Меньше всего Рун любил встречи. Селяне же, будто забывая обо всех иных делах, спешили с головой отдаться этому ритуалу.
Стоило несущему волю лишь показаться даже не на горизонте — на тракте, ведущему в деревню, как впереди бежали слухи. Брехливыми собаками она лаяли местным в уши о том, что по их души едет разве что не главный бес-проигранец. И вот-вот утащит их души к бледным, даже не соизволив хотя бы раскинуть картишки.
Раньше это было особенной игрой. Представлением. Бродячие артисты в своих кибитках и представить себе не могли, что в грязных селюках умирает такой талант.
На каждого из чародеев у крестьян были свои улыбки, ухмылки, ужимки и прыжки. Старосты сменяли друг дружку — кто ушёл по старости лет, а кто и оказался очередным напоминанием нерадивым на позорном углу. Но все, как один, будто с самого детства изучали фальш непринуждённого разговора.
Чародея ждали. И даже когда не ждали — ждали. Баня, стол, девки — каждый староста будто в кармане держал их про запас, выкладывая на стол перед господином магом.
Когда Рун столкнулся с этим впервые — ему показалось, что крестьяне варят патоку слов, потому что она бесконечным потоком льётся из каждого открытого рта. Из каждой дырки, из каждого нужника, как будто доносился глас и славословие.
Первыми завсегда встречали мальчишки. И сколько бы их не пороли розгами отцы, стремились перемахнуть через забор, спрятаться в кустах и ждать. Всякий раз они ждали пришествия если не великана, то кого-то сопоставимого с ним. Иначе почему маг — великий? В собственной наивности они были непосредственны.
Рун старался не трогать детей. Виска и Кианор были не столь благодушны — и потому частенько, едва юнец переступал черту деревни, то впереди старосты, вырываясь из рук мужичья, ему в ноги кланялись женщины. Завёрнутые в расшитую тряпицу, они несли к нему соломенные игрушки, молотки, гнутые гвозди, швейные иглы. Своих детей, что имели неосторожность досадить другому несущему волю. За наказанием у магов дело никогда не стояло.
Думая об этом, Рун стискивал зубы и сжимал кулаки. Сомнения гадкими червями роились в душе, проникали в мысли, подтачивали фундамент уверенности. Вчера ему пришло письмо. Белка соскочила прямо с дерева, разгрызла орех, швырнула скорлупу оземь — та расплылась письменами на земле. Ска, ломая ветви и на ходу бросая собранный хворост схватилась за малурит. Опасности рядом не было, но кто его знает? Боевые протоколы обязывают.
Писала Виска. Рун читал её послание — девчонка говорила о милых пустяках, о былом, но он чуял истинный смысл, прятавшийся за непринуждённостью.
Сначала она просила вернуться, потом, будто понимая, что Рун не послушает, перешла к угрозам. Затем настал черёд мольбы — как всякая женщина, Виска возлагала надежды на старое, давно проверенное оружие.
Парень ей не ответил. Как не ответил на то послание, когда Кианор избитым псом вернулся в Шпиль, и на последующее за ним. Рун просто не знал, что говорить.
Те, кто никогда не испытывал угрызений совести по свершённому пытались донести до юного чародея видение нового мира. Оно было столь же безоблачным, как и раньше, только лучше. Лучше, больше, краше — об этом едва ли не кричало каждое из слов. Рун перечитывал послание — то, исполнив задачу, спешило осесть наземь и раствориться в утренней росе. Буквы таяли, будто майский снег — быстро и навсегда.
Рун знал, что они лгут — его если и ждут дома, то вряд ли с распростёртыми объятиями. Раньше он боялся вернуться домой, потому что будет выглядеть блудным сыном. Что осознал и вернулся, простите, пожалуйста! Раньше он превращал разбойников в камни из мести, потом — для суда, сейчас для успокоения собственной души.
Иногда, ночами, вместо былого он видел жуткого вида кошмары. Он возвращался в Шпиль — грязный и избитый, и находил его обновлённым. Его выходила встречать Матриарх — живая и невредимая; и сколько бы мальчишка не вглядывался в её шею, не мог найти разреза. Хмурил брови и теребил усы мастер Рубера, старый Мяхар наоборот — был полон сил, а изо рта у него разило кислой деревенской сивухой. Гитра, Нилтар, Пьон, Жирк — все живые, все довольные, готовые заключить в объятья блудного собрата. И Виска, что стыдливо пряталась за их спинами.
Он просыпался в тот миг, когда с неё платком спадало шёлковое платье. Или когда его руки касались её обнажённого и разгорячённого тела. Или когда, теряя разум, стискивая в руках девичью грудь, он валил её на кровать. Или…
Или.
У пробуждения каждый раз отыскивался особый момент. Из жарких объятий волшебницы он выпадал в мёрзлую, неприятную реальность. Как будто у Архи, отвечающего за сны было по особенному извращённое чувство юмора.
Тогда он кусал губы и смотрел на Ска. Механическая кукла делала вид, что не замечала его взглядов. На ум шла бестолковость слов Чавьера, когда они вместе обнажили автоматона.
