступил порог, закрыл за собой дверь и покинул таверну, вдыхая прохладный ночной воздух.
Марта не соврала — нужный дом и правда оказался по соседству. Кион столько раз видел, что по вечерам перед дверью вечно стоит высокий лысый мужик, но бард ни разу не предположил, что этот мужчина охраняет вход в клуб любителей перекинуться картишками. Кион непринужденно подошел и мужчина осмотрел его с головы до ног цепким взглядом. Кион понял, что сейчас его проверяют на платежеспособность и, состряпав на лице простодушно-наивное выражение, глупо улыбнулся.
— Я услышал в городе, что здесь можно поиграть в карты, — произнес бард.
— Можно, только тебе денег не хватит, — хмыкнул охранник.
Кион запустил руку в сумку и, продолжая играть роль наивного дурачка, вытащил толстый кошель.
— А этого хватит? — спросил он.
У лысого брови поползли вверх от удивления. Он явно не ожидал, что у такого идиота, как Кион, окажется такая сумма денег.
— Где ты их взял? — строго спросил лысый и скрестил руки на широкой груди, — Клянусь, если они ворованные…
— Это деньги моего папаши, — поспешил заверить его Кион своим враньем, — Всю жизнь копил, не разгибая спины. У него скоро юбилей, вот я и хочу преподнести ему подарок и удвоить сумму в кошельке.
Лысый мужик бросил на Киона долгий изучающий взгляд. Бард расплылся в дурацкой улыбке, продолжая держать кошель в руке перед носом охранника. Уж что-что, а изображать из себя наивного дурака Кион умел безупречно. Наконец, поверив, что перед ним и правда дурачок, лысый кивнул.
— Ладно, заходи. Только не плачь потом, если все деньги проиграешь.
«Как бы вам самим плакать не пришлось», — усмехнулся про себя Кион, но просто продолжил молча улыбаться, пока охранник осматривал его в поисках оружия. Как и предполагал бард, его меч просто бы забрали на входе и вернули бы потом, когда Кион покинул бы здание. Благодаря тому, что он был безоружен, его образ наивного простачка только усилился в глазах лысого мужика и тот, закончив с осмотром, как-то слишком дружелюбно похлопал Киона по плечу.
— Развлекайся, — лысый мужик одной рукой указал на дверь и Кион, сделав на лице восторженное выражение, толкнул дверь и оказался внутри.
Зал клуба ничем не отличался от зала в таверне Марты. Такие же стены, деревянные полы, камин где-то в углу, а дальше лестница, ведущая на второй этаж. Даже столы были похожи на те, что были у Марты. И практически все они были заняты прилично одетыми людьми. Кион даже на секунду почувствовал особый восторг от того, что ему сегодня попадут в руки деньги этих аристократов.
У лестницы тоже имелась стойка, как и в таверне Марты, но только здесь за ней стоял мужчина в элегантной рубашке и расшитой золотыми нитями темной жилетке с золотой цепочкой у кармана. Мужчина носил короткие усики и сейчас идеально чистой тряпкой протирал стеклянные стаканы. Не жестяные или глиняные кружки, какие были у Марты, а именно стеклянные стаканы.
— Господа, — раздался за спиной барда голос лысого мужика и Кион даже вздрогнул от неожиданности, — Сегодня у нас новенький. Очень горит желанием сыграть в карты. Не окажите ему в любезности это сделать.
Мужик ехидно ухмыльнулся, напоследок кинул победный взгляд на Киона и скрылся за дверью. Бард обернулся к людям, не забывая про глуповатое выражение на лице и заметил, что у всех в глазах тут же зажегся алчный огонек. Они решили, что Кион будет легкой добычей, а именно этого бард и добивался.
— Эй, парень, давай к нам, — махнул ему рукой темноволосый мужчина, сидящий еще с двумя за столом в самом углу.
Кион переминулся с ноги на ногу, изображая неуверенность, а потом подсел за предложенный свободный стул и положил сумку к себе на колени. Бармен любезно принес ему стакан с пивом за счет заведения и Кион весь внутренне возликовал. Они все решили, что он наивный дурачок и сейчас пытаются своими наигранно добрыми поступками усыпить бдительность барда, а потом переиграть его в карты и забрать деньги себе. Вот только все они не знали одной детали — раньше в столице Кион частенько играл в карты и был в этом деле довольно хорош, даже если не жульничал. Но бард постоянно жульничал, как и его соперники. В картах нельзя было иначе.
Однако прошло несколько лет с тех пор, как Кион в последний раз перекидывался картами, а потому первые несколько раундов он проиграл, пытаясь вспомнить все нюансы и свои хитрые уловки. Впрочем, эти добрые джентльмены разрешили ему в первых раундах поставить на кон меньше монет, чем было принято, так что в кошельке Киона денег было еще предостаточно. Впрочем, бард не переживал — с каждой игрой его пальцы вспоминали все, что делали несколько лет назад за подобными развлечениями в столице.
Ему удалось победить и его соперники по картам даже искренне этому возрадовались и заказали еще один стакан пива для Киона, в честь его первой победы. Бард улыбался, как придурок, но от него не ускользнуло то, что выиграл он довольно быстро и просто. Игроки просто поддались ему и на следующей фразе одного из них Кион понял, почему.
— А теперь, мой юный друг, давай сделай ставку, как все. В том же размере, — подмигнул ему темноволосый мужчина, который и пригласил Киона присесть к ним за стол, — Не бойся, я уверен, ты победишь. И заберешь в два раза больше за этот раунд.
Они просто дали новичку почувствовать вкус победы и на этой приятной ноте подтолкнули к тому, чтобы он снова поставил деньги на кон, уже в полном размере. Кион расплылся в наивной улыбке и сделал, как сказал мужчина — поставил больше монет и, к удивлению игроков, выиграл в два раза больше.
— Ух ты! — восторженно воскликнул Кион, пока его собеседники сидели с округленными от шока глазами, — Я и правда выиграл! Хочу еще!
Но следующие несколько раундов Кион проиграл к ликованию остальных игроков. Однако они не знали, что бард это сделал намеренно, чтобы отвести от себя подозрения и выставить следующие крупные выигрыши чистой удачей. Его друзья по игре заказали Киону еще выпивки, чтобы он не унывал из-за проигрыша. Но Кион внутри только ликовал, потягивая бесплатное пиво. Он выиграл следующий раунд, потом снова проиграл, а затем выиграл два раунда подряд.
В этот момент шум зала прервал голос одного седого и элегантно одетого мужчины в пиджаке, брюках и с цилиндром на голове. Мужчина стоял на лестнице, опираясь одной рукой на красивую трость.