Тогда становилось ещё труднее.
Иногда в разум мальчишки приходило безумие. Непрошенной гостьей оно перебирало его собственные мысли, вытаскивая на свет самые безумные и злые. Оно без зазрения совести звало последнего из Двадцати бродячим бездомным псом. Куда бы он не сунулся — везде его ждал только страх.
Парень гнал наваждение прочь, но с каждым разом убеждался в её правоте. В какую деревню бы он не пришёл, староста предпочёл бы встретить Безумку или спустить последние порты на пару с душой проигранцам, нежели повстречать унылого, задиристого на вид мальчишку в плаще и символом Двадцати.
Так было в любой деревне, что встречалась ему на пути.
Кроме этой.
Рун разинул рот от удивления, когда его ушей коснулась песня. Со стороны показавшихся на горизонте хат лилась музыка. Рун зачем-то вслушивался в тщетной надежде разобрать слова. Ска анализировала.
— Праздник? — высохшими губами спросил Рун у самого себя. Ска задумалась лишь на мгновенье, прежде чем ответить — и отрицательно покачала головой.
— Нет, господин. Календарь, заложенный в меня, не содержит праздника на этот день. Желаете провести…
Рун махнул на неё рукой. Если уж на их землях станут праздновать Виранские или ещё чьи празднества — у селян не останется времени для работы.
У этих и не было. Нескошенная трава бурьяном возносилась в человеческий рост. Захоти там спрятаться всадник — у него бы получилось.
Муладир под Руном протяжно заревел, мотая головой из стороны в сторону. На несчастную тварь навалился страх дурного предчувствия. Предчувствие кружило и над головой чародея, но перебивалось запахом свежей выпечки — значит, тут не одни лентяи живут! Рун посмотрел было на Ска — но той опасения были чужды.
Если только подозрения.
Память была коварна. Иногда ей казалось забавным, что Рун помнил ту или иную деревню едва ли не до дома. Не раз и не два, когда он исполнял роль несущего волю, она складывала в себя унылые образы полуразвалившихся домов. Мужичьё было старательно ровно настолько, насколько это было возможно — но из под их рук редко выходило хоть что-то красивое. Практичное — почти всегда.
Эта деревня была чужда чародею — слишком яркая, слишком сказочная, буквально сошедшая с книжной картинки. Цветастые платья, белизна рубах, едва ли не огнём горят красные сапоги.
Скоморохи и ряженные ходили колесом, плясали, сыпали из себя улыбками, словно из мешка. Музыкальные инструменты в их руках спешили сменить друг дружку, по дворам вместе с запахами съестного, разливалась полная огня музыка. Под такую провожают весну или встречают осень, почему-то подумалось чародею — с выводами он не спешил.
Внутри сидело маленькое сомнение, готовое цепляться за любую нестыковку. Но что делать, когда нестыковки здесь словно сорная трава?
Ска взяла муладира под уздцы. Животное, не желая участвовать в творящемся балагане, бешено смотрело по сторонам и норовило взбунтоваться. Прикосновения Ска его успокаивали мало, но шпоры на сапогах юного чародея уж больно сильно впивались в разнузданные бока.
Им навстречу выкатился мальчишка — вихрастый и с леденцом в руке. Парень вдруг поймал себя на зависти — до того, как родители продали его собратьям за несколько мешков муки, он никогда не знал, что такое сладости. Не говоря уже о леденцах.
Молча, ничего не говоря, не снимая маску радости с лица, он жестом указал на муладира, а после — на просторный сарай. Не узнать в нём скотный двор не смог бы даже слепой.
Рун покачал головой — мальчишка лишь пожал плечами и задал стрекача. Его сверкающие пятки будто только и говорили — что мне, дел мало, со всякими вредными чародеями договариваться?
Парень сглотнул, ясно ощущая, как непонятное потоком затопило сознание, а где-то в глубине души пробуждается паника. Так обычно всегда: ещё ничего не случилось, но паника тут как тут. Заранее…
В деревне, да и для деревни как будто никогда не существовало чародеев. Последний из Двадцати прекрасно помнил, что стоило ему лишь показаться на горизонте, так старшие хватали за уши младших, норовя упрятать их в чулан или погреб. Позорные столбы, стоящие в назидание наглецам, очень хорошо давали понять цену детской глупости…
Здравый смысл отчаянно, не смотря на слова Ска, цеплялся за праздник. У селян всё хорошо, к ним не наведался бес возмездия и даже Архи не обошли стороной за павших господ — вон как столы ломятся. Ты постарел, буркнул ему старый Мяхар, а Рун потрогал ладонью собственную щёку. Пальцы колола жёсткая, почти кабанисья щетина. Постарел, продолжил старик, помрачнел и подурнел. В погоне за своим пониманием справедливости утратил былой облик.
Парень заглянул в корыто с водой и отпрянул от собственного отражения.
Разве так должен выглядеть настоящий чародей? Наверняка, местные приняли его за бродягу. Не удивительно, если сейчас его погонят палками или предложат объедки.
Парень скривился от подобных мыслей, и вдруг осознал, что его беспокоило в этой деревне больше всего остального.
— Ты слышишь, Ска?
— Что, господин? — если автоматон и поняла о чём он, то виду не подала. Рун не замедлил с ответом.
— Тишина.
Тишина гуляла по празднующим дворам, царила меж кибиток бродячих артистов, властвовала над горсткой столпившихся у бочонка мужичков.
Тишина…
Рун слышал музыку, но не слышал голосов. Даже скоморохи только корчили рожи. С их уст не прозвучало ни единой шутки.
— Где детский смех, бабьи сплетни, похвальба пьяниц? — Спросил парень и вздрогнул от того, насколько же громко прозвучал его собственный голос.
Словно желая отвлечь его ненужных вопросов, из хоровода выскочила девчонка. Хорошо сложенная, невысокая, платье подпоясано хозяйским кушаком. Передник взмывался в танце, нижняя юбка норовила бесстыдно задраться.
Она схватила чародея за руку, потащила за собой в надежде уволочь его в дикость деревенской пляски. Рун ощутил себя будто в капкане, не в силах противиться её воле. Взгляд зелёных глаз проникал в душу и заставлял забыть обо всём. Мира вокруг нет.
А что есть, молчанием спрашивал чародей и слышал ответ в собственной голове — лишь счастье.
Рука стальной девицы легла ему на плечо, стиснула. Ска с маловыразительным лицом смотрела то на чародея, то на его новую спутницу.
— Вам не стоит этого делать, Господин.
Решив, что с хозяина хватит, она вперилась взглядом немигающих глаз в девчонку. Будто две молодки не смогли поделить муженька — будь это простая деревня, и отовсюду бы уже слышались сальные шуточки.
Ска как будто вырвала его из хватки дракона — соперница, лишившаяся кавалера, готова была испепелить механическую куклу на месте.
— Что на тебя нашло? — Рун чувствовал себя неуютно. Ему показалось, что будь она настоящей девушкой, уже надавала бы ему затрещин.
— Вы хотите получить полный отчёт, господин? — в голосе механической куклы проскочило нечто похожее на ехидство. — Это что на вас нашло, господин!
Не будь она автоматоном, парень бы решил, что Ска попросту ревнует. А раз не так, значит дело в другом. Стальная дева поспешила объясниться.
— Магический фон, господин. Он зашкаливает.
Рун тотчас же проверил и едва не рухнул наземь. Вся деревня была будто окутана магическим покрывалом. Нахмурившись, юный чародей схватил за руку спешащего к столу старичка. Бородатый, в дряхлой одежонке, давно утративший зубы, он не сопротивлялся силе молодости. Улыбнулся, будто Рун только что одарил его золотом, уставился на чародея.
Вопросы, градом готовые излиться на голову несчастного застряли в глотке. Последний из Двадцати чувствовал, что ему почти больно говорить то, о чём он хочет. Так и не подчинив собственный язык, он выпустил бедолагу.
Ска была рядом, ни на мгновение не выпуская своего хозяина из виду. Словно здесь и сейчас они были окружены стаей кровожадных акул, а она — его последняя надежда.
Наверно, подумалось чародею, так оно в самом деле и есть. Не сделай её создатели наполовину из саффиритовой лазури — кто знает, под какое бы чародейство угодила теперь?
Рун же больше всего хотел знать под какое чародейство угодил он сам. Магический фон зашкаливал, превосходя любые разумные пределы. Чародейством здесь и сейчас можно было объяснить многое, вот только что здесь происходит?
— Господин… — тихо окликнула чародея механическая кукла, но тот не обратил на неё никакого внимания. Здесь, говорил самому себе парень, мог бы быть мятежный чародей. Что, если пресловутый Мик на самом деле — один из тех, кого не успели обратить в дорожную колонну? Парень сглотнул, вспомнив, что его самого могла ожидать подобная судьба. Однако чародей вне Шпиля и подобной силы — нонсенс. Вокруг же было не заклинания — сколько парень не выискивал следы плетения, не было ничего подобного. А что, в отчаянии предположил здравый смысл, если эти доходяги умудрились выиграть у проигранцев и запросить…
— Господин! — На второй окрик Ска повысила голос. Рун нехотя обернулся к ней и обомлел. От неожиданности сделал шаг назад, будто собираясь трусливо бежать.
Бежать было не зачем и не от кого, разве что за кем. Нисколько не стесняясь сквозь толпу вышагивал навстречу вооружённый топором здоровяк. Топор он держал за поясом, за версту от него разило свежим молоком и древесной стружкой. Красный кушак, белая нарядная рубаха, широченная улыбка на лице.
Мик.
Разбойник напавший на Шпиль.
Не выказывая враждебности он шёл ему на встречу. На груди был вышит знак старосты деревни.
Может, подумалось напоследок юному чародею, у нас всё так плохо потому, что разбойников стали выбирать в старосты?
И улыбнулся собственной шутке.